Юная девушка с огненно-рыжими волосами, еще не до конца избавившаяся от детской полноты, по уже приобретшая вполне женственные очертания, склонилась над бурным ручьём.

Наконец ей удалось разглядеть своё лицо в бурлящей воде. Отлично, грязь наконец смылась, и теперь оставалось как следует расчесаться и нанести свежий макияж.

— Я знаю, что ты думаешь, папочка, — сказала она своему отражению, — ты бы наверняка запретил мне идти туда.

Мирта потупила взгляд, словно бы пряча глаза от своего же упрека, и лукаво добавила:

— Но если бы ты только знал то, что знаю я… Ты бы не раздумывал ни секунды!

Асфальт здесь давно надломился, выдрав с корнем все коммуникации, которые скрывал под собой. Вода хлестала из распустившейся в виде цветка трубы с такой силой, что образовывала самый настоящий водопад в центре разрушенного мегаполиса. Среди груд искареженных автомобилей, погнутых светофоров, заросших буйной растительностью столбов и блеклых мрачных остовов бетонных зданий это место выглядело оазисом.

Не став дожидаться, пока постиранная одежда высохнет, Мирта начала одеваться. Но сделать это нужно было вполне определенным образом. Вернуть себе природную красоту было мало. Для того, чтобы производить нужное впечатление, следовало продумать каждую деталь гардероба.

Кружевное белье должно было подчеркнуть грудь. Затем клетчатая юбчонка, достаточно короткая для того, чтобы поселить желание отгадать загадку, но не настолько вызывающая, чтобы показаться доступной. Строгая блузка, хоть и сковывала движения, но зато рассказывала о хозяйке как об опрятной и сдержанной воспитаннице. Гольфы были из разных комплектов и разной длины. Кардинально отличалась расцветка — один носок был в черно-белую полоску, а другой — просто красный. К сожалению, поблизости больше ничего не удалось найти, но, с другой стороны, легкая небрежность в какой-то степени даже шла на пользу. Это должно было подчеркивать естественность, а кроме того вызывать сочувствие и желание помочь.

А вот револьвер был ни к чему там, куда она направлялась. В этом Мирта была уверена. К тому же он был весьма тяжелым и неудобным: такую штуку не спрячешь, а выставлять оружие напоказ — это очень плохо сказывалось на образе. Пушку стоило оставить.

Спрятав на всякий случай (не выбрасывать же!) револьвер под сиденьем превратившегося в рухлядь автомобиля, Мирта обнаружила длинную цепочку из почерневшего металла, которая висела на зеркале заднего вида. Сохранность говорила о том, что оставили ее здесь совсем недавно. Интересно, кто это мог быть, и далеко ли сейчас отсюда находился… Это, определенно, была полезная находка!

Ловким движением девушка прицепила к цепи кубик с непонятными символами на гранях. С недавних пор она знала, что это был за артефакт, и знала, что обращаться с ним нужно бы поосторожнее. Потому как последний раз, когда она подсунула его в еду, чтобы выиграть себе немного времени в опасной ситуации, человека разрезало изнутри на мелкие мясные кусочки. Казалось бы: с чего этого не должно было произойти и с ней? Такими мелочами Мирта решительно не забивала свою голову. Раз этого не случилось до сих пор, то и беспокоиться пока было не о чем.

И потому кубик теперь красовался в виде кулона на ее шее.

Однако, готовым нужно быть не только снаружи. Но и внутри. Так говорил папа.

И хотя Мирта чаще злилась на своего отца, тем не менее, в трудную минуту она всегда вспоминала его слова. И иногда с удивлением для себя обнаруживала, что говорил он не только чушь и бесполезную галиматью, но и вполне рабочие вещи. И потому можно было смеяться над его идиотскими идеями, а потом все равно делать так, как он говорил. Главное, чтобы только он об этом не знал. Да и себе, желательно, в этом тоже не признаваться!

Послышался шум. До этого момента кругом была тишина, но сейчас что-то изменилось. Это могло означать только одно: она была близко.

И этот факт воодушевлял.

— Меня кто-нибудь слышит? — С надеждой в голосе спросила девушка, глядя в пустоту.

Пустота ответила ей молчанием.

Не раздумья особенно долго, Мирта взобралась на крышу искореженных автомобиля, выпрямилась и пристально и подолгу посмотрела перед собой.

Судя по следам, примерно пару дней назад поднялся густой туман. Вероятно, это началось сразу после того, как в небе появилось странное сияние. Днище было полно сюрпризов, и туман не казался чем-то таким уж необычным, разве что держался так долго и, казалось, не собирался рассеиваться.

Сквозь него город выглядел неприятно загадочным. Полуразрушенные высотные здания таили в себе нечто зловещее, и, наверное, стоило идти по улицам, хотя и улицами это назвать было сложно. За годы проливных дождей землетрясений и буйства переменчивых ветров местность здесь превратилась в гниющую помойку.

Соваться сюда было запрещено — отец неоднократно повторял одно и то же. Он говорил, что некогда здесь был бизнес-центр. Что бы это ни значило. Ещё он говорил, что здесь было опасно и до наступления катастрофы, но этих времён Мирта никогда не знала, и ей тяжело было представлять то, как выглядела жизнь людей, которые жили и что-то делали в этих огромных домах. Из-за завалов к строениям и подступиться сейчас было невозможно, да и сунуться внутрь было больной идеей.

Опасно здесь было по другой причине. Все из-за того, что здесь был эпицентр.

Высоко в небе висело огромное Т-образное сооружение, называемое Воронкой.

Мирте еще не доводилось видеть ее вблизи, и теперь она находилась здесь, почти прямо под самым ее кончиком.

Туман придавал этой махине зловещности. Уродливые конструкции сбитые в кучу не добавляли красоты. Металлические модули выглядели так, будто их насильно налепили на остов и соединили трубами и кабелями. Поверхность была покрыта множеством антенн, аппаратов и датчиков, создававших впечатление хаоса и беспорядка. Она была обвешана различными приборами и приспособлениями, выглядевшими как огромные паразиты, которые пристыковались к ее стенам и крышам. Сооружение выглядело как огромная, уродливая машина, наполненная электроникой и механизмами неизвестного назначения и созданные чужеродной цивилизацией. И так оно и было: Воронка резко выделялась в городском пейзаже, была пятном, которое нависло над Днищем и продолжало его загаживать.

Ходили слухи, что именно из-за этой хреновины все и произошло. Что катастрофа случилась именно с появлением Воронки над городом. Что кругом начала происходить всякая чертовщина из-за того, как Воронка меняла окружающий мир. Поговаривали, что монстры в одночасье завладели городом, а люди и животные превращались в мутантов, попав под воздействие этого сооружения. Все беды и все то дерьмо, которое творилось на бескрайних просторах Днища, приписывалось Воронке. И, учитывая то, что станция пришельцев сошла с орбиты и упала на Землю, они либо потеряли над Воронкой контроль, либо, что было логичнее, никогда ею и не управляли. У Мирты было несколько догадок на этот счёт, но сейчас следовало сосредоточиться на другом.

Оставив позади сомнения, она отправилась вперёд. Пробираясь через завалы улиц, перелезая через горы металлолома и руины зданий, она становилась на один шаг ближе к цели. И, чем дальше она заходила, тем больше перед ней проявлялись поистине ужасающие детали пейзажа.

На земле лежали разбросанные кости, а ветви деревьев были обмотаны паутиной. Через несколько шагов Мирта увидела органические части, А еще через несколько показалась целая гора из частей животных, а кое-где просматривись и человеческие руки. От гниющей горы смердило так, что девушка раскашлялась. Возможно, неподалёку и впрямь находилось логово неведомых тварей, но кого они планировали поймать здесь — в месте, куда ни одно здравомыслящее существо не сунет своего носа. Вдалеке слышался протяжный вой, который заставил ее сердце забиться быстрее. Но теперь это не было важным. Где-то там в тумане, скрытые от глаз могли находиться полчища монстров. Но все это не имело значения, потому что она была уже совсем рядом.