– Никому мы не молимся. Но восславляем родителей наших и учителей: богочеловека Тарха и его сестру богоматерь Тару. И потому страна наша зовётся Тархтарией. А ты сам из какого рода-племени будешь?

Джучи повёл рукой в сторону кучки своих охотников, стоявших на коленях с понуренными головами.

– Монголы мы. Но степь большая. Другие племена вокруг нас живут. На полдень от нас ханьцы жёлтокожие проживают, смуглолицые тангуты. А на восходе солнца чжурчжени живут. Рядом с вами у озера глубокого буряты, братья наши по крови обитают, меркиты… Скажи, а какие люди на заход солнца от вас живут? И… как тебя зовут, уважаемый?

Снова блеснул улыбкой старик, рукой в сторону охотников повёл.

– Зовут меня Велимудр. Вот что, молодец… Ты скажи своим, чтобы встали с колен. Наслышан я, что вы – дети свободы. А человеку свободному негоже пресмыкаться перед кем-либо.

Цыкнул княжич на своих. Встали те с колен, смущённо посматривая друг на друга, но головы по-прежнему они долу держали, не смели смотреть старику в глаза., дошло до них, что не простой это старик. А тот словно сквозь Джучи смотрел своим горящим взглядом. Усмехнулся он:

– Видимо, далеко вперёд смотрит твой отец, княжич… Хорошо, я скажу о народах, что Тархтарию нашу окружают.

Он указал концом своего посоха на заходящее солнце.

– Там лежит Каменный пояс, горы такие же древние, как и наша страна. Там пределы нашей страны по западу. А вот за горами этими разные народы и народцы живут: мордва, меря, башкиры, булгары, татары вот недавно от вас, видимо, пришли. Но за ними другой народ обитается, большой народ, их русичами зовут. Много у них там княжеств больших и малых, и все они царьками да князьками управляются. За княжествами русичей другие люди живут: лопари, карелы, поляне, висляне, германцы воинственные, фраки да римляне, саксы да англы. Всех и не перечтёшь. Там уже Венея тесная от народов всяких лежит, а кончается та Венея морем тёплым бескрайним.

– Много как! – удивлённо протянул Джучи и тут же встрепенулся, – а на полдень солнечный тоже народы живут?

– Это на юге, значит? – уточнил старик, – и там роятся народы всякие. Ты вот о тангутах помянул. А на заход от них солнца, в горах тибетских пуштуны живут, афганы, инды, а дальше персы, половцы, горцы кавказские, тюрки. А ещё южнее их страны, арабами населённые, лежат. Страны жаркие, где и плодородные земли есть, и пустыни безжизненные. За ними страна египетская лежит, Ливия и Нубия. Ещё южнее пустыня великая лежит, через которую и не всякая птица сможет перелететь, не всякий зверь перебежит, так как там только песок раскалённый лежит и нет там травинки даже живой, нет рек и безжизненна та земля.

У княжича голова пошла кругом от рассказа старика. Оказывается, его родная просторная степь была всего лишь песчинкой по сравнению с тем огромным миром, который её окружал. Теперь наивными показались ему слова отца о том, что хочет тот стать властелином мира. Властелином этого огромного мира?! Теперь есть что рассказать отцу. Теперь сможет он убедить его, чтобы не тратил он жизнь на достижение недостижимого!

А старик, видимо, собрался прощаться с княжичем. Положил он свою тяжёлую длань на плечо юноши:

– Передай отцу своему, что в свою страну мы, тархтарцы, никого не пускаем, ни врагов, ни друзей, потому как заповедана наша земля нам родителями нашими и учителями небесными на веки вечные. Но и другое передай. Русичей, о которых я тебе говорил, с запада рвут на части народы венейские. Да и многие русичи не так давно от веры своей исконной отвернулись. Народ их ещё в сомнениях тяжких, а князьки да знать преклоняться стали перед чужим божеством с крестом осеняющим. И если поведёт отец твой воинство своё на Русь, то и мы, тархтарцы, присоединимся к вам, ведь не чужие русичи нам. И в

их, и в наших жилах та же кровь братская течёт. Поэтому не истреблять мы народ этот придём, а направить его на путь истинный, заповеданный нам предками нашими общими, если… если уже не поздно будет.

Тяжко вздохнул старик, головой в сторону охотников кивнул:

– Отправь ты своё воинство обратно в лагерь ваш. Пусть сил набираются перед дорогой обратной. А тебе, – он оценивающе посмотрел на княжича, – я так и быть покажу кое-что. Иди следом за мной. Хочу познакомить тебя с внучкой своей ненаглядной. Она, как и ты, тоже любопытствующая девица.

Растворились среди дерев тени спутников старика. Ушли в лагерь охотники. Один на один остался Джучи со стариком. Но не было теперь ему жутко от этого соседства. Тепло и доброта исходили от этого лесного человека. Зашагал, постукивая посохом, старик вперёд. И через пару часов такой неспешной ходьбы вывел Велимудр юношу на поляну, освещённую солнцем.. На поляне той изба просторная стояла: крыша покрыта зелёным мхом. Стукнул три раза старик набалдашником посоха в дверь, молвил:

– Заходи! Я отлучусь пока. Потом за тобой зайдут и назад отведут.

Не успел Джучи и рта открыть, а старика и след простыл! Делать нечего, открыл он дверь, зашёл в избу. Не сразу и пригляделся со свету. В полумраке увидел он неверный свет от жировика, что горел в плошке, стоявшей на столе, сколоченном из плашек. И вдруг увидел он краем глаза, как к нему из другой половины избы шагнула, даже не шагнула, а выплыла дева молодая красоты им не виданной. Длинные светлые волосы у неё были перехвачены на лбу красной перевязью с чудным орнаментом, растекались по плечам и спине густыми волнами. Одета она была в длинный сарафан зелёного цвета с вытканными на груди узорами. Белая кожа лица и открытые по локоть руки яркими пятнами выделялись в сумраке, царившем в помещении. Трижды обошла она вокруг парня, пристально вглядываясь в его лицо. Потом, словно прислушиваясь к себе, взяла обеими руками ендову с какой-то жидкостью и протянула её княжичу.

– Знаю, мучает тебя жажда, Джучи. Выпей это!

Он даже не удивился, что она знает его имя. В этой сказочной стране, в этом сказочном лесу всё явно. Коли старик Велимудр мысли его читал, как хороший охотник следы звериные на земле, то, видимо, и между собой лесные люди могли общаться даже не видя друг друга. Одеревеневшими руками взял он ендову от неё и, не отрывая взгляда от глаз девы, осушил чашу до дна. Странно! Он не чувствовал вкуса напитка или зелья, что ему пришлось выпить. Он даже не сразу понял, что девушка ему говорила, даже не открывая рта. Её слова просто отражались в его голове.

– Я Веселина, внучка волхва Велимудра, который привёл тебя сюда.

Она мягко коснулась ладонью его груди. Он буквально тонул в её огромных, широко распахнутых голубых глазах.

– Мы давно следим за тем, что происходит в вашей Степи. Знаем, что вознамерился твой отец стать властелином подлунного мира. Знаем мы, что многое ему удастся сделать на этом пути. Но непосильный груз взвалил он на себя. И часть этого груза понесут его сыновья, и ты тоже,Джучи, и его внуки и правнуки. А твоему сыну, княжич, мы, тархтарцы, ещё и помогать будем.

Она вдруг улыбнулась и прильнула к нему, прошептав:

– Но это ещё не скоро будет. Между монголами и тархтарцами не будет войны. И тому виной будем мы с тобой.

Он почувствовал, как мелкая дрожь стала разливаться по его телу.

– Да можно ли прозреть то, чего ещё нет?

Провела она ладошкой по его лицу и сама вспыхнула, почувствовав его дрожь.

– Можно, Джучи, можно! Ещё раз говорю тебе, что продолжателем дел отца твоего, тебя самого будет наш сын, Джучи…

Горячая волна желания накатила на него. Он сейчас, прямо сейчас захотел овладеть этим прекрасным, гибким телом, целовать эти чудесные голубые глаза, гладить её шелковистые длинные волосы…

Только к утру покинуло его наваждение. Свесил он ноги с ложа. Оглянулся на разметавшуюся по нему девушку, едва прикрытую медвежьей шкурой. Бисеринки пота на её лбу и верхней губе мерцали в свете жировика, как маленькие, переливающиеся радужным светом алмазы. Как прекрасна была эта дева, даже во сне! Оделся Джучи, выскочил из избы. Долго плескал он прохладную воду из дощатой кадки в разгорячённое лицо, всё ещё не веря в то, что случилось этой ночью.