«Наверное, кто-то очень богатый тайно приехал исповедоваться и зашёл в храм с чёрного хода», – Алекс усмехнулся. – «Только бы это был не король. Не знаю, как буду объяснять ему, почему я здесь, а не в Бенасии».

Парень взял правее, надеясь обойти экипаж сзади.

– Господин Алекс! Добрый вечер! – с места кучера на мостовую спрыгнул высокий мужчина. – Я жду вас, чтобы отвезти к его преосвященству.

– Добрый вечер, – Алекс кивнул. Теперь он узнал этого парня. Когда они виделись с Симоном днём, он стоял в беседке за спиной архиепископа.

– Моё имя Себастьян, – прислужник архиепископа открыл дверь кареты и склонился в услужливом поклоне, протягивая руку в белой перчатке. – Позвольте мне помочь вам взойти на ступеньку.

– Благодарю, – Алекс пожал плечами и, приняв предложенную помощь, забрался в экипаж.

«Надеюсь это не похищение», – подумал он про себя. – «Я же нужен архиепископу и у него нет причин для того, чтобы разделаться со мной. Да и вряд ли они надеются справиться с одним из первых рыцарей королевства своими силами. Но нужно быть начеку. Так или иначе, церковь умеет расправляться даже с самыми сильными из ведьм, а экзоскелет и мой бластер остались в руках феи в другом королевстве».

Поездка в карете оказалась совсем непродолжительной. Не прошло и десяти минут, как экипаж въехал в ворота и покатился через парк, к входу роскошного, ярко освещённого поместья, расположенного в районе дорогих особняков. В парке всюду горели огни, звучала музыка. Тут и там виднелись прогуливающиеся пары в ярких и вычурных одеждах. Кажется, прибытие чёрной кареты всех их очень заинтересовало. Люди забывали свои дела и разговоры, поворачивали головы, привставали со скамеек и подходили ближе к аллее, чтобы лучше видеть проезжающий мимо них экипаж. Карета подъехала к широкой парадной лестнице, ведущей к главному входу, и остановилась точно напротив красной ковровой дорожки, качнувшись на рессорах. На мраморных ступенях и на верхней площадке, широкой, словно палуба авианосца, было множество дам и господ. Все они с интересом уставились на карету.

«Что происходит?!» – Алекс почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове. – «Я думал, мы просто поговорим с архиепископом. А меня привезли на какой-то светский раут. Но никто не удосужился объяснить, как я должен себя вести».

В эту секунду Себастьян открыл дверь. На ступенях крыльца в два ряда стояли слуги в ливреях, образовав своеобразный коридор. Все они тотчас склонили головы. Оперевшись о предложенную руку, Алекс ступил на ковёр.

– Сэр Дэвер, – пожалуйста, проходите внутрь.

– Можно узнать, куда мы приехали? – спросил Алекс вполголоса. Прямо сейчас на него смотрело множество глаз каких-то незнакомых людей, с интересом рассматривавших его с ног до головы и тихо шепчущихся между собой.

– Это имение маркиза Стефана Аваниса, – Себастьян вежливо улыбнулся. – Сегодня он собирается объявить о помолвке своего младшего сына Маркуса и старшей дочери графа Генри Лимьера, Анжи Лимьер. Его святешество уже здесь, чтобы засвидетельствовать их союз. Заодно вы сможете поговорить с ним, сэр Алекс, как и договаривались.

«Не об этом я договаривался», – Дэвер поморщился. – «Я и думать не думал, что попаду на подобное мероприятие. Мне не дали возможности подготовится. А ещё я в наряде не по размеру, весь в стразах и вышивке, словно какой-то принц. Кажется, здесь нет никого, кто был бы одет также кричаще, как я. Чувствую себя не в своей тарелке».

– Пожалуйста, проходите внутрь, – сказал Себастьян.

Уже все на лестнице и в парке смотрели на Алекса во все глаза, вежливо улыбаясь и кланяясь, если их взгляды пересекались с взглядом парня. Кроме того, подходили ещё люди.

«Нутром чувствую, что-то не так», – Дэвер начал подниматься по ступеням, всеми силами стараясь держаться естественно и непринуждённо. – «Почему все на меня так смотрят? Я вам шут что ли?»

Люди на верхней ступеньке расступились. Слуги открыли стеклянные двери, и Алекс вошёл в ярко освещённый зал. Тут тоже было много людей, и играла музыка. Вдоль огромных окон противоположной стены стояли накрытые столы с выставленными угощениями, где каждый желающий мог взять себе всё, что пожелает. У входа дежурили несколько человек. Они поприветствовали Алекса и представились, поблагодарив парня за то, что он оказал им честь посетить их праздник. Юноши оказались Генрихом и Маркусом, сыновьями маркиза Аваниса. Оба с недоумением взирали на костюм Алекса

– Добрый вечер, – парень кивнул. – Я виконт Алекс Дэвер, прибыл сюда по приглашению архиепископа Симона.

– Рады знакомству. Пожалуйста, проходите. Желаем вам хорошо провести время.

Алекс пожал протянутые руки и пошёл по залу. Так же, как и снаружи, все присутствующие начали оборачиваться, с удивлением и острым любопытством разглядывая нового гостя.

– Кто это? – неслось со всех сторон. Люди старались говорить приглушённо, но какие-то из их фраз всё равно долетали до слуха парня.

– Почему он так одет?

– Насколько я знаю, это одни из восьми первых рыцарей, Алекс Дэвер. Иностранец на службе у короля. Филип даровал ему провинцию Шартиль и титул виконта.

– Вы не шутите? Это один из первых рыцарей?

– Да. Ручаюсь, что это он. Я был на церемонии его клятвы королю.

– Я слышала он страшный человек.

– Никогда не видела первых рыцарей. Говорят, никто не может сравниться с ними в силе.

– Да. Такой человек один, как целая армия солдат.

– Зачем он здесь?

Мужчины продолжали учтиво склонять головы. Дамы улыбались и приседали в лёгком реверансе, пока Алекс продолжал медленно продвигаться по залу, кланяясь им в ответ. Он надеялся найти архиепископа.

– Сэр Дэвер! – из толпы навстречу шагнул маркиз Андре Дидье, – Какая встреча! Мы не виделись с момента клятвы королю. Надеюсь, вы не забыли меня?

– Маркиз, – добрый вечер, – Алекс улыбнулся. – Вы тоже здесь?

– Да. Почему вы так и не посетили мои владения, как обещали? – старик хитро захихикал, беря парня под руку и увлекая дальше по залу. – Я надеялся познакомить вас со своими дочерями.

– Простите, было много дел. Да и до осеннего турнира ещё есть время.

– Да. Понимаю, – мужчина усмехнулся, оглянулся вокруг, а потом заговорщицки спросил, сильно понизив голос. – Позвольте только спросить, сэр Дэвер, почему вы в этом костюме? Кажется, сейчас все присутствующие задаются этим вопросом.

– А в чём дело? Сюда нельзя приходить в форме? – Алекс насторожился.

– Нет. Дело не в этом, – маркиз, тихо смеясь, покачал головой. – Не сочтите за грубость, но у вас на спине и на отвороте камзола выткана золотая корона и белая лилия. Символ принцессы Эльзы. Да и вообще. Сдаётся мне, это её костюм. Как это понимать, господин Алекс?

«Твою мать!» – Дэвер вздрогнул. Но прежде чем он нашелся, что сказать в ответ, сзади раздался голос архиепископа.

– Сэр Алекс. Рад видеть вас вновь.

Парень оглянулся.

– Добрый вечер, ваше преосвященство.

Несколько секунд Симон рассматривал одежду первого рыцаря, и было видно, что он всеми силами пытается сдерживаться, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Ради всего святого, – наконец сказал он одному из помощников. – Дайте Дэверу свой белый плащ.

Глава 25 «Таинственная книга и шкатулка для королевы»

– Давайте отойдём немного в сторону, сэр Алекс, – сказал архиепископ, указывая на выход из зала. – Туда где не будет столько любопытных глаз.

– Буду только рад, – Дэвер кивнул. Как раз сейчас ему передали белый плащ, с вышитым на спине символом святого, пятиконечного меча, и он накинул его на плечи. Симон и его свита вышли из зала, Алекс последовал за ними в длинный и полутёмный коридор поместья.

– Как это понимать?! – архиепископ развернулся и гневно сверкнул глазами. Сейчас зал с гостями скрылся за поворотом, и никто не мог подслушать этого разговора. – Почему вы в драгунской форме принцессы Эльзы?! – продолжал его святейшество. – Вы одевались в темноте и перепутали её одежду со своей?