Мне казалось, что я иду уже долго, и закралась мысль: а как там девочки, может, уже принесли ужин и ищут меня? С другой стороны, вот скажут они Войту, князю или этой даме… Тейтане, и, может, закроют меня в комнате? Нет, надо сначала найти деда Матея и разобраться во всём.

 Ещё пролёт вниз. Кажется, стены стали темнее, и света меньше. Я уже понимала, что выбрала не тот коридор, но не могла остановиться. Словно меня кто-то звал, умолял добраться до самого конца. Внизу в диком холоде белых мраморных стен оказалась одна-единственная дверь. Ручка была покрыта слоем пыли, да и видно, что сюда давно никто не ходил. Я толкнула её и оказалась в огромной заброшенной… мастерской? Да, это была именно мастерская. На полу валялись стамески, скарпели для гравировки. Стояла недоделанная ваза из малахита. Оставленное на середине работы панно с оранжевыми лиственницами из янтаря и бирюзовым озером… Дальше были целые клумбы цветов. Ландыши из лунного камня, бирюзовые подснежники, рубиновые розы, лилии из кусочков янтаря… Кто всё это делал и зачем? И почему сейчас оно покрыто пылью как снегом? Я прошла мимо мяты из авантюрина, которая выглядела ярче и живее, чем в оранжерее, разве что не пахла. Дальше, у самой стены стояло огромное зеркало выше моего роста в резной раме.

 С затаённым страхом я провела по холодной поверхности рукой, смахивая пыль. Из отражения на меня смотрела девушка. Заплетённые в длинную косу чёрные волосы, тонкие черты лица, зелёные глаза, нежная улыбка… грустная. Это не зеркало, поняла я. Просто стекло, такое толстое, что немного зеркалит и меня. Но если приглядеться, то девушка там… да нет, не может быть. Это не какая-то магия, вернее, это и есть их чёртова магия. Она из камня. Платье из малахита, руки и лицо из сотен маленьких кусочков розового кварца, светлой яшмы и других камней, волосы из гагата и гематита. Множество мелких осколков и кристаллов, идеально подобранных по цвету, составляли её лицо, руки, глаза, одежду. На запястье у неё мерцал розовым такой же турмалин.  Амалия?

 Она была каменной, но до безумия настоящей.

 И вот теперь мне стало действительно холодно.

 Алеш Олдрич 

 После визита на ярмарку я мял в руках подаренный мне кем-то из ремесленников кожаный пояс с тиснёными цифрами – 242. Двести сорок вторая Зимняя Свадьба. Пояс с цифрами полетел в горящий камин.

– Что вы, князь, надымили? – сразу же зашёл Войт. – Опять дары жжёте, да? Платок? Пирог? Хотя нет, дайте угадаю… – кравчий принюхался, – это что-то кожаное. Наверное, пояс.

 Когда-то я принял указ и запретил вести счёт зим по Свадьбам; велел пользоваться общим календарём, как в соседних Катайе и Тэмании, но жители Горного Княжества Алаурии всё равно писали рядом с общепринятым годом от сотворения мира из камня, текущую Зимнюю Свадьбу, и считали не лета, как остальные страны, а зимы.

 Где-то к седьмой Зимней Свадьбе на мои попытки запретить все лишние торжества, кроме самих ритуалов, Мастер Матей сказал: «Брось ты это, Алеш», а Штеф добавил: «Людям плевать на твои чувства, для них это праздник».

 Алаурии нужен князь, мир в горах нужен тысячам простых людей, и кого волновало что нужно мне? Когда-то мне нужна была любимая девушка и любимое каменное дело. Вначале я проходил через ритуалы Свадьбы с надеждой, и каждый раз пытался что-то изменить, разрушить заклятье. После неудач пришёл гнев, затем была боль, следом раздражение и безразличие. Сейчас осталось смирение.

 Три дня в году я снова проживаю Свадьбу с Амалией, и это как пройти по галерее, где запечатлены лучшие моменты жизни. Пройти, мило улыбнуться и следовать дальше. До следующего визита в память.

 В остальное время вместе с Амалией надо быть очень изредка – на важных приёмах и балах. Для правителей Катайи и Тэмании Алеш и Амалия – мифическая пара, бессмертные хозяева гор.

 Из этой позиции очень удобно заключать торговые договоры, а ещё выступать гарантом при заключении сделок. Да и вообще, планировать развитие княжества куда удобнее, если знаешь, что не умрёшь. Наверное, это стало для меня своего рода игрой – что я могу создать? Какие города построить? Какие сады можно вырастить?

 Оранжереи Алаурии известны далеко за пределами княжества. Ещё бы, мои ребята умеют делать выгонку вишни ровно к нужной дате, чтобы внести на торжество плодоносящее деревце в горшочке. Это вам не клюкву засахаренную подавать! Сыроварни и виноградники из предгорий уже несколько поколений считаются лучшими. А про строителей, ювелиров и мастеров-камнерезов Алаурии ходят легенды.

 А ведь когда-то здесь были прииски и маленький городок захудалого князька, собиравшего оброк с горных рабочих… среди которых был дед Матей, Штефан и я.

 Городок остался, на месте прииска теперь мой замок с мастерскими под ним. Столица разросшегося княжества была построена ниже, в предгорьях, и получила название Алтея.

– Вам бы собираться в столицу, князь, – произнёс Войт. – Я спаленку проветрю.

– Не сегодня, кравчий.

 Вопреки высокому чину, он не любил, когда я зову его по должности. Сейчас ничего говорить не стал, да и к чему слова, когда из камина до сих пор несёт палёным? Моё настроение для него очевидно.

– Плащ, коня…

 —… и в лес, – закончил Войт за меня.

– Да, и в лес.

 Надо бы наведаться к Мастеру Матею, и узнать, что пошло не так, впервые за две с половиной сотни одинаковых невест. Почему эта пустышка ведёт себя так правдоподобно? Губы до сих пор горели от её (её, а не моего) поцелуя, а перед глазами была девушка, рыдающая на полу.

 … и тут же в воспоминаниях – настоящая Амалия, моя. Которая могла разреветься из-за любой мелочи вроде укола булавкой, но не проронила ни слезинки, когда пыталась справиться с проклятьем.

 Нет уж, Свадьба кончилась, и нечего снова нырять в эти воспоминания. Так можно и опять скатиться в страдания и тоску.

 К Матею зайду позже, заодно и Штефану сделаю внушение. Сейчас же мне надо немного тепла.

 Плащ, коня и в лес.

 Дорога плутала среди тёмных и голых лиственниц, но мне не впервой ехать в Орген – небольшой, скрытый в горах посёлок, где в уютном поместье обосновалась Лейса Мартич – моя ведьма. Красивая, спокойная и невероятно уютная дама. Как-то в столице она подошла на приёме после Свадьбы, она взяла меня за руку, коснулась турмалина на запястье и спокойно произнесла:

– Знаете, князь Олдрич, кажется, вам нужно немного тепла, – поймала мой взгляд, хитро и одновременно грустно улыбнулась, добавила, – а, впрочем, мне не кажется. Заезжайте ко мне в Орген, у меня хорошие камины в усадьбе.

 Я приглашением воспользовался не сразу. Только после обязательного чествования весны вместе с княжной. Мне было паршиво. Лейса, после того как её слуги впустили меня, не удивилась, усадила у камина, стащила сапоги, принесла вина и просто сидела рядом.

– Ничего не будешь спрашивать, леди Мартич?

– А надо, князь? – женщина села ближе. Огонь камина отражался от её янтарных, почти кошачьих глаз, заставлял бегать рыжие блики по светло-русым волосам. Её кожа в этом свете казалась куда теплее, чем… Нет, руки у неё и вправду горячие. И губы.

– Расслабься, князь… Хотя нет, не расслабляйся. Где надо, ты каменный, – шутливо шептала она, стягивая с меня брюки. – Горных дел мастер…

– Давай только без шуток про вершины и пещеры, – пробормотал я, а женщина в ответ рассмеялась, будто не в первый раз меня соблазняла. Будто мы не первый раз с ней спали. И я чувствовал себя с ней спокойно.

 До этого, бывало, в столице я находил девушек на одну ночь. Но это было… никак. С Лейсой же действительно оказалось уютно. Она не пыталась добиться от меня любви, ей хватало моего общения и страсти. Я же хоть немного оживал после всех этих ритуалов свадьбы.