Напрягая мышцы рук и ног, он заскользил вниз по лестнице на пожарный манер, не касаясь перекладин и тормозя себя лишь прижатыми к её стальному основанию рантами подошв берцев. И дальнейшие события наглядно продемонстрировали, что его решение уйти с другой стороны было очень даже верным. В просвете промелькнула белокурая шевелюра девушки, что, прищурив глаза, уже навела на него ствол короткого пистолета-пулемёта, а после по металлу за его спиной с дробным перестуком ударили пули, оставляя на железном профиле неаккуратные рваные отверстия. От неожиданности он ослабил хватку, сорвался вниз, и последний метр до пола пролетел мешком, больно ударившись ступнями о бетон. Но жалеть себя было некогда, нужно срочно сменить позицию, иначе в следующий раз пули встретятся уже с его телом.

Отступая внутрь лабиринта из стеллажей и разнообразных коробок и контейнеров, он подумал, что нимфе – а его соперником была именно она, в отличие от него, повезло значительно больше. Она нашла не антикварную курковку с двумя картечными патронами внутри, а скорострельный ПП. Одна сплошная несправедливость, как ни посмотри.

Но, ухмыльнувшись про себя, Дикарь со щелчком взвёл курки и взял двустволку наперевес. Он петлял в рукотворном лабиринте, подыскивая подходящую арену для завершения этой схватки. Теперь, когда карты вскрыты, и соперники знают о местоположении друг друга, тянуть с этим больше не имело смысла. Следующая минута решит исход этой битвы.

Дикарь, пригнул голову и перебежал открытое пространство между двумя стеллажами. Но реакции девушки можно было лишь позавидовать – она не только заметила его, промелькнувшего на открытом пространстве, но и за долю секунды успела отреагировать, наведя мушку на цель и утопив спусковой крючок. Хлопнул выстрел, пуля вжикнула позади него, оставив холодок на коже затылка, после чего взлохматила картон, размочалив угол коробки, стоявшей на полке неподалёку.

Рейдер снова выругался и нырнул в укрытие. Судя по звуку выстрела, девушка уже успела спуститься с лестничной галереи и шла параллельным курсом, петляя между стеллажами и высматривая свою цель. Дикарь упал на колено и, вскинув ружьё, прицелился в узкий просвет между полками.

Почти в ту же секунду он увидел лицо девушки, выделявшееся светлым пятном в сумраке помещения склада. Нимфа занималась тем же, чем и он – она высматривала противника через просвет между контейнерами, выглядывая оттуда, словно через бойницу. Вот только девушка смотрела чуть левее того места, где был он – туда, где он должен был находиться, по её мнению.

Бесспорно, огневая мощь двуствольного ружья не шла ни в какое сравнение со скорострельным «Кедром», который сейчас находился в руках у блондинки. Да, ему конкретно не повезло, но он уже давно уяснил, что навыки того, кто держит оружие, намного важнее самого оружия. Привычка, реакция, навык, личный опыт решают, ведь одного-единственного выстрела будет достаточно, чтобы оборвать жизнь оппонента. А у него патронов было ровно в два раза больше, чем требовалось.

Дикая утка летит со скоростью в среднем около тридцати метров в секунду, в то время как уверенная зона поражения дробового выстрела составляет не больше тех же тридцати-сорока метров. Выстрелишь чуть дальше – и тебе обеспечен долгий и, скорее всего, безрезультатный поиск подранка, упавшего в кусты или траву и затаившегося в них. В итоге у охотника есть всего две или три секунды на то, чтобы заметить стремительно летящую цель, вскинуть оружие, внести поправки в прицел и произвести выстрел. Это очень сложный в освоении навык, который требует способности к мгновенной концентрации и потрясающей скорости реакции. Ведь не зря словно «снайпер» произошло от английского snipe, что переводится как «бекас» – название вёрткого и стремительного кулика, охотиться на него могли лишь лучшие стрелки из лучших, навык стремительной стрельбы которых вызывал зависть и уважение у всех прочих охотников.

Дикарь, ещё в бытность свою Егором Журавлёвым, спалил не одну тысячу патронов на стенде, стреляя по тарелочкам и вырабатывая этот невероятный навык. А после несколько лет кряду оттачивал его на Вологодчине, куда ездил на осеннюю утиную охоту. Кто бы знал, что сейчас это умение сыграет решающую роль!

Девушка, несмотря на свою умопомрачительную реакцию, опоздала – пули, выпущенные из её оружия, ударили чуть левее его головы, высекая искры из стальной стойки. Рейдер непроизвольно дёрнулся, ощутив, как мелкая крошка раскалённого металла обжигает кожу левой щеки. Но латунная мушка уже уселась на светлое пятно, маячившее на тёмном фоне, палец рефлекторно утопил отполированный спуск. Грохнул выстрел, взметая пыль и голубоватые клубы порохового дыма. Тонкий слух, дезориентированный грохотом выстрела, смог, однако, уловить вскрик девушки. Но даже если бы и не уловил, сомневаться не приходилось – на стене, позади того места, где секунду назад стояла соперница, красовалось внушительное красное пятно.

Дикарь бросился в обход полок, держа ружьё навскидку. Короткий рывок, и он стал свидетелем того, как раненая девушка пытается дотянуться до своего оброненного на пол оружия. Картечный сноп изуродовал ей нижнюю часть лица, шею и ключицу, превратив тело в кровавое месиво, перемешанное с обрывками картона и одежды, но она ещё была жива. Боль, что она сейчас испытывала, наверняка была просто невыносимой, но даже так нимфа не собиралась сдаваться. Рейдер поморщился и добил её вторым выстрелом, превратив голову в кровавые ошмётки. Девичье тело содрогнулось в конвульсиях и обмякло. Дикарь судорожно вздохнул и опустил разряженное ружьё – безумное напряжение схватки скрутило его не хуже смертельной конвульсии проигравшей. В следующую секунду помещение потемнело, наливаясь чернотой, и растворилось во тьме.

– Поздравляю, хозяин! Вы победили!

Дикарь саркастично усмехнулся.

– Ага, победил. С разгромным счётом семнадцать – три! Причём не в мою пользу!

– Не будьте так строги к себе! Ваш противник впечатляюще силён. К слову, а почему вы сражаетесь лишь с этой девушкой?

Он на мгновение задумался.

– Ну, ты сама сказала – она сильнее меня, причём значительно. Откровенно говоря, она сильнее всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Даже удивительно, что свой единственный бой в реальности я смог у неё выиграть. Статистика твоих симуляций говорит о том, что это иначе как чудом не назвать.

Настя очень по-человечески хмыкнула. Она вообще последнее время зачастую вела себя так, как ты меньше всего ожидаешь от компьютерной программы. Хотя, если так подумать, после вмешательства в её код нолда вряд ли Настю можно было назвать простой программой. Она совершенно точно нечто гораздо более сложное, опережающее по своей структуре всё, что существовало в мире из его прошлой жизни. К тому же она явно обладает отличными способностями к обучению и развитию – наблюдение за окружением и общение со своим владельцем даёт ей много пищи для собственного развития и осмысления человеческой психологии. Вон как правдоподобно эмулирует человеческие эмоции. Её голос уже давно не звучит как у простого электронного болванчика.

– Позволю себе отметить, что в тот раз она явно недооценила ваши способности. И это сыграло с ней злую шутку.

– Вероятно, в твоих словах есть смысл. В любом случае ты ведь сама сказала, что собрала максимум информации о боевых возможностях именно нимфы. Следовательно, твоя симуляция девушки ближе всего находится к реальному прототипу. А значит, сражения с ней дают мне максимально приближённый к реальности опыт.

– Это звучит резонно.

Рейдер помолчал несколько секунд, размышляя о своём.

– Однако ты тоже права. Мне нужно тренироваться с разными противниками. Иначе мой опыт будет очень однобоким. А мне бы этого очень не хотелось, я не для того так себя истязаю! Решено, следующую практическую серию загрузишь с другими, случайными соперниками. Пора мне двигаться дальше.

– Принято!

– Ладно, а пока я приму душ.