– В порядке? – спросил Корф, не сводя с меня глаз за мной.

– Спасибо, – ответила я, неловко проводя ладонью по боку.

Тот все еще неприятно ныл, но не так сильно, как вначале.

– Тут очень скользко. – Дракон быстро осмотрел небольшую площадку, на которой мы оказались.

– Я заметила.

Мы стояли на настоящем островке гладкого льда. И как нас сюда занесло? Ах да, с помощью силы скольжения и моей глупости.

– Подошва у тебя скользкая, устоять не сможешь, – продолжил делиться наблюдениями дракон. – Так что давай выбираться совместными усилиями, медленно и осторожно.

– Хорошо.

Спорить по этому поводу я точно не собиралась.

Корф слегка повернулся. Так, чтобы удобнее обхватить меня за талию, и притянул к себе, но сделал это чересчур резко. Боль в боку, которая уже почти затихла, дала о себе знать с новой силой.

– Ох, – простонала я, отстраняясь.

– Ты чего?

Похоже, дракон подумал, будто я совсем чокнулась и решила самостоятельно выбираться отсюда, игнорируя его помощь. Пришлось пояснить:

– Ты меня локтем ударил в бок, когда упал. Так что не дави.

– Прости. Чего сразу не сказала? – спросил он, вновь обнимая. На этот раз Корф действовал осторожнее.

– Не привыкла жаловаться, – отозвалась я, прикидывая, за что бы взяться.

Конечно, хорошо, что дракон меня держал, но мне бы и еще какая-нибудь опора не помешала. После недолгих раздумий, я схватилась за воротник его пальто.

И вот так медленно, шаг за шагом, мы двигались в сторону земли и снега. Корф оказался прав: мои ботинки совершенно не годились для прогулок по льду и жутко скользили. Если бы не дракон, я бы еще раза три упала. Парень держал меня удивительно крепко и надежно. И, признаю, мне было приятно.

И вот она спасительная земля, хрустящий снежочек и нескользкая поверхность под ногами. Корф тут же убрал руки, а я отступила.

– Свобода, – улыбнулась неловко, поправляя шапку.

Честное слово, сейчас стало еще хуже, чем раньше, поскольку еще днем этот дракон представлялся мне занозой в пальце, бельмом в глазу, деспотом, тираном и вообще отвратным типом, который только и делал, что издевался надо мной, выводя на эмоции. А теперь, после небольшого ледяного приключения, мое отношение немного изменилось. Нет, любовью я к нему не воспылала, дружить не захотела, но огрызаться передумала. Все-таки не таким уж и плохим был Хантер Корф. Конечно, никуда не делись его высокомерие и заносчивость, но врагом я бы его уже не назвала.

– Ты так странно на меня смотришь, словно раздумываешь, прибить меня или отпустить с миром, – хмыкнул Корф, по-своему расценив мой взгляд.

– С чего вдруг?

– А как еще надо вести себя со случайным свидетелем.

– Кем?

– Я ведь узнал о тебе некую тайну, Уайт, – продолжил дракон, стряхивая снежинки с брюк. – Что такая хорошая девочка, как ты, делает так поздно на улице?

– Гуляю, – ответила я.

– Одна? – Янтарные глаза с любопытством на меня уставились.

– Ты здесь видишь еще кого-нибудь? – усмехнулась я и тут же задала встречный вопрос: – А ты что здесь делаешь?

Ответом мне стала ленивая улыбка и вкрадчивый голос, который многозначительно поинтересовался:

– Ты действительно хочешь знать?

– Нет. Намекаю, что это темы личного характера, в которые лучше не лезть. И раз уж мы все выяснили, пора расходиться. Еще раз спасибо за помощь. Прости, что налетела. Это вышло случайно.

– И куда ты собралась? – вдруг спросил Корф.

– В общежитие, куда же еще, – удивилась его недогадливости. Как будто имелись другие варианты.

– Так и мне туда. Пошли вместе.

«Серьезно? Вместе идти в академию? Практически в полночь? Ведь нас обязательно кто-нибудь увидит и тогда… и тогда мне даже древняя кровь не поможет».

Я покачала головой.

– Это плохая идея.

– Почему?

Он действительно не понимал или делал вид, что не понимает. Неважно.

– Нас могут увидеть вместе.

– И что? Мы занимаемся подготовкой к пересдаче твоего зачета, и все об этом знают, – пожал он плечами, осматриваясь.

До площади оставалась еще пара кварталов, а оттуда рукой подать до академии. Этот район был тихим и спокойным, про такие еще говорят – добропорядочный. Здесь жили зажиточные торговцы, поэтому и дома стояли ухоженные и красивые. Кое-где еще горел свет, но большинство уже спали в эту звездную ночь.

– Одно дело заниматься, а совсем другое где-то шататься в полночь. Это может вызвать определенного рода сплетни.

Корф медленно обернулся, осмотрел меня с ног головы, а потом усмехнулся:

– Боишься, что твой парень начнет ревновать?

Я покачала головой и терпеливо пояснила:

– Майк мне не парень, а просто друг. И я больше боюсь, что явится твоя принцесса и попытается превратить мою жизнь в огненную бездну Гаргарда. А мне этого совсем не хочется. Да и тебе, я думаю, тоже.

При упоминании подружки Корф как-то сразу помрачнел и перестал улыбаться. Даже пламя в глубине янтарных глаз слегка поутихло.

– Ладно. Давай хотя бы до академии дойдем вместе.

– Тебе это зачем?

– А ты всегда такая вредная и упрямая? – вздохнул он. – Слушай, я могу просто идти рядом и все. И даже разговаривать не буду. Просто пойдем. Так я точно буду уверен, что ты нормально добралась, а не влипла в какие-то неприятности.

– Не в моих правилах влипать в неприятности, – возмутилась я.

– Поверю на слово. Ну так что? Идем? А то мороз крепчает.

Ну да, возражать и дальше было глупо.

– Как хочешь.

Развернувшись, я направилась в сторону площади. Однако успела сделать лишь пару шагов, когда дракон остановил меня.

– Стой!

– Ну что еще? – обернулась к нему.

– Так быстрее. – Корф указал куда-то в темноту.

Вроде бы там действительно виднелась небольшая тропинка. Но я никогда ею не пользовалась, предпочитая более безопасные пути. Сейчас она тоже не внушала доверия. Промелькнула даже мысль, что дракон хочет затащить меня куда-то в укромный уголок. Правда, я тут же ее прогнала.

«Глупости какие! Зачем Корфу это делать?»

– Уверен? – с сомнением уточнила я.

– Вполне. Хочешь, я пойду первым?

– Сама справлюсь.

Я развернулась и направилась к указанной тропинке.

Вот так мы и шагали минут пять: я впереди, дракон сзади. Оба молчали. Лишь изредка Корф подавал голос, командуя, в какую сторону повернуть или двигаться дальше. Тропинка оказалась весьма извилистой и богатой на всякие повороты. Я бы не рискнула по ней пройти в одиночку.

Внезапно чуть впереди в темных зарослях кустарника, что рос у самой дорожки, раздался странный шум и непонятные звуки. Слегка притормозив, я прислушалась, пытаясь понять, что же там попалось на пути.

Звуки повторились. А потом в темноте вспыхнули глаза.

– Уайт? Ты чего застыла? – удивился дракон, нагнав меня.

Я медленно подняла руку и, ткнув в сторону кустов, тихо произнесла:

– Смотри. Там кто-то есть.

Не успела я закончить предложение, как меня тут же оттеснили в сторону, а потом и вовсе задвинули за спину, не позволив даже возмутиться подобному произволу. Хотя я и не пыталась, если честно. Гордость гордостью, а собственная безопасность дороже. Единственное, что я сделала – чуть-чуть сместилась вбок. Хотелось посмотреть, кого именно мы встретили.

Наш мир насчитывал около сотни различных видов разумных магически одаренных существ и еще уйму других созданий. Так что сейчас на пути могло попасться что угодно и кто угодно. Судя по размерам глаз и их расположению над уровнем земли, существо было мелкое, но это совсем не означало, что оно не представляло опасности.

Я мысленно воссоздала в голове список возможных кандидатов. Первым в нем стояло весьма небезобидное существо.

Неужели лич? До ближайшего погоста, конечно, было далеко, но все-таки. Все знали, что эти создания крайне хитры и опасны. Они даже умели обходить ловушки на нежить, которые расставили по городу храны.

Снова раздалось шуршание и звук, похожий на чей-то тихий жалобный плач, переходящий в скулеж.