– Не любите вы её, – Алекс усмехнулся.

– Люблю, – архиепископ пожал плечами. – Как господь бог любит всех своих детей, так и я люблю тех, кто славит создателя и тех, кого мы ещё не смогли привести к свету его. Это не их вина, а недостаток нашего усердия. Долг каждого священнослужителя вести за собой агнцев неразумных прочь от тьмы к божественному просвещению. Так и Эльзу я надеюсь вернуть на светлую сторону, пока она не утонула во тьме окончательно. Сегодня ночью я планирую подвергнуть её обряду очищения. Если внутри неё поселилась что-то тёмное и чуждое, мы попробуем изгнать его. Кажется, принцесса боится этого и даже обратилась к вам за помощью. Но, господин Алекс. Уверяю. Волноваться не стоит. Поверьте мне, – Симон вздохнул и улыбнулся ласково, по-отечески. – Да. Порой путь к благодати идёт через боль и страдания. Тут уж ничего не поделаешь. Но по-другому никак. Иначе нам не очистить душу Эльзы от всего, что она сама скопила там за эти годы и тогда ей не обрести спасения после смерти. Небесный дворец навсегда будет закрыт для неё. Поддавшись страху сейчас, она обречёт себя на вечные страдания в будущем.

– Всё же я просил бы оказать мне услугу и повременить с обрядом, – Алекс улыбнулся. – В ответ я готов предложить и свои услуги. Чем бы я мог помочь вам и церкви?

– Хорошо, – архиепископ кивнул. – Но в таком случае, судьба Эльзы будет на вашей совести. Вы готовы взять на себя это бремя?

– Да.

– Ясно, – святейшество пригубил вина и хитро прищурил глаз. – Сейчас наша церковь переживает не лучшие времена. В кругах верховной знати ходят разговоры о необходимости ограничить наше влияние, изъять часть земель из владения храмов, ввести налоги на сборы и доход церкви, не связанный напрямую со служение богу. Как известно, наши монастыри производят много другой всевозможной продукции. Будь то вина или эль, товары хозяйственного назначения, продукты питания, как в виде сырья, так и готовых изделий. Во многих храмах развито животноводство и всевозможные ремёсла. Кроме того, монастыри, зачастую взымают плату за движение по мостам, находящимся на их землях. Многие дворяне не довольны таким положением. Да и авторитет церкви сейчас начал сдавать свои позиции. Нам нужно его поддержать. Потому ваша помощь, господин Алекс, сейчас будет, как нельзя кстати.

– Если смогу помочь, то буду только рад.

– Отлично! – архиепископ кивнул. – Ваш стремительный взлёт, ваши победы над войсками империи, над злой ведьмой и над чудовищем Призрачной башни, сделали вас очень популярным в нашей стране и даже за её пределами. Сейчас ваше имя у всех на слуху. Во всех гостиных, во всех дворах, бедные и богатые, без устали судачат о вас. Люди придумывают сказки, одна невероятнее другой. Наверное, в королевстве нет никого, кто не слышал бы ваше имя хоть раз. Так что сейчас ваша слава может оказаться нам очень полезной. Если вы не против, я предлагаю объявить Алекса Дэвера святым рыцарем, действующим под эгидой церкви и при её непосредственном руководстве. Как я уже говорил, все остальные первые рыцари королевства относятся к нам безразлично. Вы же, господин Алекс, измените свой герб и флаг, сделав символ святого, пятиконечного меча его основным атрибутом. Мои люди подготовят эскизы в ближайшие дни. В дальнейшем вы везде будете представляться как рыцарь, действующий во имя бога, божественного света и высшей справедливости. И центрального храма столицы, в частности. Кроме того, вы несколько раз выступите перед народом крупных городов, вместе со мной или моими заместителями, прославляя церковь и делая упор на то, что именно святая помощь позволила вам победить легендарное чудовище Призрачной башни, с кем никто не мог справиться почти целую сотню лет. А также войска империи и ведьму. Как вам такое предложение?

«Вот оно что!» – Алекс мысленно чертыхнулся. – «Хитрый старик. Решил примазаться к моим успехам и использовать их как собственную рекламную компанию, чтобы укрепить позиции и добавить церкви популярности в народе. Если бы не Эльза, я ни за что не стал бы в этом участвовать. Но сейчас мне даже не возразить».

– Конечно. Можете рассчитывать на меня, – Дэвер кивнул. – Буду рад нашему сотрудничеству.

– Взаимно, – Симон поднял свой бокал.

– Как понимаю, принцесса Эльза пока может спать спокойно? – пригубив вино, Алекс хитро прищурил глаз.

– Да, – его святейшество вздохнул. – Я пойду вам навстречу. Но, пожалуйста, следите за ней.

– Хорошо.

– Кроме того, у меня будет к вам ещё пара просьб, – архиепископ улыбнулся. – Давайте встретимся ещё раз сегодня вечером. Уверяю. Мои просьбы будут выгодны нам обоим. Вы, господин Алекс, не любите сидеть без дела. Как я уже убедился - вы авантюрный, решительный и далеко не глупый человек. В нашей стране вы обустраиваетесь основательно и с размахом. Мне будет очень интересно сотрудничать с вами.

– В каком часу вы планируете встречу?

– Давайте с восьми до девяти часов вечера. Такое время вас устроит?

– Хорошо.

– Ну что ж. Я был рад, что мы с вами проговорили, – архиепископ сделал знак, и ему налили ещё вина. – Я как чувствовал, что эта встреча будет интересной.

Дэвер вежливо кивнул.

– Сейчас мне придётся вас оставить. Но на прощание хочу спросить, – Симон хитро прищурил глаз. – Принцесса Эльза или может быть кто-нибудь, вместо неё, уже говорили вам про королеву? Вы знаете, где она?

«Чего это он так оживился?» – парень нахмурился. – «И причём здесь королева?»

– Простите. Нет, – Дэвер отрицательно мотнул головой. – Никто и словом о ней не обмолвился. А сам я полагал, что она занята. Принца Генриха я тоже ещё не видел.

– Ясно, – верховный священник усмехнулся. – Королева не живёт во дворце и уже давно не появляется в столице. А вот в чём причина этого, спросите Эльзу, когда снова увидитесь с ней. Послушайте её ответ и попробуйте проанализировать его. А при нашей следующей встрече поделитесь со мной своими мыслями. Хорошо? Я буду крайне признателен.

– Ладно, – Алекс растерянно кивнул.

– Тогда до встречи. Храни вас бог, сэр Дэвер.

«Да уж!» – Алекс усмехнулся, покидая храм. – «Верит ли Симон сам во всё то, что говорит о принцессе? И если да, то неужели он так заинтересован во мне, что готов простить покровительство демону? Или кем там, для него, Эльза является? Порождением тьмы, наверное? Боже! Ну и балаган! А мне теперь и с ним сотрудничать придётся, чтобы он девочку не трогал и оставил её в покое», – парень вздохнул. – «Но насколько долго продлится это перемирие, сейчас трудно сказать. Если я не оправдаю возложенных на меня надежд, Эльза снова будет в опасности. А может и я вместе с ней. Блин! Стоило ли с ней связываться вообще? То, что красноглазая и беловолосая принцесса полна загадок, я и так знал. Но сейчас, встреча с архиепископом их только добавила. Что за история с королевой? Судя по всему, Эльза как-то повинна в том, что её мать покинула дворец. Но что это значит? А главное! Что за упоминание о неприятном сюрпризе, который ждёт меня, если наши отношения с принцессой дойдут до любовной стадии?»

Глава 19 «Следы давней знакомой»

Покинув центральный остров, Алекс зашёл в небольшое, уютное кафе, расположенное в тесном тупичке, в стороне от центрального проспекта. Посетителей в зале почти нет. Буквально пара человек. Бармен скучает за стойкой, всеми силами пытаясь не уснуть. Кивнув головой на его дежурное приветствие, парень прошёл вглубь помещения. Здесь в небольшой нише, у окна, сидела Эльза, меланхолично ковыряя ложечкой в творожном десерте.

– Каждый раз удивляюсь – как принцесса разгуливает по городу одна и без охраны? – Алекс усмехнулся, садясь к ней за стол. – Ты вообще ничего не боишься?

– Боюсь, конечно, – девушка, улыбаясь, хитро прищурила глазки. – Пауков. И крыс ещё. Они такие мерзкие и противные. Ал! Боже! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! Словами не передать. Ты виделся с архиепископом? Как всё прошло?

– Не беспокойся. Симон, действительно, согласился оставить тебя в покое. Только теперь он, очевидно, возьмётся за меня.