впилась стрела с необычным наконечником. Он имел два узких пропиленных

отверстия, и стрела во время полёта издавала угрожающий вой-свист. Сотник

посмотрел влево и вправо от себя, одновременно поднимая щит до самых глаз.

Ближние к нему ратники быстро смикитили, в чём дело, и тоже прикрылись щитами. Глядя на них, и дальние от Изослава воины поприседали на землю и

теперь с опаской смотрели на другой берег реки через верхний край своих щитов.

Отряд сотника, перевалив невысокий лесистый хребет (сейчас он называется

Большой Хинган), вышел на берег реки саженей в пятьдесят шириной и наткнулся на отряд чужаков. А ведь ещё десять-пятнадцать лет назад всё

пространство от этой реки до Желтоводного моря было под рукой скифов.

Да, давно перешагнули через Великую Стену извечные враги русов, а теперь

их потомков, скифов, аримане (китайцы-ханьцы). Не помогли и ещё две-три

дополнительные линии Стен, что были построены севернее основной, возведённой ещё при Хуан Ди (князь Асур,несколько тысяч лет назад победивший войско ариман и ставший их первым императором).

От своих прародителей, рептилоидов (Жёлтых Драконов), аримане унаследовали потрясающую плодовитость, и плодились они, как саранча, и

продвигались они по пространствам здешним неумолимо, как та же саранча.

И теперь трудно было их остановить. Но тут и другая беда ещё подоспела.

Тысячи лет стояли друг перед другом белая раса русов-скифов и жёлтая

аримановская. И эти две разные во всех смыслах цивилизации породили другие

смешанные народы. И эти новые народы были нелюбимы их чистокровными

«родителями», а сами они люто ненавидели и русов-скифов, и ханьцев. Такова

судьба полукровок, даже в наше время. Ну, не признавали их за своих!

Год назад из похода к Стене вернулась дружина сотника Антипа. В

одной из стычек его воины захватили в плен трёх раненых, чьих воинство напало

на лагерь скифов. И все три пленника оказались разительно непохожи друг на друга! Один из них был неотличимо похож на чистокровного ариманина: такие

же смолисто-чёрные прямые волосы, отсутствие обильной поросли на лице ,присущей скифам. Но было и отличие от чистокровных ханьцев: глаза у него

были не угольно-чёрными, а зелёными.

Второй пленник почти ничем не отличался от самих скифов, разве что разрез

глаз был азиатским, хотя голубыми они были. А у третьего было всего понемногу: широкоскулость, бурый цвет волос, бородёнка, хотя и не такая окладистая, как, например, у десятника Зари, полонившего этих людей. Все три

пленника уверенно называли себя хунну. Ещё две-три сотни лет назад такого народа и в помине не было, а вот, поди ж ты, народился, да ещё и скифов покусывать стал.

Изослав внимательно, через верхний край щита, пристально вгляделся в противоположный берег. При этом и слух свой напряг. И вот чуткое ухо уловило далёкое, тихое ржание чужих лошадей. Отряд сотника тоже оставил коней в глубокой балке довольно далеко от реки. Выходит, хунны переняли у скифов и этот приём, чтобы не выдавать себя противнику раньше времени.

Понимал сотник, что на том берегу за ними тоже следят. И неясно было, сколько чужаков супротив них стояло. Изослав досадливо поморщился. Но не

возвращаться же назад, за горы лесные не солоно хлебавши! Да, непростую

задачку поставил перед сотником царь Скиф. Вон, Антип так и не прорвался к побережью моря Желтоводного. Там ещё семьдесят лет назад скифы построили

крепость Орлик, от которой начиналась самая северная ветвь Великой Стены, с

помощью которой скифы пытались остановить продвижение ариман на север.

Сибирские русы сотни, если не тысячи лет, не пускали ариман в свои земли. Но таяли их силы от постоянных стычек с узкоглазыми, от болезней и даже мора, однажды учинённого ариманами. И наоборот, как река вспухает во время половодья, так и народ аримановский рос как на дрожжах и убыли никакой в

себе не чуял.

А в крепости той и женщины, и дети были. В бухте рядом с ней качались на

волнах несколько баркасов. Какой-никакой, а это всё ж-таки флот был. И торговля прибрежная многих людей кормила. Да вот новая беда нахлынула

– хунны.

Сотник что-то шепнул влево-вправо соседям своим, и вот десятники его по

двое, по трое стали отводить, где пригнувшись, где ползком, своих людей к

лошадям. Когда собрались все в балке, махнул Изослав рукой:

– Обойдём южнее это место, да снова попытаемся прорваться на ту сторону.

Маневр этот удался. Правда, крюк вёрст в десять пришлось сделать. Но то не

беда! Лошадки, крепкие, выносливые даурские лошадки уже через пять дней

вынесли дружину чуть ли не к самым стенам крепости! Здоровенный бугай, облачённый в кольчугу и шелом, долго тискал в медвежьих объятиях Изослава.

– Не чаял я уже, друже, что кто-то прорвётся к крепости с нашей сторонки.

– И кто ж докучает тебе больше: аримане, али другие кто, брат Фома?

Сотник орликовский досадливо отмахнулся:

– Аримане теперь сами хвосты поджимают. Далече на юг откатились. Мы

теперь другого чужелюдья опасаемся.

Фома нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, как звали тех всадников, что неделю назад подступились к стенам крепости. Он с подмостей стены даже пытался заговорить с одним из варваров. Спросил он, кто такие будете, с чем пришли?

Да видно, не поняли его чужаки. И не понял он, о чём прокричал статный всадник, сидевший на приземистой степной лошадке. Его ноги при этом чуть ли не до земли доставали, высоким, видимо, был человече. Одно только слово запало Фоме в память, да тугодумным он к старости стал, никак не мог вспомнить.

– Это не хуннов ли? – осведомился Изослав.

– Во! Так-то и назвался паразит окаянный, который в меня стрелою пульнул!

– И чего это они к стенам припёрлись?

Люди Изослава уже втянулись под защиту крепостных стен, начали устанавливать шатры, запаливать костры, чтобы сварить варево перед ночёвкой.

– Да чего, чего. Сказать так, и не сказали, чего припёрлись. Дважды вокруг

стен покрутились, а потом ускакали с посвистом.

– Знать, не по зубам им стены высокие?

Фома досадливо дёрнул своими покатыми плечами:

– Да мало их было в тот раз, всего двадцать конников. Мы с этой малостью

людской враз бы справились, так я хоть одно слово доброе хотел услышать от них. Не-а. Только глазами злыми зыркнули в меня и ускакали. Я так кумекаю. Раз эти прознали дорогу к крепости, значит, и других приведут за собой. Вот тогда, глядишь, и за мечи придётся браться.

Изослав положил руку на плечо сотника:

– Мне царь наш батюшка так на дорожку сказывал: коли гости недобрые докучать вам будут, уходить надо отсель. Эти хунны уже на зуб пробуют наши

южные границы, а у тебя тут женщины и дети малые как звери в клетке сидят и

за стены никак выйти нельзя.

Стукнул пару раз кулачищем по груди Фома:

– Так жалко крепость бросать! Сколько трудов в неё наши отцы и деды

вложили, да и мы на палатях зря не лежали.

– Ну, вот что. Ты сотник, я сотник. Но я тебе слово царское передал, так что

дальше тебе думать и решать.

Но за обоих сотников сама судьба своё слово сказала. Через три дня как сотня Изослава оказалась в крепости, к Орлику подступилась рать и не малая. Поболе

двухсот степняков стали лагерем недалеко от главных ворот крепости. Заискрились кресала, задымились костры. Из-под седелец чужаки доставали

ставшие плоскими куски мяса и жарили этот «полуфабрикат» на костре. Запах

от него был ещё тот, но зато во время езды мясо под седоком уплощалось и не

было жёстким. Кто-то из воинов доил кобылиц, кто-то пил уже готовый кумыс.

В двух местах на вертелах жарились бараны, видимо, взятые с собой в дорогу.

Запах жаркого ударял в нос, будоражил защитников, давно севших на постную

«диету». А вокруг стен крепости, словно выискивая слабые места, несколько раз