Справиться с поистине божественной мощью для человека стало непосильной ношей. Спустя несколько веков, люди уже жили в обособленных, немногочисленных резервациях, на периферии различных королевств, выживая, разве что, за счет охоты и собирательства.
Люди прекрасно понимали, что были лишь пылью, которая лежит у сапог господ, что все их судьбы не стоят ни гроша. Казалось бы, ни единого шанса на перемену нет и быть не могло, поскольку большая часть людских общин смирилась, так как не видела иного выхода, несогласных же ждала мучительная смерть. Может быть, настал конец человеческой расе? Иначе откуда взяться силе, способной повернуть ход войны? Как правило, в мире действует закон: “если самому себе не помочь, никто не поможет”.
Это правда, что большинство людей смирилось со своей участью – человеческая популяция вела счет уже не на миллионы, а на тысячи особей. Выжившие были сломлены, помня о страшных событиях в великой магической войне. Но человек не был бы человеком, если бы не имел встроенный механизм, буквально обрекающий его на выживание.
За пределами государств, в тесных подземельях, годами собирались невольники. Бывшие рабы имитировали свою смерть и уходили в партизанские движения, образовывая целые подпольные кружки. Поставив во главу угла своей идеологии цель освободить население Земли от гнёта волшебства, они основали собственный пикет сопротивления. Повстанцы противостояли сложившемуся порядку, пытаясь донести до волшебников свою позицию путём силы. “Отряды Возмездия”, как они сами себя именовали, вели партизанскую войну на всех участках, подвластных чародеям. И чем жестче действовало государство, тем активнее проявляли себя крестьянские отряды. Возникшая на границе двух конкурирующих империй, небольшая группа, состоявшая из местных крестьян, за несколько вылазок привлекла внимание мировой общественности, а вместе с тем и разнесла весть о себе, когда взорвала центральный банк Акроса, города-столицы могущественного государства Касслов, считавшегося оплотом стабильности. Тогда на уши были подняты все слои высшего правления, не могли ведь это сделать люди, коих почти не осталось, да и откуда у оборванцев такие ресурсы? Значит предатель где-то рядом, или вовсе, на территорию Кассловара проникли враги. И пока маги выявляли несуществующего предателя, прогремел второй и третий взрывы, уже в соседних королевствах. Весть о том, что между волшебниками разразилась полномасштабная война, облетела всю планету. Об этом знали все: от королевских придворных, до подсобных работяг в самой глубокой деревне. Среди низших слоёв населения активно распространялась весть о существовании могущественного подпольного отряда, что вершит правосудие во имя свободы.
Проблеск надежды побудил мужчин и женщин всех возрастов объединиться против общей угрозы. Повсеместно в ряды фронта освобождения вступали те, кто всё ещё был готов бороться. Вооружаясь пиками, мечами, самодельными метательными установками, бунтовщики, обычно глубокой ночью, нападали на поместья волшебников, сжигали их и грабили, а с их обитателями расправлялись отравленными стрелами. Люди координировали свои действия в немногочисленных подпольных штабах, которые, уже через небольшой промежуток времени, были разбросаны по всей планете. И, спланировав вылазку, на которой выбиралась цель, совет назначал время и решал, какое оружие будет задействовано. Со всей округи повстанцы сбегались к “точке”, именно так именовались усадьбы именитых волшебников. Последние всегда обитали каждый на своей отдалённой территории, имея дома в два-три этажа и громадные участки. Именно эта разрозненность магов и стала их уязвимостью.
На очередной ночной вылазке, целью “Отряда Возмездия” стало родовое имение семьи Шейн. В поместье обитало три человека: отец, мать и их пятнадцатилетняя дочь Эва, которой в будущем суждено было занять особое место при короле. Все они являлись представителями ветви древнейшего клана волшебников огненной стихии, ведущей свою родословную с первых представителей магии пламени на планете. Шейны вели активную дипломатическую деятельность днем, а ближе к ночи, члены семьи встречались в родовом особняке, где ужинали, устраивали час развлечений, а затем отправлялись спать. Такой умиротворенной и одновременно простой была жизнь волшебника того времени, не задействованного напрямую в эксплуататорстве человека. Однако та роковая ночь, в которую на Шейн было совершено нападение, разительно отличалась от предыдущих попыток повстанцев заявить о себе. Эта вылазка закончилась абсолютным провалом. Противоречивый исход этой битвы, изменившей течение всей истории, обрек мир на ещё большие потрясения в будущем.
730 год со дня основания мира (с.м) 1 .
Когда однажды группа из тридцати мужчин под покровом ночи перебралась через высокий деревянный забор, нигде не горело огней. В том отряде участвовал и молодой конюх Бавен, отправившийся на задание, однако, не в первый раз. Каждого из членов группы связывала друг с другом ненависть к правящему классу и каждый из них в той или иной степени пострадал от руки волшебника: кто-то шёл мстить за родителей, кого-то чародеи лишили детей, а у кого-то и вовсе отобрали жизнь, оставив умирать на улице.
Отцу юного Бавена отрезали мизинец и безымянный палец руки, когда мужчина встретился взглядом с наместником, что было категорически запрещено: два раза в месяц, когда сборщик подати отправлялся в поселение, крестьяне обязаны были выйти из своих домов и подготовить монеты к сбору. Ожидать прибытия хозяина было предписано, преклонив голову к земле. Не важно, болен слуга, или старость не позволяла телу пребывать в унизительной позе, – за неподчинение жестоко карали. Не было поблажек, если человек испытывал зуд, боль или ему срочно требовалась помощь: имперские стражи были обучены действовать радикально, вплоть до мгновенной расправы над провинившимся. Двигаться позволялось только тогда, когда сам наместник протягивает руку за мешком с деньгами и когда его фигура покидает регион. Мужчины, женщины, их дети и пожилые люди, все были одинаково равны перед орудием смерти, все они считались такой же собственностью, как мантия, стул или стол.
У юного Бавена были и более веские мотивы – отомстить за двух своих братьев, которые погибли на одной из вылазок: повстанцы, с их устаревшими орудиями и скудными знаниями о противнике, попросту не могли знать о тонкостях того, с чем имеют дело. Волшебник водной стихии, в дом к которому бунтовщики в тот день ворвались, оказался гораздо более искусным чародеем: солдаты отряда не учли, что, как и технологии людей, так и магия властвующих постоянно улучшается. И все разговоры о неком «апогее» силы с каждым днем становились все громче. Магия воды уже более не была чудом. Владение ей подразумевалось как само собой разумеющееся. Теперь, чтобы называться властителем водной стихии, необходимо было показать умение обращать воду в лед и испарять её, растворять облака в небесной тверди и верховодить над организмом, путём контроля воды в нем. Сенсацией в водной отрасли стала «Общая магия жидкости», благодаря которой волшебники этой силы природы могли управлять абсолютно любым объектом, в котором присутствовали частички воды. Данное открытие поставило адептов водяной стихии на ступень выше их современников, сделав одними из самых могущественных колдунов на Земле, ведь жидкость присутствует в клетках каждого организма.
Отряду Возмездия, что двигался в тот вечер по направлению к цели, неоткуда было знать подобное, – они были вооружены тем, с чем ещё их предки ходили на охоту: копья, луки и самодельные ручные подобия пушек. Тогда никто и не подозревал, с чем придется столкнуться этому немногочисленному отряду. Первую неделю после бойни родные погибших попросту не могли опознать членов своих семей. Волшебники проявили в тот вечер зверскую жестокость и изуродовали тела нападавших так, что выяснить кто есть кто не представлялось возможным. У одних солдат были вывихнуты кости, словно они всегда ходили задом наперёд, у других полностью обезвожены тела, точно у скелетов, обтянутых кожей, а у третьих и вовсе не было конечностей. Братья юного Бавена затерялись где-то среди этих несчастных и найти их не представлялось возможным, – ведь их лица, как лица их сотоварищей, были предварительно обезображены. Всех мёртвых собрали в кучу, словно ненужный сор и единым порывом сбросили в океан. Бавену в тот день не позволили уйти на задание, так как необходимо было следить за беременной матерью – её состояние с каждым днём становилось всё хуже. Он проводил с ней почти все время. В небольшой, покосившейся лачуге, с забитыми на зиму окнами и ютились пятеро членов семьи. Ныне – трое.
