– Я не верю вам.

– Вы имеете на это право, – пожал Никола Тесла плечами. – В той организации, в которой я состою, есть право на личный выбор. И всё же, если вам дорога ваша жизнь, приходите на Брайтон Бич двадцать шесть. Это в районе Голливуда.

– Я не приду.

– Придёте, – улыбнулся мужчина. – Вопрос в том – будет ли вход в Рай для вас ещё открыт.

Сказав так, этот человек вернул робу в прежнее опрятное состояние и, тихо насвистывая какую-то весёлую мелодию, пошёл по тропинке прогулочным шагом. Его уверенность в себе породила во мне глубокие сомнения. Я всерьёз встревожился да так, что снова задрожал всем телом.

«Успокойся, успокойся, Альберт», – посоветовал я себе, но внушение нисколько не помогло. Я понял, что даже вряд ли засну этой ночью настолько сильно страх проник внутрь меня.

Не знаю, насколько это было верным решением, но я не стал искать служителей порядка, чтобы рассказать им о встрече с Николой Тесла. Вариант прийти и сознаться в том, что некто подошёл ко мне с таким антиправительственным предложением, оказался для меня более жутким, нежели получить за отказ от благоразумия крупный штраф, а то и принудительные работы.

Однако, нечего и говорить, страх, поселившийся во мне после разговора со следователем, вырос в разы. Теперь я неистово боялся. Боялся полиции, боялся тайной организации, втихаря самовольно расправляющейся с несознательными гражданами, боялся, что Никола Тесла был подослан ко мне кем-то из этих двоих. До этого я жил в меру спокойной жизнью, а тут… мои нервы не выдерживали напряжения. Всю ночь я не спал, а наутро едва смог приступить к работе. У меня начался жар, но я боялся жаловаться на самочувствие. Я боялся, что моё недомогание будет воспринято обществом, как факт нечистой совести.

Собственно, чтобы немного обелить себя, последующую ночь я посвятил крайне нелёгкому для себя делу.

Перво-наперво мне следовало озаботься тем, чтобы никто не заподозрил, что я не сплю. Для этого я положил на постель гантели. Их вес соответствовал норме моего веса, а потому раздался короткий звуковой сигнал и все электроприборы в моей комнатке прекратили работу. Вмиг стало очень темно и тихо. Мне даже показалось, что я слышу стук своего сердца, такая настала тишина. Но затем я отмер и наощупь прокрался к тому месту, где в пол был встроен люк.

В крышке люка не было ручки. Я должен был нажать на определённый участок стены рядом, чтобы сработал механизм и крышка люка самостоятельно поднялась. Однако, то ли пальцы мои дрожали, то ли в моей жизни просто наступила чёрная полоса, но на потайную кнопку я нажал только с четвёртого раза.

Собственно, эта неудача придала мне решимости. Когда я спустился в свою подземную кладовую, то несмотря на испытываемую досаду всё же опустил в портативный утилизатор всю неположенную одежду. Да, мне было больно, но я не оставил ничего из того, что копил годами. А более стойкие к утилизации предметы, вроде столь любимого мною кольца, я положил в пакет и в обеденный перерыв на работе закопал под землю возле баллона с отработанным ядерным топливом. Место было удачное. Вряд ли кто-то начал бы орудовать металлоискателем вблизи столь опасного объекта, а то, что все мои вещи потом станут опасными для здоровья…

Я улыбнулся. Даже сейчас, избавляясь от всех столь милых моему сердцу вещей, я думал только о том, что однажды вернусь к своей привычке коллекционировать их.

«Неужели мало меня напугали, чтобы прекратить всё это раз и навсегда?» – забилась во мне мысль.

И, наверное, да, успокаивались мои нервы, раз я принялся размышлять о том, что и опасным своё кольцо в будущем буду хранить. Всё равно я редко позволял себе его носить. На улицу ведь в нём не выйдешь, сразу заметят неположенную вещь. Поэтому разве что тайком, дома, я бы носил его, а это такая малость, что нескоро бы моё здоровье пошатнулось.

Мысль показалась мне приятной настолько, что я смаковал её все последующие спокойные дни. Их было целых пять. Целых пять суток я приходил в себя, с каждым часом ощущая как всё большее облегчение, так и всё большее сожаление, что поддался страху. Мне уже казалось сущей глупостью лишить самого себя своих сокровищ! Я неистово корил себя, даже стал безалаберен настолько, что вознамерился отправиться на чёрный рынок за чем-нибудь новеньким. Да-да, если бы на работе мне не повезло со сверхурочным делом по устранению неполадок в сервере воздухообразующей базы, то так бы оно и было. Я бы пошёл на чёрный рынок и… и кто знает, что бы тогда со мной случилось?

– Мистер Альберт, вам стоит признаться, – сказал следователь, сурово глядя мне прямо в глаза.

Эти одетые в форму люди разбудили меня посреди ночи. Без стука ввалились в квартиру, вытащили меня из кровати и усадили на стул, направив в лицо яркий свет.

– Признаться в чём?

– Что вы не такой добропорядочный гражданин, каким хотите казаться. Где ваш тайник с неположенными вещами?

Взгляд следователя был таков, что вмиг я вспомнил отчего запаниковал в тот самый первый допрос. Вмиг вспомнились мне насмешливые слова Николы Теслы, что я отнюдь не соскочил с крючка, а только-только на него попался. Я ощущал себя как рыба, которую выдернули из привычной для неё глади озера. Я был мелкой серебристой рыбёшкой, которую рыбак уже держал в своей крепкой мозолистой руке.

Каков будет выбор этого человека? Бросит ли он меня в ведро для улова или отпустит обратно в озеро?

«Обратно в озеро? – с тоской и отчаянием пронеслось у меня в голове. – Да какое озеро? Ты влип, Альберт, влип по полной!».

– Хватит просто смотреть на меня. Говорите, мистер Альберт.

– Но… но у меня ничего нет, – промямлил я. – Только разрешённые вещи, ничего больше.

– Зачем вы усложняете себе жизнь? Так ваше поведение может рассматриваться как отягчающее обстоятельство номер семьдесят четыре, а потому перед тем, как послужить на благо общества смертью, – грозно наклонился ко мне следователь. – Так вам предстоит провести в тюрьме в качестве лабораторного испытуемого от трёх до семи лет… Этого вы хотите или сознаетесь, мистер Альберт?

– Я невиновен!

«Я невиновен. Невиновен!» – крутилась в голове мысль. Я старательно сосредоточился на ней, потому что нельзя было дать себе слабину. Они ведь могут выпытать. Вызнать. Выяснить.

– Начать обыск!

Свет от моего лица убрали. Не иначе как для того, чтобы удобнее стало оценивать мой взгляд. Вдруг по нему станет понятно, где расположен тайник? Но я не был новичком в притворстве. Мне было уже около тридцати и больше половины этих лет я изображал из себя робкого нервного типа.

«Но я не такой на самом деле. Я опытный и опасный хищник. Я справлюсь» – постарался уверить себя я.

– Итак, мистер Альберт, – продолжил следователь, – вам двадцать семь лет, но вы не делаете сбережений. Почему?

«Потому что они бессмысленны», – хотелось ответить мне.

Ведь правда, какой смысл в том, чтобы копить? Потратить на всё то, что хочется, заработанное нельзя. Например, я бы с удовольствием начал откладывать деньги на машину, но как? Как, если мне не хотелось менять жильё? А только живя в другом районе можно было бы оправдать перед обществом покупку. Любые траты – это новое внимание к себе. Поэтому делать сбережения для меня являлось табу. В конце концов, не откладывать же на нетрудоспособный возраст, чтобы не отправиться в утилизатор сразу после увольнения? Право, делая выбор между вечной экономией и короткой, но насыщенной жизнью, мне больше нравился второй вариант. Я предпочитал тратить на всё, что только возможно.

Но вслух я плаксиво сказал:

– Мне нравится моя работа, сэр. Я не представляю, как жить без неё. Я не смогу находиться в четырёх стенах, ничего не делая.

– Хороший ответ, но стандартный, – криво улыбнулся следователь. – Ладно, сделаю вид, что я вам верю, мистер Альберт. Верю, что всё заработанное вам приятно тратить на эти апартаменты и продукты питания, – тут его взгляд неприятно скользнул по мне. – Вы необычайно худощавы для человека, покупающего еду на сорок пять единиц лимита.