[Процесс саморегенерации остановлен на восьмидесяти процентах. Запускаю пробуждение пользователя].

Услышав посторонний голос в своей голове, парень пришел в сознание, неуверенно открыл глаза и застонал. Юноша помнил, что его ранили в живот. Тогда он должен был неминуемо погибнуть от потери крови, но по неведомой причине очнулся на чьем-то плече. Ощущения были до боли знакомые: его держал верный страж – боевой мастер Чан Кагён.

– Мастер Чан!

Парень просиял. Он думал, что умер, а вместо этого увидел своего охранника. Тут в его голове вновь прозвучал резкий механический голос:

[Получено подтверждение, что объект не враждебен для пользователя. Автоматический режим защиты снят. Возобновлен процесс саморегенерации, до завершения осталось двадцать процентов].

– Ай!

Когда непонятный голос стих, юноша почувствовал сильную головную боль и обеими руками схватился за виски.

– Принц! Вы очнулись! Как вы себя чувствуете? – обрадовавшись, с улыбкой спросил Чан, продолжая нести очнувшегося парня на плече. – Принц?..

Юноша не выдержал резкой боли в голове и снова потерял сознание. Чан безуспешно пытался разбудить его голосом, а не получив ответа, побежал еще быстрее.

«Сколько прошло времени?» Парень пришел в себя наутро следующего дня. Он был весь в холодном поту, как бывает после кошмара. Но он не помнил, чтобы ему что-то снилось.

Почувствовав, что он весь мокрый, юноша вытер лоб тыльной стороной ладони. Однако, взглянув на руку, принц увидел не пот, а какую-то вязкую жидкость.

– Это еще что?

Юноша с удивлением посмотрел на черные липкие следы на ладони. Темная жижа источала невыносимую вонь.

– Фу!

От едкого запаха парня затошнило. Жидкость была не только на его лбу. Она проступила по всему телу. То тут, то там виднелись черные зловонные влажные пятна.

– Что со мной?

Тут как будто внутри черепной коробки принц услышал голос: [Пользователь пришел в сознание?]

– Чего?

Голос повторил: [Пользователь пришел в сознание?]

– Кто… Кто ты?

Принц в испуге вскочил с кровати и с опаской осмотрел комнату. Однако вскоре он понял, что голос звучал не извне, а внутри него.

[Пользователю нужно успокоиться].

– Ты голос в моей голове?

[Это верно].

«Ничего себе!»

Парень не произнес вопрос вслух, а только подумал. Тем не менее странный голос в голове, по всей видимости, услышал и ответил. Вот теперь на удивленном лице принца от невероятного напряжения проступил самый настоящий холодный пот.

– Может, это телепатия? Вроде бы нет…

Телепатия – особое умение тайно передавать мысли собеседнику на расстоянии. Этим навыком владели только мастера самых высоких рангов. Принц раньше сталкивался с этим явлением лишь однажды, в далеком детстве. Телепатия осуществляется благодаря формированию особых звуковых волн, по которым воин с помощью ци передает свой голос на дальние расстояния.

[Мне неизвестно, что такое «телепатия». Но то, что вы слышите, передается не с помощью звуковых волн, как решил пользователь].

– Ох, – тяжело вздохнул парень и крикнул: – Так кто же ты?!

Юноше казалось, что раз кто-то способен с помощью неведомой магии говорить прямо внутри его головы, то этот кто-то должен быть выдающимся мастером.

[Я наномашина седьмого поколения, произведенная компанией «Скай Корпорейшен». Я прикреплена к мозгу владельца и выполняю функцию ядра].

– О чем ты говоришь? – спросил побледневший принц, столкнувшись с феноменом, который не вписывался в его привычную картину мира. Наномашина, присоединенная к мозгу парня, определила, что пользователь не понимает ее объяснений.

– Кто ты такая, что тебе от меня надо?

[Я наномашина седьмого поколения].

– Нано… машина?

[Верно, наномашина].

Лицо юноши окаменело. Главное существо, которому поклонялись в самой опасной школе Воителей, был дух, которого называли Машин[1]. Патриарх Демонического Пути был единственным, кто исполнял роль посредника и общался с духом.

– Это правда ты, великий Машин? – спросил принц дрожащим голосом и рухнул на колени в позе глубокого почтения. Прикрепленная к его мозгу наномашина выявила серьезное заблуждение в цепочке мыслительных заключений ее пользователя.

Парня звали Ёун.

Он носил фамилию Чхон, которая обеспечивала ему статус, позволяющий претендовать на самые высокие позиции в Школе Демона. В его венах текла кровь самого Патриарха. Многие считали, что происхождение гарантирует ему особое почтение со стороны всех последователей Пути, но это не соответствовало действительности. Родство с Патриархом само по себе еще ничего не значило. Считалось, что на роль преемника мог претендовать только тот, кто по материнской линии относится к одному из шести главных семей Школы Демона.

Чхон Ёун был единственным ребенком Патриарха, рожденным не представительницей могущественного клана, а простой служанкой в покоях дворца. Несмотря на то что его мать не имела благородного происхождения, в венах парня все же текла кровь главы Школы. Право наследования за принцем сохранялось, но он маячил в самом конце длинного списка претендентов, явно уступая им в силе.

Но причина незавидного положения, в которое попал Чхон Ёун, все же была в его матери – госпоже Хва. Патриарх не испытывал никаких чувств ни к одной из законных жен. Он заключал браки с девушками из шести кланов лишь по политическим мотивам. Единственной, кого любил и ценил глава Школы, оказалась женщина из низшего сословия, что породило в шести законных женах, каждая из которых лелеяла собственные амбиции, невероятные зависть и обиду. Которые они не стеснялись открыто проявлять – за пятнадцать лет жизни принц прошел через множество унижений, включая даже несколько покушений на его жизнь.

У принца Чхона не было практически никаких шансов стать наследником, но это не волновало шестерых злобных жен. Их бурлящая ненависть постоянно подпитывала страстное желание избавиться от парня. Однако за последние семь дней произошли несколько нападений, жестокость которых не шла ни в какое сравнение с предыдущими – близилось зачисление в Академию Школы Демона, ученики которой получали возможность доказать свое наследное право.

Всю жизнь Ёун был никчемным неудачником, но если он поступит в Академию, то начнет обучаться искусству боя. Принц сможет обрести силу, которая позволит претендовать на более высокое место в линии наследования. Более того, если он попадет в Академию, где запрещено появляться всем, кроме учеников и учителей, то даже высокий статус жен Патриарха не поможет им устранить принца.

Крылась ли причина произошедшего в том, что шесть кланов сильно торопились? Они стали действовать в открытую, подослав убийц к парню, когда до поступления оставалось всего два дня. К тому же им удалось задержать мастера Чана, который спасал принца от предыдущих покушений.

– Великий Машин, ты спас меня вчера? – лежа на полу, спросил Ёун у голоса в голове. Он четко помнил, как в него вонзился меч. Он явно должен был умереть. Но враги были убиты внезапно появившимся незнакомцем, а сам принц выжил.

Наномашина, прикрепленная к мозгу владельца, ответила:

[Если вы имеете в виду устранение противников, которые напали на вас вчера, то это была не я. А если вы про саморегенерацию умирающего тела пользователя, то это результаты моей работы].

– Что такое эта само… регенерация?

Принцу было сложно разобрать множество терминов, которые употребляла в речи наномашина. Устройство произвело цепочку логических операций и пришло к заключению, что продолжать разговор в таком духе будет сложно.

[Старт загрузки данных в мозг пользователя…]

– Что такое «сдарт» … – принц не только не понял английского слова, он даже не справился с его произношением. Наномашина распознала необходимость подобрать подходящую для общения лексику.