И, конечно, их ждал сам маг теней.

Повинуясь воле Огдена и его колдовской силе, тени сошли с положенных им мест. Стеклись к нему, ластились к нему, словно кошки. Дикие или же, напротив, выдрессированные кошки, так и ждущие команду атаковать. Но не только Огден был силен в приручении – меч скользнул из ножен в руку Джеральда мягко и плавно, почти грациозно, словно заколдованная змея.

Тени сплетались в причудливом танце, лишая окружающее пространство привычных очертаний. Лезвием наверняка зачарованного меча Джеральд с легкостью рассеивал тьму, разрубая ее на сотни призрачных осколков. Он ранил Огдена, но тени ринулись к магу, окружая его рану черной заплаткой. Они питали его, и с этим Джеральд ничего сделать не мог. Но, отвлекшись, Огден не успел заметить, как его противник сплетает сеть из полупрозрачных, сверкающих звеньев. Маг теней расправил плечи, принимая горделивую позу… лишь для того, чтобы Джеральд набросил на них колдовскую сеть.

Одновременно с этим одна из прикованных к стене девушек (то ли спящих в столь ужасном положении, то ли находящихся без сознания), медленно подняла голову. Кэйла ахнула. В глаза незнакомки медленно заползала тьма, делая их непроницаемо-черными.

– Джеральд, другая просыпается! – испуганно выкрикнула Кэйла.

– Силы кончаются, – негромко сказал он. – Боюсь, не хватит на троих.

Спокойный голос Джеральда неожиданно вселил в нее толику уверенности. Кэйла потянулась к стоящему рядом кувшину с водой и… опустила его на голову незнакомки. Тут же застыла, ошалело глядя перед собой. Она впервые в жизни кого-то ударила.

Впрочем, ее скромной борьбы Иви, что вышла из Тени и ворвалась в тело несчастной жертвы, не заметила. Она вытеснила чужой разум и не чувствовала чужую боль.

– Проклятье!

– Кувшин, Денизе? – раздался сбоку чуть насмешливый голос.

– Ой, отстань. Лучше сделай что-нибудь!

Даже обидно – она, колдунья, призывает кого-то другого на помощь, словно слабая, отчаявшаяся девчонка. Кэйла тряхнула головой. Стоп, она не Денизе. Что это вообще с ней?

– Сделаю, – заверил Джеральд.

И почему-то Кэйла поверила ему.

Джеральд повернулся к Огдену и приложил руку к сверкающему барьеру. В нем мгновенно образовалась дыра, словно колдовскую клетку разъело прикосновением. Маг не успел воспользоваться дарованным ему шансом и высвободить свою темную силу, приручая тени – клинок Джеральда ворвался сквозь дыру в пространство барьера, и сквозь воздух – в тело мага теней.

Захрипев, Огден схватился рукой за грудь и соскользнул с лезвия на пол. Барьер померцал и потух. Глаза девушки, чьим телом завладела Иви, закатились, и она безжизненно повисла на цепях.

– Все закончилось, да? – тихо спросила Кэйла.

На ее глазах только что убили человека, и не сказать, что она была в восторге от увиденного. Но точно была рада, что Денизе осталась жива.

Джеральд прошелся перед каждой из пяти похищенных, погруженных в колдовской сон.

– Я не чувствую в них магии Тени. Только тепло. Значит, Иви ушла за своим любимым.

– Вместе даже после смерти… – прошептала Кэйла.

– Одобряю их стремление, но не одобряю метод, – категорично сказал Джеральд.

Кэйла кивнула, но ничего не ответила. Внезапная мысль целиком завладела ее вниманием: она ведь «спасла» Денизе, изменила ее историю, так почему сон не кончался? Поразмыслив, решила, что это к лучшему. Ей дали шанс подольше побыть в странном мире колдовства и прирученных теней.

– Ты можешь разбудить их? – спросила Кэйла, кивком указывая на девушек.

– Нельзя. Опасно. Присутствие Иви в их теле даром для них не прошло. Жаль, ты не можешь создать портал до Венге. Придется привести целителей сюда. И, Денизе, пока никому не говори о том, что твой дар исчез. Ты единственная белая колдунья на всем юге. Келли не в счет, все, чем она владеет – морок да любовные привороты. Если жители Венге и окружающих деревень узнают, что Черная Жемчужина заражена проклятием… паники не избежать.

– Как ты меня назвал? – воскликнула Кэйла.

Снова этот недоуменный взгляд из-под светлых бровей.

– Черная Жемчужина. Денизе, меня тревожит то, что с тобой происходит.

– Забудь, – отозвалась она, машинально поглаживая гладкий камень на шее. Вздохнула, глядя на Джеральда: – И что теперь?

– Пойдем к целителям, а потом ты отправишься домой, выявишь источник своего проклятия и избавишься от него, – убежденно произнес он.

Уже не в первый раз Кэйла поймала себя на мысли, что Джеральд говорит и ведет себя совсем не как двадцатилетний парень, скорей – как молодой мужчина. Наверное, в мире, где приходится носить в ножнах меч и сталкиваться с совсем не безобидной магией, очень быстро взрослеешь.

Вернувшись в Венге, незнакомыми Кэйле улочками они добрались до храма – величественного сооружения из белого камня, с круглой крышей, которую венчала статуя красивой женщины с длинными волосами. Она держала в каменных руках призрачную белую сферу, которая освещала площадь лучше десятка фонарей.

Массивные двери отворились, пропуская их внутрь. У круглого алтаря с той же светящейся сферой в центре замерло несколько человек от мала до велика. Худенькая девчушка – совсем еще дитя – положила на край каменного алтаря букет белых цветов и прошептала благоговейно:

– Амерей, даруй мне сил.

Стоило девчушке коснуться белой сферы, свет перекинулся на ее ладошки. Несколько мгновений они излучали сияние, а затем погасли. Откинув голову назад, к потолку, словно заменившему ей небо, девчушка улыбнулась.

Целителей они нашли на нижнем ярусе храма. Джеральд рассказал о девушках в хижине Огдена, которым требовалась помощь. Узнав о том, что маг теней больше не угрожает Венге, целитель – старик с изборожденным морщинами лицом и длинными седыми волосами – прижал руку к груди и чуть поклонился.

– Спасибо, Белый Паладин и Черная Жемчужина.

Это было так церемониально, так возвышенно и так непривычно, что Кэйле стало неловко. Однако Джеральд остался невозмутим – казалось, ему не впервой слышать подобные слова.

Несмотря на его уговоры, Кэйла отправилась в хижину мага теней вместе с целителями – проснувшись, она хотела знать наверняка, что девушкам больше ничего не угрожает. Смешно, может, но… Она словно читала книгу, чью-то историю, но в отличие от реальной жизни, могла что-то в ней поменять.

В дом Денизе Кэйла вернулась уже ночью, совершенно вымотанная и опустошенная событиями бесконечного дня. Целители, несущие в своих руках свет Амерей, богини света и созидания, заверили, что похищенные Огденом проснутся от своего колдовского сна. И ей, она чувствовала, пора просыпаться.

Обессиленная, Кэйла упала на кровать и закрыла глаза. Засыпала она, сжимая в ладони черную жемчужину.

Проснулась Кэйла в приподнятом настроении. Накинув поверх пижамы халат, направилась на кухню. Горячий кофе – верный друг в предрассветные часы.

Постоянно поглядывая на часы и ерзая на стуле, Кэйла дожидалась, когда Дарлин проснется – до безумия хотелось поделиться с ней своими успехами в вызове осознанных сновидений. Ну а с кем еще? Обсуждать с Джошуа любопытные свойства черной жемчужины она не спешила, а Дарлин к его работе не имела никакого отношения.

Порой мир казался Кэйле разделенным на две половины. Одна жила в настоящем, с взглядом, обращенным в будущее: новые технологии, стремительный ритм жизни, эффектность и зрелищность… А вторую поглотило прошлое: исследование минувших эпох, вдумчивое, неторопливое исследование окружающего мира, наградами которого становились бесценные реликты.

При всей схожести с отцом (Дарлин, несомненно, была очень увлекающейся натурой, готовой положить на алтарь любимого дела все время и силы, что были в ее распоряжении), ее никогда не интересовало прошлое. Она смотрела вперед, и – наверняка – видела блестящую карьеру. Танцовщицы, актрисы, рассекающей освоенные города на спортивном автомобиле. Оставляя руины и города-призраки, зараженные Скверной, таким, как Кэйла и другие наемники Джошуа.