Дерек быстро взбирается на высокую детскую горку, осматривается. Спускается и указывает рукой в сторону, куда мы и шли.

– Туда. Быстро, но тихо.

Первой бежит Челси, потом Лойс, я и Дерек. Звук моторов ближе. Детей больше, не замечая нас, они продолжают заниматься странными делами. Кто-то безучастно преследует убегающий мяч, кто-то равнодушно прыгает на скакалке, кто-то просто ходит, не находя себе места.

Неожиданно воздух прорезает тонкий и безумно громкий писк. Сбиваюсь с шага и затыкаю уши руками. Звук настолько давит на голову, что вот-вот из ушей пойдет кровь. К одному писку присоединяются другие. Это невозможно терпеть.

Сквозь пронзительный писк слышу голос Дерека:

– Они их разбудили.

– Кого? – уточняю я.

– Детей. – отвечает он.

Сжимаю сильнее пистолет и продолжаю бежать. Звук настолько невыносим, что слезы выступают на глазах. Челси и Лойс убежали вперед примерно на сто метров. Позади слышны выстрелы. Передо мной появляется девочка семи лет. Резко торможу, иначе просто врежусь в неё, уверена, этого делать нельзя. Девочка смотрит сквозь меня, её светлые волосы собраны в идеально ровную косу с розовым бантиком на конце. Голубые глаза, белая кожа, светло-персиковое платье до колен. Она просто стоит и смотрит. Начинаю обходить её, Падальщики всё ближе. Писк всё громче. Страшно. Жутко. Обхожу девочку, она поворачивает голову в мою сторону.

– Беги! – кричит Дерек, и в этот момент девочка широко открывает рот с десятками острых серых зубов, похожих на грифель карандаша, и издает пронзительный писк, который мы слышали ранее.

Срываюсь с места и бегу что есть сил. Выстрелы Падальщиков и писк детей становятся ближе. Сквозь этот шум слышу смех. Он настолько сумасшедший, что только его-то в этой ситуации не хватало. Оборачиваюсь назад и вижу, что Дерек отстал, точнее, он постепенно сбавляет темп и совсем останавливается. Его взгляд сквозит прощанием. Грустно улыбается и отворачивается от меня. Поднимает пистолеты и начинает отстреливаться от Падальщиков, которые в свою очередь палят по детям-мутантам.

– Беги! – снова кричит Дерек, чувствую себя последней тварью, но разворачиваюсь и бегу к двери. Челси и Лойс стоят у входа в очередной квадрат, дверь являет собой широкую детскую горку, по которой бежит прозрачная вода, у которой нет ни начала, ни конца.

– Быстрее! – кричит Челси и отстреливается от двенадцатилетнего мальчишки, который с невероятной скоростью бежит на неё. Пуля, вторая, третья попадают в мутанта и его писк затихает. Как только он падает на землю, то тут же рассыпается в светло-желтый песок, которым покрыты дорожки среди детских островков. Здесь всё ненастоящее.

На полном ходу вбегаю в очередную дверь и погружаюсь в кромешную темноту. Тут же кто-то берет меня за руку. Вздрагиваю.

– Это я. – говорит Лойс.

– А это я. – говорит Челси и находит в темноте мою вторую руку. – Не расцепляйте рук, иначе мы не найдем друг друга.

– Как найти выход? – запыхавшись спрашиваю я.

– Просто идти. – поясняет Челси. – Это черный квадрат. Здесь, слава богу, нет никаких чудиков или тварей, только заблудшие, как и мы. Идем тихо, и рано или поздно увидим слабое свечение зеленого цвета, это выход. Джо?

– Да?

– Тебе может казаться, что тут кто-то есть, но поверь мне, это только галлюцинации.

– Хорошо. – с придыханием отвечаю я.

– Идем. – командует Челси.

И так мы остались втроем. Что с Рэем, Коди и Дереком? Живы ли они? Кого мы потеряем в следующий раз? Дойдем ли до Центра? И если дойдем, то будет ли в этом смысл? Ведь, по словам Челси, второй артефакт остался у Рэя.

Могу сказать, что темнота куда меньше нервирует, чем дети-мутанты. Но идет время. Движемся вперед, и мне начинает казаться, что кто-то идет прямо за моей спиной. Шаг в шаг кто-то или что-то идет за мной по пятам. Не дает покоя. Преследует. Стараюсь не обращать внимание, но это практически невозможно, всё моё внимание сосредоточено на темноте позади меня.

Страх пробирается под кожу и оседает где-то внутри меня. Руки начинают дрожать, испарина появляется на лбу. Кто-то подступает так близко, что я чувствую его дыхание на своей шее. Зловонное, мерзкое и теплое.

– Челси? – спрашиваю я, чтобы просто услышать чей-то голос.

– Тебе только кажется. – со страхом отвечает она.

Сжимаю её руку ещё сильнее и вглядываюсь в темноту, пытаясь увидеть зеленое свечение. Но его нет, а кто-то позади меня есть.

– Вот. – говорит Лойс и тянет меня налево.

Поворачиваюсь и чуть не вскрикиваю от радости. Слабое зеленое свечение спасительным прямоугольником манит меня. Прибавляем шаг, но прямо перед нами у двери появляется тень и тут же исчезает. Твою мать!

Кто-то только что оказался в следующем квадрате. Следовательно, нас там уже кто-то ждет. Но находиться здесь уже больше нет сил, и мы одновременно проваливаемся в зеленый свет и вышагиваем в новом месте. Челси и Лойс больше не держатся за меня. Яркий свет слепит, прикрываю глаза рукой, и кто-то хватает меня сзади и затыкает рот ладонью, резко дергает назад, и пистолет выпадает из моих рук.

– Тихо. – слышу я знакомый голос.

Как только я поняла, кому именно принадлежит шепот у моего уха, то сразу же начала вырываться. Не может быть! Я же его убила! Самолично вонзила нож в его гибкое тело. Новая порция страха, настолько огромная, что я страшусь, как бы не подавиться ею и не умереть на месте. Краем глаза вижу, что Челси и Лойс тоже схватили, и к горлу каждой приставлен нож. Передо мной стоит один, два, три, четыре… двенадцать мужчин, в их руках автоматы, направленные на дверь из черного квадрата. Они ждут, что ещё кто-то появится. Но мы одни. Нужно избавиться от Падальщиков и двигаться дальше. Но как это сделать? Нужно вывести из строя главного из них. Не факт, что это поможет, но всё же. Поднимаю правую ногу и со всей силы пяткой опускаю её на ногу Гаррета.

– Сучка! – шипит он сквозь зубы, но не выпускает меня из рук.

Холодное лезвие прижимается к шее, и я замираю. Он уже однажды хотел убить меня, ничего не помешает ему закончить начатое.

– Где он? – спрашивает Гаррет.

Не стоит уточнять о ком именно идет речь. О Рэе. Даже если бы я и знала где он, то невелика вероятность того, чтобы я сказала ему об этом.

– Не знаю. – отвечаю я

– Не верю. – шипит он.

– Но я правда не знаю! – перехожу на крик, но быстро беру себя в руки. – Он сказал бежать, и мы бежали.

Хватка Гаррета становится сильнее. Дыхание перехватывает. Моя жизнь как свеча, а Гаррет – это ветер, который неминуемо задует слабый огонёк.

– Где второй артефакт? – интересуется Падальщик.

Молчу. Он ждет. Что я могу ему сказать? Почему я вообще должна отвечать на его вопросы? Но в следующее мгновение мне становится ясно, почему я буду говорить ему всё, что он захочет. Громила за спиной Лойс резко дергает рукой и лезвие вспарывает горло девушки. Парень разводит руки в стороны, и Лойс валится на землю, захлебываясь собственной кровью. Она пытается зажать руками рану, но порез очень глубокий, а поток крови очень быстрый. Шок. Я даже не закричала. Смотря во все глаза на подругу, впадаю в прострацию. Перестаю дышать и тут же дергаюсь к Лойс, но её попытки вдохнуть прекратились, а безучастный взгляд смотрит на красное солнце, отражение которого навеки останется в её голубых глазах.

Голос Гаррета кажется таким далеким, но я отчетливо слышу каждое его слово.

– Спрашиваю ещё раз. Где второй артефакт?

– У Рэя. – еле ворочая языком, шепчу я. – Он… у Рэя.

Смотрю на тело подруги и не верю, что её больше нет. Теперь её окончательно нет? Что с ней стало? Куда отправилась её душа? В ад? Она точно не окажется в Центре Всего. Она не выбралась… из-за меня.

– Помню, он как-то сказал, что придет за тобой. Подождем.

Ловлю взгляд Челси, она спокойна. Девушка кивает мне головой, и это странным образом немного, но успокаивает меня. Вот мы и остались вдвоём. Теперь нам придется держаться друг за друга, иначе незамедлительно последуем за Лойс.