– Где Балтазар? – спросил Даниил у слуги. – Скажи, что я сейчас к нему спущусь.

Отец ждал его в саду. Окруженный со всех сторон музыкантами, он с удовольствием наблюдал, как столу подносят всё новые и новые блюда. Увидев Даниила, танцовщицы и музыканты поскорее переместились на безопасное расстояние.

А Балтазар сыну обрадовался:

– Ну, наконец-то! А то я думал, что сегодня опять буду ужинать в одиночестве. – Он очень любил и баловал сына, хотя и понимал, что тот никогда не сможет ответить ему взаимностью. – А почему, мой дорогой, ты сегодня опять чернее тучи?

– Можно подумать, я когда-то бываю другим! – огрызнулся Даниил. – Мне скучно, тоскливо и холодно. И всё из-за этого мерзкого сердца!

– Не говори ерунды, – обнял его отец, протянув бокал. – Да, возможно оно немного тебя холодит, но поверь, в пасмурный день хорошее вино греет намного лучше, чем самое горячее сердце. А что касается тоски… Ты прекрасно знаешь, что все мои рабы, все мои кони, все мои воины и все мои богатства всегда в твоём распоряжении.

– Кони? Богатства? Рабы? – засмеялся Данил. – Да что мне с этого всего, если я ни в чём не нахожу счастья?! Договорился бы ты лучше с Королевой, чтобы она вернула мне моё живое сердце.

– Перестань!  – отмахнулся отец. Эти разговоры ему уже изрядно надоели. – Да благодаря этому камню ты непобедим! Благодаря ему ты никогда не познаешь ни глупой жалости, ни постыдного страха, и тебя никогда не постигнет разочарование.

– Это ты не знаешь, о чём говоришь, – резко перебил отца Даниил. – Да, я не знаю страха и жалости. Но в то же время я никогда не испытывал ни радости, ни желаний. Скучно.

– Да не от каменного сердца тебе скучно, а от безделья! – не сдавался отец. – Ты же целыми днями не знаешь, чем заняться! Расскажи мне, Айбер, – обратился он к слуге, – есть ли у моего сына успехи в учёбе?

–О-о, у вашего сына много талантов! – поклонился Айбер. – Но сейчас его учёба временно приостановлена. Разыскиваем учителя. Сбежал, ваше превосходительство, как только узнал, что ваш сын собирается его казнить.

– Даниил! Ты опять?! – загремел Бальтазар.

Даниил, молниеносно выскочив из-за стола, прыгнул на стоящего рядом коня и умчался прочь.

Следующие два дня Ангелина чувствовала себя так плохо, что ни о каком возвращении в Альтею даже речи быть не могло. Только к вечеру третьего дня ей, наконец, полегчало, и она смогла распаковать посылку, присланную к Новому году мамой. В коробке с обратным иностранным адресом лежали сладости, праздничные игрушки и другие девчачьи радости – новое платье, туфли, сумочка…

– Какая же ты у меня красавица! – восхищалась бабушка, расчёсывая её волнистые волосы, и хотя сама Ангелина ничего красивого в этой измученной болезнью девочке не видела, бабушка всё равно уверяла, что у неё золотые волосы, алые губы и глаза как два океана: – Вся в мамочку! Она тоже в детстве куколка была…

– А потом она выросла и променяла нас всех на свою работу… – обиженно шепнула девочка.

– Ну, детка…  ты не должна на неё сердиться! – как всегда начала защищать маму и успокаивать Ангелину бабушка.

– Знаешь, бабуля, что-то я устала. Спать хочу. И ты езжай домой, тоже выспись, – решила прекратить неприятный разговор девочка.

Но бабушка оставить её одну не решилась:

– Да ты что? Куда я сейчас поеду, на ночь-то глядя!  – начала разбирать она вторую кровать. – Я уж с тобой, как всегда… Всем спокойней будет…

– Ну, хорошо, как скажешь, – прошептала Ангелина, и сама не заметила, как заснула.

Проснулась она, когда кто-то позвал её по имени. Надеясь, что ей показалось, девочка закрыла глаза, пытаясь снова уснуть: вставать ей не хотелось, она всё ещё чувствовала себя очень слабой. Но голос опять настойчиво позвал её: «Ангелина, вставай, они тебя ждут!»

«Да кто же ты?» – задрожала она то ли от волнения, то ли от радости: этот голос показался ей на удивление знакомым.

Уже понимая, куда ей надо идти, она тихо и быстро достала из-под кровати коробку и оделась в новое платье и туфельки, будто для этого и присланные ей в подарок.

Неяркий светильник озарял коридор, в его свете всё вокруг казалось таинственным и загадочным – деревья за окнами бросали на стены причудливые, даже пугающие тени. Но Ангелина не испугалась: пройдя как можно тише по коридору, она нашла заветную дверь и, никем не замеченная, спустилась в подвал.

«Вот он, мой волшебный сундук… Пожалуйста, пусть у меня всё получится!» – прошептала она, забираясь внутрь и опуская над головой крышку. И чудо произошло! Она опять попала в тот удивительный, загадочный мир

 В Альтее было раннее утро. Затянутый утренним туманом лес тонул в сонной тишине, было прохладно и свежо.

Вдыхая чудесные запахи, девочка пошла по тропинке, чувствуя ногами холодную росу.

«Ура! Я здесь! Я опять здесь!» – хотелось ей закричать, но из уважения к предрассветной тишине, она только тихо прошептала:

– Ну, вот я и пришла!  Что же дальше?

«Позови меня! – раздался голос. – Я покажу тебе удивительное и недоступное другим».

– А как же мне тебя позвать? – спросила Ангелина. – Как же тебя зовут?!

«Эл-лион!» – пронёсся мимо ветер, растрепав её волосы.

«Эл-лион», – зашуршали трава и деревья.

– Элион! – крикнула Ангелина, и в ту же минуту сильный и шумный порыв ветра заставил её пригнуться к земле.

Со стороны моря, проглядывающего сквозь деревья, появилась огромная птица, крылья которой и подняли этот ураган. Но когда она подлетела ближе, Ангелина поняла, что это вовсе не птица, а какое-то страшное и вместе с тем невыразимо прекрасное создание!

«Вот это да! – восторженно прошептала она. – Белый грифон! Так вот почему Древень не смог его описать!»

Это был одновременно и лев, и орел. И человеческого в нем было столько, что и язык бы не повернулся назвать его львиное лицо мордой…

– Здравствуй, Ангелина! – Грифон сложил крылья, и ураган вокруг мгновенно стих. – Как же долго я тебя ждал!

– Так это ты меня звал! – задохнулась от восторга девочка.

Всю свою жизнь она мечтала, чтобы у неё был такой друг – большой, сильный и добрый, который как лев разберётся со всеми врагами, и как орёл унесёт в небеса…

– Странное ты дитя! – улыбнулся он, подходя ближе. – Боишься каких-то капельниц, но полна отваги, чтобы отправиться в длинное и опасное путешествие.

– Да я… вообще-то и не собиралась никуда отправляться, – честно призналась Ангелина, рассматривая его белую, покрытую перьями гриву и пытаясь понять, где заканчивается Лев и начинается Орёл. – Я просто хотела узнать, как могу им помочь, и…  почему в мире так много страданий?

Девочка осмелилась посмотреть в его глубокие, мудрые глаза: в них было столько сострадания, будто он пережил вместе с ней все её несчастья.

– Болезнь – странная вещь, Ангелина, – задумчиво сказал он, – Она может отнять у тебя волю и скинуть в бездну и темноту, а может подарить силы помочь тем, кто подобно тебе страдает.

– Тем детям, которые под землей? – поняла она, не переставая удивляться, как он мог быть в одно и то же время таким грозно-величественным и таким добрым и человечным.

– Да. Садись-ка ко мне на спину, я покажу тебе кое-что! – велел он, раскинув свои огромные крылья. Взобравшись на него, Ангелина охнула от страха и восторга.

– Запомни, дитя моё, смелость – это не отсутствие страха! – прокричал он, поднимаясь вверх. – Смелость – это решительность идти вперёд, не смотря на свой страх!

– Но мне же всего десять лет! – напомнила Ангелина, сильнее вцепляясь в его серебристую гриву. – И я обычная девочка!

– И дети могут быть великими воинами, когда есть за что воевать! А тебе есть за что! Поверь! И открой уже глаза, дочь земли! – велел ей грифон.

Послушавшись, Ангелина увидела удивительный край полей с цветами вереска и холодные заснеженные верхушки гор.

– Всё это принадлежит мне, – продолжил Элион. – Но и эту красоту, и дорогих мне жителей я доверю только тому, у кого любящее и самоотверженное сердце.