– Хватит уже, а? Не могу это слушать!

Ольга не выдержала, зло уставилась на собеседницу. Крис ведь может еще долго фантазировать, если ее вовремя не остановить.

– Да ладно тебе, я же шучу.

– Устала от твоих шуток.

– Ну, что с тобой, старуха? – Крис хлопнула Ольгу по спине. – Последнее время ты совсем сдала. Киснешь, ноешь, ходишь мрачнее тучи.

Ольга не ответила, только нервно закусила губу. На глаза полезли предательские слезы. Крис ведь права, после того, как Маэйра объявила Ольгу следующей продолжательницей рода, на душе потяжелело.

Все случилось из-за того, что во всем доме Мантидай у Ольги обнаружился самый мощный магический потенциал. И – вот ирония! – абсолютно никаких возможностей полноценно им воспользоваться. Вся польза от него – передать волшебную силу по наследству.

Когда Маэйра говорила об этом Ольге, призвав ее в свой кабинет, та беззвучно плакала от досады и бессилия. «Мы тебя в детстве упустили, – вещала глава, – не заметили сразу, что контролировать собственную магию ты не можешь. Теперь поздно что-то менять, но мы исправим ошибку. Ты родишь дому Мантидай могучую наследницу, она получит всю твою силу. Тут уж мы время не упустим. Научим девочку всему необходимому, даже если у нее обнаружится твой порок. И не спорь. Это единственная польза, которую ты можешь принести дому, так много давшему тебе».

В тот момент, стоя навытяжку перед сухощавой грозной Маэйрой, Ольга поняла: она не равноправный член семьи, как наивно полагала раньше. Она бедная родственница и приживалка, которую пригрели под крылышком, и теперь настало время расплатиться за полученные добро и заботу…

Маэйра подошла незаметно. Положила тощую, но очень тяжелую руку на Ольгино плечо, костяными жесткими пальцами второй руки больно щелкнула Крис по затылку.

– Что ты пялишься так открыто среди бела дня? У волков тоже могут быть и экраны и поисковики. Заметят, что тогда?

О перспективах Кристина расспрашивать не стала. Поспешно спрятала свои кулоны и с обожанием взглянула на главу дома. Крис грезила местом Маэйры. Ее статусом, влиятельностью и силой. Она была самой ярой фанаткой госпожи Мантидай.

– Глава, вы так тихо подошли. Это новая магия, да? – благоговейно залепетала Кристина, потирая отшибленный затылок.

– Это твое невнимание, – холодно отрезала Маэйра.

Крис хотела еще что-то спросить, но глава царственно махнула на нее рукой – молчи, мол. Сама подплыла к Ольге, костистая, высокая, вся какая-то скрюченная, словно старый сук. Осмотрела с ног до головы и обнюхала, поморщилась.

– Срочно переодеться обеим. В экипаж, живо!

Ольга и Кристина бросились по дорожке к экипажу. Он стоял в отдалении, за оградой парка. Две черные лошади нервно грызли удила, встряхивались и перестукивали копытами.

Шмыгнув в карету, девушки сели, принялись ждать главу.

Та подошла, что-то тихо шепнула кучеру и тоже погрузилась.

– Ну? И что вы делали в городском парке?

Допрос начался. Бойкая Кристина, как всегда, ответила за обеих провинившихся.

– Мы искали Ольге суженого, госпожа.

– Серьезно? – Маэйра сердито скривила губы и нервно щелкнула веером. Раскрыла его, обмахнулась пару раз, распространив вокруг себя приторный аромат розовых духов.

Это были безумно дорогие духи. Кристина в тайне копила на такие же уже полгода, а Ольге они казались старушечьими.

– Да, госпожа! Мы искали и нашли…

– Нашли? Вы отыскали Ольгиного суженого в городском парке? Ха-ха.

– Не то чтобы отыскали, – замялась Крис, – но мы видели одного волка…

– Какого еще волка? – резко оборвала ее Маэйра. – Какого-нибудь щенка подзаборного, безродного?

– Это оборотень из Черного дома.

– Пф-ф. В Черном доме пропасть оборотней. Помимо родовитого костяка куча родни и приживалок, прибившихся неизвестно откуда. Я сотню раз повторяла, что нам абы кто не подходит. Только элита.

– Альфа, да? – робко уточнила Крис.

– Конечно, нет! Гвидо, вожак Черной стаи, стар и женат. А вот его сыновья – это то, что нужно.

– Понятно, – сдалась побежденная Кристина.

Ольга не участвовала в разговоре. Она уныло уставилась в окно. За ним плыл город. Чистые улицы Ангелиополиса, столицы Серогорского королевства, самого большого государства на материке Гандвания, были убраны в мрамор. Вдоль широких проспектов росли кипарисы и тополя. Чугунные фонари вздымали над ними свои узорные головы. Город плыл в золотисто-пудряном мареве цветущих гортензий, растворялся в зелени ясеней и кленов. Лето вступало в свои права, оттеснив холода на север страны.

Ольга вздохнула. Жаль, этим летом ей не насладиться.

Какое-то время они ехали молча. Наконец Крис не выдержала и поинтересовалась о цели поездки, на что получила исчерпывающий ответ.

– В модный салон госпожи Венеры.

– Зачем это?

– За нарядами, – коротко пояснила Маэйра, решив ограничиться ответом, но потом все же пояснила. – Сегодня прием во дворце губернатора. Весь свет Ангелиополиса будет там. И оборотни. Те, что не скрываются, как мы, от людских глаз.

Об этом досадном обстоятельстве можно было не напоминать. В Ангелиополисе, как и во всех других городах, люди преклонялись перед оборотнями, считая их вершиной эволюции – властителями мира!

Волки Гвидо купались в собственном величии, открыто наслаждаясь им. Мантидай же, напротив, привыкли жить в тени и не пользовались привилегиями высшей расы. Они прятались не от людей, а от собственных сородичей, хотя, назвать их сородичами волков было неверно. Ведь оборотни оборотням рознь.

Волки – звери. Львы – звери. Звери леопарды, рыси и пумы. А Мантидай нет. Отсюда их особенности и обособленность. Отсюда же могучая магия, равной которой нет ни у кого из собратьев. И немудрено! Ведь млекопитающее «роднее» человеку, чем насекомое, а, значит, и обернуться им легче. Богомол, оборотная сторона представителей семьи Мантидай, при обращении всегда требовал особых стараний и сил.

Магия.

С ней Ольге повезло гораздо больше, чем другим. Вернее, с ее количеством и мощью. Еще вернее, не повезло. Вся эта могущественная, древняя сила хранилась в хрупком девичьем теле, как модное платье в старушечьем сундуке. Лежать лежит, а надеть некуда. И никак не справиться со всеми этими застежками, шнуровками, крючками. Поэтому, пусть лучше просто лежит.

***

Гвидо Люпус, вожак стаи Черного дома, стоял на балконе своей виллы и смотрел на пролив.

По ту сторону маслянистого водного зеркала пряталась в туманах пугающая Саванна, горячая и ветряная, заросшая неведомыми растениями и населенная невероятными тварями.

Полнящаяся тайнами и легендами.

Его сыновья робко жались за спиной могущественного отца. Они ждали, когда строгий родитель завершит свои раздумья и обратит на них внимание.

– Поздравляю вас, волки, – глухим басом прорычал Гвидо, соизволив, наконец, обернуться к притихшим сыновьям. – Ангелиополис наш, а вскоре и все Серогорье окажется во власти Черной стаи. Я уже стар, а значит, вам пора забыть о развлечениях. Охота, женщины, балы и азартные игры – все должно остаться в прошлом. Теперь, если охота, то только на врагов и конкурентов, общение с женщинами только для продолжения рода и рождения могучих наследников.

– Не беспокойся, отец, – уверенно и пылко заговорил старший сын вожака, Эдриан. – Мы самые сильные! Оборотней других видов уже одолели, скоро и с чужими стаями разберемся. Серогорье, а потом и весь материк падут перед нашей мощью. Весь мир должен принадлежать волкам!

– Уже, считай, принадлежит, – поддакнул ему младший брат, которого звали Альберт, – осталось преодолеть пролив и…

– Забудь об этом! – гневно рявкнул на отпрыска Гвидо. – Соседний материк – не место для волков!

– Что значит «не место»? – удивленно нахмурился Эдриан. Его нервный, остроносый профиль искривился на фоне тяжелой луны.

– На той стороне «наших» нет. – Оборотень вскинул руку. Дорогая ткань белой рубашки засеребрилась над черной водой пролива. Гвидо медленно стянул кожаную перчатку и со скрипом пошевелил пальцами, демонстрируя механический протез. – На той стороне, в жарких саванных солнечного континента, водится зверь, битву с которым волки проиграли.