Командор еще мимоходом успел подумать, что не в обычаях постмастера нарушать график. Пусть даже почтовые рейсы уже давно никому не нужны. Или почти никому.
Сигнал зуммера вывел командора из состояния молчаливой задумчивости, в котором он проводил б'ольшую часть времени. Значит, действительно произошло что-то важное, пронеслось в голове у Лазарева. По пустякам Старый Ник не стал бы его беспокоить.
– Сообщение от постмастера. Он просит разрешения на посадку.
– Добро!
– И вот еще что, командор. У него в трюме одноместный разведчик. Судя по опознавательным знакам корабль принадлежит Федерации Футарка.
Это уже действительно становилось интересным.
– Есть кто живой на борту?
Последовала минутная пауза, в течение которой Старый Ник связывался с кораблем постмастера.
– Нет, командор.
– Добро, - задумчиво протянул Павел Петрович, - введи Брайана в курс дела, и пусть он зайдет ко мне.
– Что-нибудь случилось? - Галла уже давно не видела сияющих глаз Брайана. Она почувствовала легкое беспокойство. Ох уж эти приключения!
Брайан поспешил ее успокоить:
– Постмастер. У него еще подбитый разведчик. Вроде как из Федерации Футарка.
Услышав название Федерации, Эйлин насторожилась. В Федерации на особо опасные задания людей обычно не посылали, и почему-то она была уверена, что это именно тот случай. В то же мгновение Эйлин знала - на борту она будет первой.
Разведчик действительно принадлежал Федерации Футарка. Ошибиться было невозможно - руна Феу, руна владения, высеченная на борту корабля, словно магнит приковывала взгляд.
Разведчик казался крохотным на фоне громады почтового корабля. Благодаря иррациональному обыкновению людей посылать друг другу различные вещи, от которых вряд ли было возможно избавиться другим способом, трюм корабля был достаточно велик, чтобы туда мог поместиться разведчик. И скорее всего не один.
Постмастер уже успел выгрузить обломки разведчика. Роботы, являвшиеся лишь механическими придатками к искусственному интеллекту почтового корабля, или, как его все называли, постмастера, вернулись на корабль.
Сквозь дыру в обшивке она попала внутрь. Там было тесно, если не сказать больше. Двигатель и кабина пилота. Больше ничего. С первого взгляда даже непрофессионалу было ясно: летать он больше не сможет. Судя по характеру повреждений, разведчик выдержал неравный бой. Пилот сражался до конца, хотя скорее всего прекрасно понимал, что его ждет.
Он был в рубке. Ему снесло полголовы, а острый угол панели управления пробил грудь. Он не дышал, и лишь в глазах продолжала светиться крохотная искорка жизни.
Она подошла ближе. Свет ангара проникал в корабль сквозь пробитый корпус. Органический пластик отсвечивал синим, на полу виднелись бурые пятна засохшей искусственной крови, смешавшейся с аккумуляторной жидкостью. Из рваной раны на голове проглядывал процессор, заключенный в титановую скорлупу. Б'ольшая часть контактов была оборвана.
Андроид! Такой же как она.
Эйлин случайно встретилась с ним взглядом. Наверное ему было больно, хотя они не должны чувствовать боль. И очень не хотелось умирать. Все еще больно! По всей видимости, умирал он уже не первую неделю. И его агония растянется еще не на один месяц.
Она знала, что он не выживет. При таких повреждениях никто не сможет ему помочь. Он обречен. На мгновение она задумалась. Лишь на мгновение, так как она чувствовала - к разведчику кто-то идет. Затем отстегнула от пояса лазер, который незаметно взяла со склада.
– Прости, брат, - негромко сказала она, пытаясь скрыть неизвестно откуда взявшуюся тоску.
Она еще раз встретилась с ним взглядом и тут же отвела глаза. В его взгляде читалось понимание.
Это же неправильно. Неправильно!
Шаги были уже близко. Автоматически она отметила несколько суетливую поступь Брайана, шаги второго она никогда прежде не слышала.
Должен же быть выход!
Мешкать было некогда. Не совсем понимая зачем она это делает, Эйлин сжала левую руку в кулак, оставив свободным лишь мизинец. Расслабила его. Двумя пальцами правой схватила за кончик ногтя и со всей силы рванула на себя.
Ее руки почему-то стали красными и липкими.
Она поднесла искалеченный палец с обнаженным разъемом, прямо к маленькой титановой коробочке в голове у пилота. Где-то там должен быть точно такой же. Прикусив губу исследовала она исследовала титановую поверхность миллиметр за миллиметром. Контакт!
На мгновение их сознания соединились. "Зря ты все это затеяла", - почувствовала она его мысль. Но теперь было уже поздно останавливаться.
Она сделала копию и прервала контакт.
Лазерный луч прорезал тишину. Голова пилота превратилась в непонятное месиво. Теперь все равно. Даже если его кто-то увидит. Даже если кто-нибудь поймет, кем он был на самом деле.
Так же автоматически, как она нажала на спуск, Эйлин покинула рубку. Она только успела нырнуть в двигательный отсек, как мимо нее протиснулись командор и Брайан.
Выбравшись наружу, она тяжело прислонилась к холоду почтового корабля. Она была не одна. Он был с ней. Пилот разведчика. И не хотел уходить. Она лишь успела почувствовать, что проигрывает в борьбе за собственное тело, как все уже кончилось.
"Извини, - услышала она мягкую поступь чьих-то мыслей, - я с трудом могу сдерживать себя. Зря все-таки ты это затеяла, но, знаешь, спасибо тебе за все. Я ухожу, но у меня кое-что для тебя есть".
И прежде чем его сознание сжалось в микроскопическую искорку, которую она бережно положила на дальнюю полочку своей памяти, она увидела бесконечные звезды, она познала холодное одиночество космоса, она ощутила ласковую тяжесть перегрузок, которые не в может выдержать ни один человек, она почувствовала скорость, о которой боялась даже мечтать.
Она снова была одна. Но теперь все, что ей передал пилот, имя которого она так и не узнала, стало частью ее, вошло в ее память, словно она действительно пережила это. И она действительно это пережила.
Эйлин устало направилась к себе.
Что же она сделала? Она думала о том, кого убила и спасла одновременно. Была ли она права? Она не знала, но по-другому поступить просто не могла. Лазерный луч. Другого выхода у нее не было; но и этот она не могла принять.
