– Губа не дура! – уважительно прокомментировала Саша, пряча шевельнувшуюся в груди тревогу, – Как её зовут?
– Диана…
– А её родители? Они знают про тебя?
– Да… У неё очень жестокий отец… Обещал её выдать замуж за первого попавшегося, если Диана ещё раз покинет дворец… – Никита вдруг взволнованно выпалил, – Мы решили бежать. Ты не против, если она у нас поживёт?
– Здрассьте! Больше ничего не придумал? Её отец лучше знает, что нужно его дочери. А тебе ещё не хватало с ним проблем. Завязывай с этой Дианой. У тебя таких Диан ещё знаешь сколько в жизни будет? – отмахнулась тогда она. «Когда это было? Позавчера?» Сашка похолодела. Никита вчера не пошёл к Гаю, сказав, что неважно себя чувствует и рано лёг спать. Она бросилась в его комнату. Мальчишки не было. Как не было и его рюкзака.
– Так я и знала! Марфа! Марфа, проснись! – в голове у Сашки бил набатом колокол тревоги.
– Что? Что случилось? – заспанная женщина испуганно тёрла глаза.
– Никита сбежал!
– Куда? Когда? Как сбежал? – схватилась за сердце Марфа.
– Так, с девчонкой своей! – трясущимися пальцами она набрала номер Аристарха. Автоответчик вежливо попросил оставить сообщение. Аристарх так делал частенько: уезжая в Доминикану или Пуэрто-Рико открывать очередной отель или на слёт модных рестораторов, он обычно зависал там дней на пять с местной красоткой и отключал телефон.
– Да как же… Беду моё сердце чует… К Агафье надо идти, она на воду смотреть умеет!
Агафью будить не пришлось, в деревнях встают рано. Узнав, зачем к ней пожаловали гости, хозяйка не медля плеснула воды в старинную каменную чашу и стала пристально вглядываться в неё. Сашка с удивлением заметила, как по дну чаши стали вспыхивать белые знаки. Клубясь, они свивались в белый дым, сквозь который проступили очертания. Подземелье, решётка камеры, на полу, обхватив руками колени и опустив голову, сидит мальчишка. Марфа, вскрикнув, залилась слезами и запричитала;
– Нельзя было ему туда ходить! Сколько наших там бесследно сгинуло!
– Не реви! Живой ещё, может обойдётся! – строго одёрнула её Агафья, лишь усугубив панику.
– Что это за место? Ты можешь сказать? – Сашу трясло так, что ей пришлось с силой сцепить руки.
– А что ж не сказать… – женщина шепнула на воду несколько слов, и сквозь белые клубы проступили очертания дворца и города, стоящего в устье широкой реки.
– Это Аскента? Покажи, где находится дом Гая и Нюры.
Женщины тревожно переглянулись у неё за спиной. Агафья двинула рукой, и изображение в чаше послушно двинулось следом в сторону речных островов. Вокруг добротной избушки всё было поломано и вытоптано, следы погрома были свежие. Марфа беззвучно плакала, прикрыв рот ладонью.
– Не реви, говорю! Эти живы! – Агафья хмуро смотрела на двух древних старичков, сидящих на поломанном крылечке избы.
Сашка молча собирала рюкзак, запихивая в него только самое необходимое. Тути и Ния сидели тихо, неотрывно наблюдая за ней. На Марфу было страшно смотреть, за последний час она состарилась лет на двадцать.
– В Аскенту собралась? Опасный путь и неблизкий… – наконец не выдержала женщина.
– Есть варианты? Бросить его там? Я попробую договориться, может удастся выкупить.
– Я дам тебе другую одежду… – Марфа вышла из комнаты и вернулась с кучей тряпья. Длинная рубаха, шерстяная юбка и верхнее платье в пол, даже плащ с капюшоном из грубого сукна, подбитый овчиной. Всё это очень напоминало одежду зажиточных крестьян средневековья. Она протянула девушке потёртый замшевый мешок на кожаных тесёмках:
– Переложи всё сюда из рюкзака… Непростой мешок это, Никифор без него на ту сторону не ходил. И вот это ещё… – Марфа положила на стол увесистый кошель с монетами, – Ты уж не серчай на меня… Не могу я эту деревню покинуть, отец не велел…
– Ничего. Справлюсь. – Сашка быстро переоделась и перекидала вещи в мешок. К её немалому удивлению, мешок оказался гораздо вместительней, чем выглядел снаружи. Она подняла удивлённый взгляд и встретилась глазами с… Филимоном.
– Давненько я таких вещиц не видел. Бездонный… – кот старательно обнюхал потёртую кожу и заглянул внутрь, потом запустил туда лапу, – Хм… Достать из него вещь может только тот, кто её туда положил.
– Тогда я возьму всё. – упрямо сверкнула глазами Сашка и направилась к машине. Вычистив всё полезное из салона и багажника, включая пятилитровую баклажку с водой, пустую бутылку и сапёрную лопатку, она захлопнула дверцу и обнаружила перед собой двух одетых по-походному фей.
– Мы идём с тобой спасть Никитоса. – безапелляционно заявила Тути, Ния согласно кивнула и продемонстрировала крохотный загнутый нож. Саша благодарно улыбнулась, ей было очень страшно. Вряд ли две крохотные пикси смогли бы ей помочь, но в кампании идти было веселее.
Слух разнёсся по деревне быстрее ветра, и у крыльца дома Марфы уже толпились соседи. Каждый пытался подбодрить и помочь чем мог, кто советом, а кто и подарком. Агафья протянула девушке небольшой серебряный кулон на цепочке. На его лицевой стороне были изображены незабудки, выложенные прозрачными голубыми камешками. Саша хотела взять, но Агафья вдруг перевернула кулон. С обратной стороны он был похож на плоское блюдце, испещрённое странными знаками. Агафья тихо произнесла:
– Марфа говорила, что дар воды и огня у тебя есть. Плеснёшь воды в эту лунку и увидишь то, что нужно увидеть. Мелковато, но лучше, чем ничего.
Александра, судорожно вздохнув, кивнула и повесила украшение себе на шею. Похоже, единственный дар, который у неё был, это жечь проводки и влипать в неприятности.
Весна вовсю вступала в свои права. В деревне снега уже практически не было, но в лесу только-только появились первые проталины. Сашка шла быстро, старательно выбирая сухие проплешины, чтобы не провалиться в талую воду. Её высокие зимние ботинки на «тракторной» подошве хоть и были непромокаемыми, но проверять не хотелось. Она наотрез отказалась надевать валенки с калошами и уже мысленно десять раз себя похвалила за это. Одежда одеждой, но обувь должна быть надёжной и удобной.
– Дальше не ходи, я сама… – Саша остановилась перед разломом в скале и обернулась к своей спутнице, – Два дня туда, два дня обратно, если верить Никите…
– Будь осторожна… Я не переживу, если с вами что-то случиться… – Марфа потерянно смотрела в сторону скалы.
– Ладно, я не маленькая, справлюсь.
Феи нырнули в трещину, рассеивая темноту искрами.
– Да, так лучше. – сдавленно улыбнулась девушка, махнув на прощанье рукой рыдающей Марфе, и шагнула следом.
Они задержались в знакомой пещере на пару минут, только для того, чтобы набрать из колодца воды в пустую бутылку. И через полчаса блуждания в темноте вышли снова на свет.
Здесь было теплее. Яркое солнце заливало дубовую рощу. На исполинских деревьях уже появилась первая зелёная дымка, радостными лужайками рассыпались в молодой траве первоцветы и подснежники. Тути и Ния, сделав круг над верхушками деревьев, уверенно ткнули пальчиками в нужную сторону и забрались к девушке в капюшон.
– Ну… ладно… Чего уж теперь… – Сашка, скрутив в узел свой страх, быстро зашагала вперёд. Лес постепенно густел, ей всё чаще приходилось пробираться через бурелом и овраги. Наконец, впереди показался просвет. Они вышли к тракту.
– Куда теперь? Налево? Направо? – она вышла на пустую дорогу и остановилась в нерешительности.
– Я бы на твоём месте не торопился. – на камне возле обочины сидел дымчатый кот, – Одинокая девушка может стать лёгкой добычей для охотников за удачей.
Сашка едва не прослезилась от радости, увидев Филимона. Но тут же быстро смахнула с глаз слёзы:
– И как быть?
– Лучше спрятаться среди камней и дожидаться какой-нибудь крестьянской подводы. Крестьяне обычно ездят группами и вооружены топорами и вилами. С ними будет не так опасно.
Так и сделали. Ждать пришлось недолго. Завидев гружёную телегу, в окружении степенных бородатых мужиков, Саша надвинула капюшон поглубже и, выйдя на дорогу, жалобно сложила руки:
