Когда Скаут тоскливо заскулил, рейнджер тихо добавил:

– И все, что нам остается, это дорожная пыль. Дорожная пыль!

Рейнджер бесцельно бродил по поселку. У каждого были свои дела, свои заботы и обязанности, от которых некуда было не деться, невозможно сбежать. День за днем колонисты вели изнуряющую борьбу с суровой природой Эллады. Борьба шла с переменным успехом, но если бы не упорный труд биоинженеров, которые в старые славные достопамятные времена вывели морозоустойчивые сорта практически всего чего угодно, вряд ли бы здесь выросла даже такая малость. Это была борьба за выживание, ставкой в которой служила жизнь; но вся жизнь без остатка растрачивалась на эту борьбу.

Рейнджер невольно поежился. И совсем не от холода, хотя было вовсе не жарко.

Иван также не сидел сложа молча руки. Скорее наоборот. Он развил потрясающую активность. Куда делся тот угрюмый гигант, чьи бесшумные шаги повергали в уныние даже безлюдные коридоры станции? Выискав на дальних задворках своего сознания дежурную улыбку, которая ввиду своей незатребованности смогла найти там тишину и покой, Иван нацепил ее на лицо и стал Мистером Сама Услужливость. У каждого свои методы добывания информации.

Даже Скаут исчезал теперь на целые дни, радуясь редкой возможности порезвиться всласть.

И лишь один рейнджер бесцельно бродил, словно и не замечая холодного ветра, который, казалось, самовластно повелевал Элладой. Он был странным для них, слишком странным…

– О чем задумался?

Рейнджер резко обернулся. Рядом с ним стоял Патрик.

– Да так, о своем, о вечном.

Патрик с одобрением кивнул. О вечном, это хорошо. Но…

– Не рановато ли будет?

– В самый раз! - улыбнулся рейнджер.

– Ты бы все-таки остался, пожил у нас с несколько месяцев, - Патрик всегда выбирал прямой и незатейливый путь. - Вот и другу твоему здесь понравилось.

– 'Ивану-то? Да он всегда такой.

– Оставайся, женись на Стасе, и живите как все нормальные люди!

– Мой ответ ты знаешь, - резко, словно ударом топора, рейнджер в который раз поставил точку. На этот раз уж точно в последний раз.

Патрик упрямо пожал плечами и оставил рейнджера одного.

Как все нормальные люди? В этом-то и заключалась проблема.

"…слишком странным, чтоб быть человеком".

Настал, наконец, и день отъезда. Еще ночью Стася незаметно выбралась из своей комнаты, и рейнджер посадил ее в вездеход.

– Совсем как древний обычай похищения невесты, - не выдержал рейнджер, когда они пробирались в темноте.

Какие мысли одолевали в этот момент Стасю, можно было только догадываться. Но он не настаивал на ответе. Когда решение принято - надо идти до конца. Просто идти, что может быть проще?

Прощание с диггерами было как всегда лишь формальностью. Только Патрик и два его младших сына выбрались пожелать рейнджеру счастливого пути.

– Ты уж извини Стасю, она не пришла, хотя… - Патрик замялся, не сумев подобрать нужных слов. Да рейнджер вроде бы и так все понял.

Рейнджер все понял слишком хорошо, но промолчал

– Не забывай нас. А то опять пропадешь надолго! Давай, приезжай на праздник урожая, и ты, 'Иван тоже приезжай. И ты, Скаут, куда уж без тебя!

Громкий лай оповестил всех диггеров, что Скаут будет тоже по ним скучать.

– Обязательно приеду, - рейнджер знал, что именно эти слова от него хотели услышать. А правда? кому она нужна… Главное не быть, а казаться. Интересно, суждено ли ему еще увидеть Патрика? Кто знает. - Ну, всем пока.

– С Богом!

Вездеход не спеша набирал скорость.

– Ну как тебе диггеры?

– Нечего, но вот какие-то они малохольные. Только и знают, работа, работа, работа. Хотя если найти к ним правильный подход, можно выяснить очень много интересного.

– Я заметил, - сухо парировал рейнджер. - У тебя неплохо получалось их расшевелить.

– Правда? - ухмыльнулся Иван.

– Еще бы. Странно, что до свадьбы дело не дошло. Правда вот с кем, я понять так и не смог.

– Тьфу на тебя, - рейнджеру наконец удалось задеть Ивана. - Как я, так никогда и не под каким видом… А сам-то хорош! Давай, выжимай из своего гибрида все, на что он способен, пока твои диггеры не схватили свое правосудие в охапку и не ринулись вершить скорый и неотвратимый суд!

Из второго салона появилась Стася. Бросив презрительный взгляд на Ивана, она подошла к рейнджеру.

– Пока все идет как надо. Да, Стася познакомься, это 'Иван. Но вы наверное уже встречались, - рейнджер держался настолько непринужденно, что Ивану пришлось принять все как данность.

Стася небрежно кивнула, словно Иван был не больше чем часть интерьера гролля.

– 'Иван, ты как и раньше будешь спать во второй каюте.

– В то время как ты, разумеется, не заставишь даму скучать.

– Стася будет спать в первой. А я - сегодняшнюю ночь мы проведем в пути. Надеюсь, этот маршрут собьет их с толка. Трудно вообразить, что может взбрести Патрику в голову.

– Когда отец все поймет, я буду для него мертва, - негромко проговорила Стася.

– А честь семьи? По крайней мере, раньше в поселке была пара кроулеров. Как они там сейчас, Стася?

– Интереса не представляют, - отозвался Иван.

Рейнджер приподнял одну бровь.

– Это действительно так, - Стася бросила на Ивана подозрительный взгляд, который мог заставить поежится кого угодно. - Они все еще стоят там, где и раньше, но пару лет назад, когда ремонтировали электростанцию после одного из ураганов, всю электронику пришлось снять. А также аккумуляторы и многое другое.

Иван согласно кивнул.

– Отец никогда в этом не признается, - продолжала Стася, - но жизнь в колонии требует жертв. И подчас значительно более серьезных. Да, зато у нас есть флаер. Им давно не пользовались, отец…

Стася запнулась. Только и слышно от нее, что "отец", да "отец". Но теперь это в прошлом.

– Патрик был против. Но если они решатся…

– Не о чем беспокоиться, - Иван в очередной раз встрял в разговор, и так же бесцеремонно. - Скажите мне спасибо. Куда бы уж вам без меня!

– Тебе не нужно было ничего портить, - резко парировал рейнджер, надеясь хоть как-то сломить ненавистную самоуверенность человека, убежденного, что он всегда прав, причем только он и никто больше.