Мирта вцепилась в перила, чтобы не упасть. Узкая платформа, состоящая из держателей и решётчатого пола, вдруг накренилась под их весом.

Где-то рядом послышался стон Пола, который, превозмогая боль от ран, приподнялся на перилах, чтобы получше рассмотреть всю эту красоту.

— Охренеть! — Подавившись воздухом, восторженно воскликнул он, — цветок жизни существует!

Мирта посмотрела на него с недоумением. Его взгляд был устремлён в сторону купола посреди цеха.

— Чувак!

Мирта явно собиралась задать пару вопросов. Брезговать информацией никогда не следовало, хотя больше интересовало, почему Пол отреагировал именно так. Но в этот момент решётка под ними продавилась, вместе с перилами тряхнув всю конструкцию.

— Не двиг… — Хотела сказать Мирта, а затем плюхнулась на попу и заскользила вниз по обрушившемуся переходу.

Крик Пола эхом разнесло в пространстве. Страшно было даже представить, что он чувствовал, катясь по наклонной с ножом в ноге и с огнестрельной раной.

Мирта успела понять главное — несло их в самую гущу. Влетев в скользкую, напоминающую грязь, субстанцию, девушка покатилась по полу. Когда она затормозила руками, собирая пальцами слякоть, из кармана вывалился телефон. На его экране отчётливо различалось, что поблизости, где-то совсем рядом, находился артефакт.

Мирта быстро схватила телефон, убрала его на место и вскочила на ноги.

— Сзади! — Вскинул руку Пол.

Не ожидая ничего хорошего, девушка развернулась с оружием наготове. Недавно выплюнутое существо, напоминающее мутировавшую в размерах морскую звезду, уже представляло собой полноценно действующий организм. Об этом свидетельствовали вполне развитые щупальца. На двух из них оно стояло, а другие четыре расправлялись в стороны от кожных складок в центре, которые очень напоминали что-то другое. И вовсе не лицо.

В эти моменты главное угадать, куда стрелять. С людьми работать куда проще: про них элементарно больше известно. А вот что делать с тварью, которую никто никогда не видел, было вопросом.

Первые два выстрела были сделаны в основании двух щупалец, чтобы, при плохом раскладе, ими нельзя было осуществить захват. Убойная сила разворотила плоть существа, и конечности безвольно запрокинулись назад. На другие щупальца времени не было, поэтому третий выстрел пришёлся в центр существа. Пуля скрылась в складках, и сказать, нанесло ли это какие-то повреждения, было сложно. Но, так как тварь перестала надвигаться, появилось мгновение на действие.

Брошенный назад взгляд не принёс оптимизма. Вцепившись в раненую ногу, Пол валялся в грязи около входа в коридор, который обрывался здесь так, будто его продолжение откусили. Из движущегося чёрного нароста на потолке, кажется, начало вываливаться что-то ещё…

Совершив ещё несколько неприцельных выстрелов, Мирта сделала несколько шагов назад и схватила Пола за грудь.

— Уходим… Уходим! — Крикнула она ему, не отводя глаз от монстра.

Чёрная звезда издала что-то вроде отрыжки, качнулась вперёд и, подняв волну брызг, плашмя шмякнулась в липкую массу. Мирта потянула на себя жилет парнишки, тот завопил, однако ничего не мог с этим сделать. Если бы не жижа под ногами, тащить его было бы куда тяжелее.

Он заревел, но нянчиться с ним не было времени. Мирта втащила его в трубу-коридор и, бросив к стене, прицелилась в сторону выхода в ожидании появления очередной мерзопакостной дряни.

— Что ещё, на хрен, за цветок? — Не отворачиваясь, задала вопрос девушка.

Пол произнёс сначала что-то неразборчивое.

— Т-ты-ы серьёзно? — Спросил он, — он же прямо здесь, прямо по коридору и направо!

— Я вижу! И что это, мать твою, значит?

Его настолько удивило это, что он даже забыл о своей ноге.

— Х-ходили слухи, но я никогда не верил…

— Ближе к делу, — потребовала девушка.

— Это артефакт, — с важностью в голосе сообщил Пол, — один из самых дорогих, между прочим. Он способен менять, создавать и уничтожать жизнь!

— Создавать жизнь? — Мирта даже отвлеклась, чтобы подарить парнишке взгляд, полный самых разнообразных эмоций.

— Ну да! — Подтвердил свои слова Пол, — мутанты приходят из этих краёв. Откуда, как ты думаешь, они берутся?

— Из… Цветка?.. — Несмело спросила девушка.

— Похоже, его пытались изучать, — сказал Пол, — возможно, эти люди и стали… Основой…

Парень начал что-то бормотать себе под нос.

— И откуда ты это знаешь?

— Какая теперь разница! — Психанул парень, — мы умрём здесь! Или… Переродимся…

— Да это полная ахинея, — попыталась вразумить его Мирта, — ты же сам видел, что твари ловят людей и мутантов совсем не для того, чтобы сделать из них кого-то подобного себе!

— Но откуда-то же эти твари взялись…

Пол замолчал, потому что его посетила явно неприятная мысль.

В целом действительно странным было то, что растение каким-то чудом могло существовать здесь, в промышленном помещении, далеко от света. Возможно даже, что под землёй. В словах Пола была зацепка. Мирта готова была начать действовать, но работать можно было только с проверенной информацией.

Перед входом в трубу проскользнула тень.

— Давай соберись! — Крикнула на него девушка, — сейчас не время плакаться!

Услышав такой упрёк в свой адрес, Пол поджал губы и лицо его сделалось более суровым. Насколько позволяло его юношеское лицо.

— Мы искали артефакты, — сказал он, — Хавер взял меня на случай, если попадётся что-то такое…

— Тебя? — Не поверила своим ушам Мирта.

— Да! — В ответ гордо сказал парень, — я хорошо разбираюсь… В травах.

Девушка даже усмехнулась.

— Хавер потащил в поход за артефактами… Ботана?..

— Я не…

Сначала раздался грохот удара, а затем последовал шум посыпавшихся камней и разбивающихся глыб. По помещению пронёсся протяжный скрежет. Что-то гнуло металл, задевало и тёрлось об него огрубевшей кожей.

— Что это? — Испуганно спросил Пол.

Внимание привлекло движение чуть поодаль. У стены двигалось что-то массивное. Удалось разобрать только как мелкие ножки перебирали, едва удерживая на себе длинное тело, вдоль которого проступали пульсирующие вены. Махина изогнулась, вцепилась в стену и резво вскарабкалась наверх, скрывшись из виду.

— Видела? — Ужас всё больше охватывал парнишку, — у неё вместо ног человеческие руки…

Со стороны входа появилось щупальце. Оно несмело вылезло за край и быстро спряталось обратно. Мирта приготовилась стрелять, так как прекрасно понимала, к чему ведут эти поползновения.

И не ошиблась.

Из-за угла выбросилось существо, в чём-то похожее на убитую звезду, только туловище было меньше, а конечности — тоньше. Размахивая щупальцами, в которых легко можно было запутаться, тварь стала быстро перемещаться к Полу, прислонённому к противоположной стенке коридора.

Парень завизжал и почти вскочил на больную ногу, подавшись назад и попытавшись продавить за собой стену.

От выстрелов револьвера из того, что составляло липкую поверхность помещения, стали вырываться целые куски. Из-за быстроты происходящего Мирта едва успела прицелиться, однако, когда это произошло, пуля вошла в маленькое аморфное туловище и разорвала его, разбросав щупальца по сторонам.

— Держись!

Девушка подхватила падающего парня и поволокла вглубь коридора. Через несколько шагов она оступилась на слизи и чуть не упала сама.

Свет озарил их лица.

Находясь здесь, под куполом, по никому не известной причине растение процветало. И несмотря на всю ту грязь, отходы и вонь, чем было заполнено всё помещение, даже на расстоянии нескольких метров от раскрытых лепестков Мирта ощутила незнакомый и крайне приятный запах. Настоящее благоухание!

Днище не было тем местом, где что-то могло пахнуть не мерзко. И поначалу девушка решила, что это первый признак отравления. Но, заметив, что Пол с неподдельным наслаждением вдыхал воздух, решила, что так и должно быть. Возможно, он и впрямь понимал в этом больше, чем она. Ведь ничего подобного Мирте видеть ещё не доводилось.