Честно говоря, Мирта даже и не пыталась дождаться какой-то положительной реакции на свои слова. Она уже оголила большую часть животного и пристально рассматривала место соединения щетинистых щупалец с человеческой кожей.

— М-можешь его с-снять? — Пол начинал приходить в себя, хотя старался не двигаться.

Он боялся, что эта дрянь начнёт предпринимать что-то со своей стороны. И он был прав в своих опасениях.

— Попробую, — стараясь сосредоточиться на животном и предугадать его возможные действия, сказала Мирта.

Она застыла, выжидая момента.

По норе прокатился неприятный, прерывающийся свист.

— Скорее!.. — Порекомендовал Пол дрожащим голосом.

Но девушка ничего не ответила. Она не могла оторваться от предмета изучения. Наблюдательность во многом помогала ей. Как и сейчас.

Мирта занесла оторванный коготь над грудью Пола и точечно ударила в прозрачную кожу сидящей на ней твари. Всё бы прошло тихо, если бы не вскрикнул Пол.

Он продолжал с опаской смотреть на то, что происходило у него перед лицом. Мирта держала своё оружие крепко, и именно оно сообщало о том, что предназначение своё исполнило. Тварь неохотно стала отцеплять свои щупальца от покрасневшего тела парнишки, после чего выгнулась назад и отвалилась, упав к основанию кокона.

Оценив раны Пола как незначительные, Мирта принялась высвобождать парня.

— Ты-ы выстрелила в ме-еня, — речь Пола пока что была почти неразборчивой.

Девушка как раз дошла до того, о чем говорил парень. Разодрав лоскуты паутины вокруг ног Пола, она увидела огнестрельную рану, которая уже выглядела плохо.

— Да ты везунчик, — подбодрила она, — пуля прошла навылет!

Парень стал вываливаться из раскрытого кокона. Мирта едва успела его подхватить, чтобы он не протащил свою рожу по земле.

— Хавер… Вон там.

Пол сумел поднять руку, чтобы указать на нужный кокон.

На этот раз нечеловеческий визг раздался уже ближе опасного расстояния, хотя Мирта никаких монстров вокруг пока не видела. Это было одновременно и хорошо, и плохо. А Хавер был нужен… Рослый дядька в компании может быть очень полезным.

Мирта поймала себя на мысли, что оценивает людей исключительно по степени их полезности, но потом подумала — а как по-другому? Другого способа она и не знала.

Спасать Хавера не пришлось. Возможно, доза яда для него оказалась слишком малой, и потому он преодолел интоксикацию намного быстрее. Это стало понятно, когда раздался воинственный рёв, и ткань паутины разошлась вокруг сильного человека. Хавер быстро избавился от пут и с неприятным удивлением уставился себе на ногу, к которой что-то прилипло.

— Дерьмо! — Вскрикнул он.

Затем взмахнул ногой и ударил тварь о стену, отчего животное было определённо шокировано, так как раскинуло все щупальца по сторонам. Хавер со злостью посмотрел на собирающуюся занять утерянное место гадину и для верности размолол её своим ботинком. Пока он прыгал и выкрикивал ругательства, Мирта смотрела на него и уже начинала сомневаться в острой необходимости излишне эмоциональных персон в команде.

— Тише! — Попыталась унять его Мирта.

— А! — От неожиданности вскрикнул Хавер, до сих пор не замечавший их присутствия.

— Не шевелись, — изображая спокойствие, сказала Мирта, — мы не одни!

Мужчина лишь слегка повернул голову, чтобы увидеть боковым зрением лезущих из норы особей. Эти были не похожими на всех тех, кого уже довелось увидеть. Если у природы и было чувство красоты, то очень извращённое.

Хавер бросил на Мирту осуждающий взгляд.

— Чего ты ждёшь? Стреляй! — Воскликнул он, указывая на револьвер в её руке.

Но Мирта не думала, что всё так просто. Она помогла Полу подняться и перекинула его руку вокруг своей шеи. Парень замычал, однако, вытерпел испытание.

— Это мирные существа, — внезапно сказала Мирта.

— Что?!!

Хавер заорал от услышанного. Многоногие существа размером с телёнка стали подступать ближе. Из норы появилось уже трое, и все они шли по округлому коридору к коконам. На их малюсеньких головах не было глаз, а также отсутствовали хвосты и щупальца. Зато сильно выделялось брюхо, будто бы наполненное жидкостью.

Мужчина достал нож.

— Просто послушай, — рассудительно сказала Мирта, сделав успокаивающий жест рукой, — ты же замечаешь, что нам всё это время встречаются разные твари? И при этом они живут рядом друг с другом. Они все связаны, у каждого есть своя роль. Я думаю, что эти особи отвечают за… Какую-нибудь хрень! И их нельзя убивать!

— Да почему же! — Чуть не расхохотался Хавер, снося голову первому бычку.

Мирта с ужасом замерла на месте, осознавая, что только что произошло. Туша странного животного разъехалась на подкосившихся ногах и завалилась набок, выплёскивая серую жидкость через шею. Другие замешкались, не понимая, как им продвигаться дальше и встали в ступоре.

— У них есть охранники… — Сказала она, но было уже поздно.

По стенам шмыгнули тени.

— Тогда почему мы не увидели их первыми? — Хавер явно наслаждался своей маленькой победой над зверем, превосходящим по размерам его самого.

— Потому что хищник, — ответила Мирта, — это тот, кого ты видишь последним.

Она проследила за замеченным движением, заслонив собой Пола. Раненный, он бы всё равно ничего не смог сделать, а вот помешать мог очень сильно. Монстр предстал перед ней лишь на мгновение. Он был небольшого роста и стоял на длинных тонких ногах. А на месте, где предполагалась голова, у него было два светящихся рыжих непропорционально больших уха, очень похожих на оторванные лепестки тюльпана. Сообразив, что замечен и находится из-за этого в невыгодной позиции, уродец согнулся и скрылся в одной из нор, оставив после себя лишь оранжевый шлейф.

Раздался вопль Хавера.

Рефлекторно девушка обернулась на крик. Над могучим мужчиной нависала стоящая всеми четырьмя длиннющими конечностями на его же груди тварь с рыжими лепестками. То, что Мирта поначалу приняла за уши монстра, свернулось, словно закрывающийся бутон, и в пещере посветлело. Хавер смотрел в дуло этого бутона и не знал, чего ожидать. Но то, что оно смотрело на него, ему не нравилось.

Кончики лепестков побелели, и в сторону мужика направился жаркий поток воздуха. Это было понятно по тому, как искажался воздух между ним и монстром. Это испарялась вода. А затем лицо Хавера начало оплавляться…

— Эй! — Вдруг раздалось со стороны Пола, чего Мирта совсем не ожидала.

Он схватил валявшийся под ногами ком земли и бросил его в монстра. Камень не долетел и, шлёпнувшись на землю, обратился в пыль. Но отвлекающий манёвр подействовал, дав Хаверу необходимую секунду. Он взмахнул ножом и полоснул по тощим сухим мышцам чудовища.

В ответ на это монстр будто бы плюнул раскалённым воздухом в Хавера и отпрыгнул, отбросив таким образом мужчину к стене. Дрожащими руками человек потянулся к исказившемуся лицу, но так и не посмел притронуться. Его рот застыл в нелепой форме, и из него послышался столь же странный и жутковатый стон.

Отпрыгнувшее животное извернулось вокруг себя и приняло позу, говорящая о готовности вновь напасть.

— Нужно по-омочь ему! — Выпалил Пол.

И совсем позабыв про простреленную ногу ринулся к Хаверу. Тот пребывал в шоке и совершенно не понимал, что нужно делать. По тому, что слышалось от него, было понятно лишь его желание поскорее убраться отсюда. Слабак!

— Стой! — Успела крикнуть ему вслед Мирта.

Она попятилась следом за ним, так как нужно было прикрывать спину. Где-то поблизости была вторая такая же тварь, и забывать об этом не стоило ни на мгновение. Теперь, конечно, револьвер был наготове. Но тактические преимущества сейчас были у мутантов.

— Пол! — Позвала она.

Так как он не ответил, а ей нужна была поддержка со спины, пришлось оглянуться. Парень пытался взять Хавера под руки, но тот не давался и запрещал к нему прикасаться. К этому моменту его лицо уже напоминало наплывшую на череп пену. Очнувшаяся от замешательства тварь пришла в себя и прыгнула им навстречу.