– Что это? Водка?

– Ага! – радостно кивнула та. – Безалкогольная.

– Фи, – наморщила нос Первая.

– Это ты про алкоголь или водку? – невинно поинтересовалась Четвертая и девушки за столиком грохнули от смеха, едва не расплескав напитки.

– Минералка, – отсмеялась подруга. – Мама предупреждает, что первый день в Академии ух! Ответственный, дальше некуда.

– Что в нем особенного? Заслушаем приветствие и разойдемся. Или все не так?

– Тсс… Скажу по секрету, что будет сюрприз!

– Ой, смотрите…

Подруги разом повернулись к лестнице. По ней спускалась обыкновенная с виду девушка в скромном комбинезоне с эмблемой Академии на рукаве. Прямой нос над тонкой полоской губ нивелировал озорной взгляд чуть раскосых глаз, придавая лицу серьёзность хищной птицы. Каштановые волосы с белыми прядками накрывали ее голову чуть ли не целиком, оставив амбразуру в виде короткой челки, чтобы можно было любоваться по-своему красивым лицом.

Все это промелькнуло для Первой мимоходом, потому что все ее внимание занял высокий парень, спускавшийся рядом. Она не могла его описать, потому что он представлялся просто фигурой, заслонившей радужным пятном ее воображение. Она опомнилась и скосила взгляд. Судя по выражению лиц подруг, у них произошла та же самая зрительная дисфункция.

– Надо же, – прозвучал насмешливый голос незнакомки, – а я думала, что праздник студента в Академии, а не в кафе. Думаешь я ошибаюсь? – она остановилась и демонстративно обратилась к парню.

– Думаю, что у них еще есть шанс.

– Ах, да, совсем забыла! Будущие первокурсники не могут не подлететь к Академии на скиме.

Подруги за столом начали оживать и, наконец, дар речи вернулся к Восьмой:

– Знать, какой у меня вопрос. – произнесла она не слишком громко, но отчетливо, чтобы было слышно всем вокруг. – Вот за что такую невзрачную наградили парнем? Не знаете? Правильно, потому что это наградили парня.

– Скорее наказали.

За столиком снова раздался громкий смех. Незнакомка бросила надменный взгляд и гордо удалилась, уводя за собой кавалера.

– Нет, правда, полетели на скиме, – уцепилась за поданную мысль Четвертая.

– Здесь рукой подать, тем более на траволаторе, – замялась Первая.

– Ладно тебе, надо же начинать взрослую жизнь! – поддержала Восьмая.

– Я уже вызвала, – скромно сообщила Девятая и прыснула от смеха.

– Чур, я на переднем сиденье! – крикнула Восьмая, рванув в сторону выхода.

Не прошло и минуты, как все четверо стояли на улице, подпрыгивая от нетерпения в ожидания развлечения. Большой каплевидный аппарат, переливающийся градиентными цветами, величаво подплыл по воздуху, приземлившись прямо перед ними.

– Умка, контакт! – Восьмая первой заскочила в открывшуюся дверь.

– Синти приветствует на борту новых пассажиров. Какие будут указания, Десять-восемь?

– Ага! – обрадовалась девушка. – Я же говорила, что поведу! Синти, слушай команду, курс на Академию, к центральному входу!

– Синти? – Четвертая вздохнула. – Это-то еще кто?

– Система интегрированного интеллекта, если коротко. Загружена во все устройства с интеллектуальным управлением, – пояснила Первая. – Постарайся запомнить и не вздыхай, в космоплане наименований более тысячи.

– Зубрила, – огрызнулась та в ответ. – Зато у меня есть информация… Только тсс! – она подняла палец и огляделась с видом заговорщика. – О таинственно цветном шаре, который вы могли видеть ночью, если бы не дрыхли, как сурки по норкам! Интересно?

– Еще как! – обрадовалась Первая.

– То-то же, а то память не такая… Всем интересно?

– Говори уже, не томи!

– Это… Трам-парам… Трам-парам… Система утилизации мусора!

– У-у-у…

– Не «у-у-у», а высокая технология. Мусор распыляется в самых высоких слоях атмосферы, что приводит к его полному сгоранию, то есть уничтожению. Просто и эффективно, без дорогостоящих затрат на поддержание высокой температуры горения. А, главное, безопасно для окружающей среды.

Первой показалось, что переливающийся цветами шар, потерял в ее глазах ореол таинственной романтики, оставив после себя что-то слишком утилитарное, да еще и с душком.

Долго ей расстраиваться по поводу утраченных иллюзий не пришлось – ским величаво парковался перед изумрудным зданием Академии.

Идти далеко не пришлось. Общее собрание состоялось в огромном холле, который сейчас был наполнен менее, чем на половину. Будущие студенты толпились перед огромным экраном, на котором демонстрировались завораживающие космические виды. Перед экраном возвышалась небольшая площадка, на которой стояли два преподавателя с пушистыми рыжими воротниками вокруг шеи – «рыжика», как их называли за глаза в Академии, и одна «чернобурка» – молодая стройная женщина с серебристо-черным воротником.

– Меня зовут Ангела и я директор Академии, – представилась она просто. – У вас будет много преподавателей, два из которых присутствуют рядом со мной. Их вы всегда сможете отличить по богатым рыжим воротникам, которые будут присутствовать на них всегда… У вас вопрос?

Слова директрисы вызвали гул голосов, который сразу смолк, как только она обратила на него внимание. В наступившей тишине самая смелая девушка выкрикнула:

– У вас воротники натуральные или искусственные?

– Что ж, – Ангела улыбнулась, – хоть вопрос и несущественный, но я, все же на него отвечу. Мы не сторонники гибели животных ради прихоти и меркантильных желаний. Наши воротники живые. Да-да, вы не ослышались. Генная инженерия позволила вывести эти чудесные создания, которые пребывают с нами постоянно.

Подождав немного, пока утихнет новая волна шума, она продолжила:

– Если ваше любопытство удовлетворено, вернемся к нашему собранию. Кого я вижу перед собой? Неоперившихся юнцов, которые через пару лет станут настоящими птицами и только космос будет способен утолить их жажду приключений.

Как вы уже успели разузнать, основные выпускники наше Академии – пилоты космопланов. Предупреждаю сразу, настоящими пилотами станут не все, а только те, кто проявит прилежание и все силы, чтобы стать первым не только в учебе, но и в спорте, который является неотъемлемой частью покорителя космоса.

– Чего-чего, а этого в нашей жизни хоть отбавляй, – прошептала Восьмая. – Интересно, а кем станут те, кто не проявит прилежание и усердие?

– Садовниками, – улыбнулась Первая. – Ты не думала, что Рита и Андрей бывшие студенты Академии, не прошедшие в пилоты?

– Тсс, слушай, что вещает «чернобурка»!

– … Пока что вы безымянные цифровые личности, но пройдет совсем немного времени и у каждой, кто достойно выдержит испытания, появится собственное имя, которое вы выберите сами!

Сегодня знаменательный день не только тем, что вы переступили порог фундаментального социального и научного института Мерата – Академии, но и вступили на путь становления себя, как личности, которую обретете к моменту выпуска в большую жизнь. В этот момент вы станете полноценными гражданами Мерата и, если проявите себя с лучшей стороны, сможете обрести рыжий или даже черный пушистый воротничок, с которым пойдете дальше по жизни.

А сегодня у нас праздник и давайте встретим его традиционным событием – спортивными играми в честь Дня студента. В этих спортивных соревнованиях вам дается шанс проявить все свои приобретенные способности и умения.

Первая повернулась к подругам, чтобы высказать свое недоумение такой формой праздника, но увидела на их лицах все то, что хотела выразить словами сама.

– Стоило такую прическу делать, – обиделась Третья. – Надеюсь плавать не придется?

– Зато у тебя такие ногти, что и ласты не нужны, – съязвила Восьмая.

– Тихо вы! – зашикали на них со стороны. – Сейчас все объяснят.

«Чернобурка» подождала пока утихнет шум и продолжила:

– Многие из вас недоумевают по поводу времени, места и дисциплины, по которым будут проводится соревнования. Все просто: игры начнутся прямо сейчас, прямо здесь, а вид спорта… – она покрутила пальцем в воздухе, и на экране за ее спиной замелькали названия дисциплин, вращающиеся, как на карусели. Их бег стал замедляться, и на экране осталась одна надпись: копье.