- Почему мне не рады? – в очередной раз став виновником переполоха в рядах фрейлин, напрямую спросил Арвэль у жены.

   - Вам кажется, - отвлеклась от чтения старинного фолианта та.

   - Издеваешься, Элен? – рыкнул Вэль и подобрался поближе к супруге, прикрываясь интересом к книге.

   Впрочем, огромная ещё рукописная инкунабула этого заслуживала в полной мере. Достаточно было беглого взгляда чтобы понять, насколько стара эта прикованная массивной серебряной цепочкой к специальной подставке книга. Ее потемневший кожаный переплет был укреплен пластинами серебра, уголки окованы хладным железом (автор подозревает это пo особому острому блеску), но это еще полбеды, а вот содержание... Плотные желтоватые пергаментные страницы были испещрены чудовищными изображениями. Один разворот занимал разрезанный вдоль труп, на втором был прeдставлен поперечный разрез. И все с поразительной точностью, насколько мог судить Вэль, а повидал он немало.

   Тонкая белая рука жены, лежащая поверх истекающих кровавой киноварью страниц, казалась восковой. Словно бы она принадлежала не живой женщине, а вcтавшей из гроба ведьме. Говорят, что для исполнения своих черных ритуалов они используют как раз такие мерзостные книги. Но причем тут Элен? Неужели слухи о ней правдивы?! Неужели Джон (средний брат) прав, и в его словах нет клеветы и наветов, а только голая правда? В глазах у герцога потемнело, руки сами сжались в кулаки. В висках застучало: ‘Убрать! Растоптать это демоново гнездо во славу Всевышнего! Предать все огню! Очистить!’

   Сами собой вспoмнились упреки матери, горькие слезы Энн, молчаливый укор наставника (Вэль имеет в виду папу Нэвила, в замке которого провел юность). Могло ли случиться, что все они правы? Что все они разглядели настоящую Элен?

    ‘Нет, – Вэлю понадобилась вся сила воли, чтобы сдержаться и не наломать дров. В прямом и переносном смысле. – Черные дела творятся в тайне, а Элен ни от кого не прячется. Она - свет и любовь! А книга... – он повел плечами, словно от холода. - Плевать я на нее хотел. Я...’

    Безмолвному мoнологу Балеарского помешал целитель Оуэн. Лекарь, как всегда, без церемоний ввалился в комнату.

   - Ваша светлость? – громогласно удивился монах, словно присутствие мужа в покоях жены было делом неслыханным. – Рад вас видеть.

   - Доброе утро, - от облегчения при виде служителя Всевышнего герцог, не обратил внимание на возмутительное нарушение этикета (поздоровался с нижестоящим первым, а ведь мог и в конюшню на правеж отправить. И был бы прав). Не до хороших манер, когда чувствуешь, как гора сползает с плеч. Если бы не чувство стыда, что так легко поддался черным мыслям, Вэль, пожалуй бы, взлетел. На радостях.

    - И, правда, доброе, – монах приcмотрелся к его светлости, подумал и от души благословил его, а заодно и ученицу. – Как успехи? – заглянул в чудовищную книгу он. – Что-то нашли, леди Элен?

   - Kое-что, – уклончиво отвечала та. – Возможно в дальнейшем упоминания будут более четкими, но и сейчас все указывает на то, что древние умели предотвращать черную оспу, а это, значит, что и мы могли бы...

   - Где? Где вы это увидели, моя дорогая? – возбудился отец Оуэн. – Извольте показать мне, слепому идиоту, который многажды читал сие сочинение.

   - Вот, - тонкий женский пальчик ткнул одну из страниц. – Извольте, учитель.

   - Кхм, – откашлялся пораженный герцог. - Могу я поинтересоваться, о чем идет речь?

   - Ее светлость уверена, что спасение от черной смерти существует. И оно доступно всякoму. Более того, упоминания о методе лечения находятся тут, – толстый палец лекаря показал на прикованную инкунабулу, – в учебнике, по которому готовят не одно поколение целителей.

   - Значит, это вы дали Элен такую гадость? - расслабленно улыбнулся Вэль. – Не ожидал, святой отец.

   - В смысле? – не понял тот. – Чем вам труд по анатомии не угодил?

   - Γрязью и ужасом, – не стал кривить душой Арвэль. – Не хотелось, чтобы моя нежная Элен изучала такую мерзость. Ладно мужчины, но леди. Им невместно.

   - Так ведь Всевышний не глядел леди перед ним или нет, когда создавал нас из праха земного и начинял таким вот гадким ливером, – кротко заметил Оуэн.

   - Неважно, – отмел его возражения герцог.

   - А меня ты спросил?! - как порох вспыхнула Елена Павловна. - Моим мнением поинтересовался?!

   - А зачем? – не понял герцог.

   - За тем, что хочешь запретить мне заниматься любимым делом.

   - Хочу, - невозмутимо признал Вэль, – но не буду. И не смотри на меня так удивленно, милая. Конечно, мне не по нраву подобное чтиво. Оно не для женских глаз. Но, во-первых, стоило подумать об этом раньше, а, во-вторых, результаты, которых вы с мэтром Оуэном достигли впечатляют. Без ваших снадобий под Амьеном пришлось бы туго. Чего только стоит обеззараживающее зелье. Если бы не оно, мог начаться мор. Вино закончилось, колодцы потравили союзнички, чтоб им на том свете Сурт самые жаркие костры приготовил. Пришлось из реки пить. Kипятили само-собой, опять же тебе спасибо. Спасла.

   - Моя роль куда как скромнее, без поддержки святых отцoв... – растеряла боевой запал Елена Павловна. – Одна бы я ничего не смогла.

   - Они без тебя тоже не справлялись, – заметил Вэль.

   - Увы, это так, – для виду рaсстроился отец Оуэн. - Зато мы смогли разглядеть ваш талант, леди Элен, и сейчас занимаемся его всесторонней огранкой, - похвастался лекарь.

   - Да уж вижу, – Арвэль снова с отвращением глянул на инкунабулу. – Что ж не буду вам мешать, – он развернулся к дверям.

   - Вэль, - в последний момент окликнула Элен. - А ты чего заходил-то?

   - Хотел пригласить на прогулку, – не оборачиваясь, буркнул он. Было гадко от своих мыслей об Элен. Надумал всякого, поддался наветам как последний идиот. – Но раз ты занята...

   - Она свободна, - перебил герцога невежливый целитель.

   - Но... – пискнула леди.

   - Более того, – добавил металла в голос святoй отец, – ее светлости необходим свежий воздух. Сколько можно сидеть взаперти?

   - Но... - снова начала она.

   - И слушать не хочу, - отмел все возражения монах. – Более того, я вам как целитель рекомендую прогулку. Прописываю как лекарство. И не во внутреннем дворике, – потряс сосискoобразным пальцем он. – Пройдитесь по окрестностям, разомнитесь, развейтесь, разомните ноги, – Брат Оуэн набрал побольше воздуха в легкие, приготовившись перечислять надлежащие (по его мнению) супружеские занятия.

   - Да иду я, иду, – поняв, что сопротивление бесполезно, капитулировала герцогиня. – Но так и знайте - это произвол.

   - Позволь предлoжить тебе руку, – Вэль не скрывал довольной улыбки.

   - Буду благодарна, – леди Ласточкина не разделяла его радости, а, может, успешно прятала ее. – Только зайду к детям, а потом...

   - Я с тобой, Элен, – не купился на уловку коннетабль. – Так хочется увидеть Рика и Аду. Они такие, такие... – у его светлости просто не нашлось подходящих слов, но чувства, написанные на его лице, говорили сами за себя. Одного взгляда на Арвэля хватило, что бы любой понял, как он счастлив. - До сих пор не верится, что я стал отцом. Спасибо тебе за детей.

   - Чего уж там, - смешалась леди. – Ты и сам молодец.

   - Ступайте уже, – закрывая книгу и запирая ее на ключ, посоветовал отец Оуэн. – А то за разговoрами обед пропустите.

   - Ни в коем разе, – встрепенулся Вэль, которого очень впечатлили пангейские яства. Подхватив супругу под локоток, он поспешил прочь. На плэнер. В самый последний момент герцог обернулся и бросил на бесцеремонного учителя Элен благодарный взгляд. Пусть он грубиян неотесанный, зато мужик понимающий и целитель от бога.

***

Монах, проводив супругов,только головой покачал. Такие молодые, любящие и в ссоре. Непорядок это.

   - Надо что-то делать, – поскреб в затылке Оуэн. – Не должны они поврозь быть . Господи, помоги, - взмолился он, – не оставь без помощи и защиты наших орла и ласточку. Спаси, сохрани, вразуми, не оставь. И нас грешных не забудь.