От охранников до поваров и прислуги. Все они были женщинами. Большинство из них были представителями разных рас. Но они отнюдь не были слабыми с точки зрения магии и боевых исскуств. Все было сделано для безопасности.

Отбросив мысли о прошлых заботах, я остановился, как только достиг большой двери, украшенной золотом и серебром.

Несмотря на щедрое пространство, оно не было ни в коей мере безвкусным. Императорской семье пришлось соблюдать приличия. Для дворянина быть скромным не было добродетелью. Это была просто демонстрация слабости.

Подумав так, я наконец открыл дверь в залу.

Это была большая комната, главным украшением которой был стол. Осмотрев комнату, мой взгляд скользнул мимо горничных, стоящих у стен, прежде чем остановиться на единственной сидящей женщине.

Она была так же красива, как всегда. Ее длинные черные волосы в сочетании с черным платьем могли только подчеркнуть ее красоту. Она была переполнена густыми феромонами зрелой женщины.

Как будто этого было недостаточно, грудь платья была смело открыта, обнажая прекрасные изгибы ее декольте. Два больших и мягких на вид белых холмика плоти и жира, казалось, вот-вот вылезут из платья.

Это была поистине женщина суккуб. Эта грешная женщина, приходившаяся матерью Александра, отдала приказ, увидев, как я вошел.

— Девочки, вы можете быть свободны. Мне нужно немного поговорить с сыном.

Все служанки одновременно поклонились и пошли синхронно, без малейшего звука. Оставшись одна, Алина улыбнулась и указала рукой на сиденье справа от себя:

— Почему ты все еще стоишь, Алекс? Присаживайся.

Я улыбнулся, прежде чем элегантно пройти и сесть рядом с ней. Все, от моей позы во время ходьбы до позы, которую я принимал, сидя, было идеальным. Результат многолетних тренировок в области боевых искусств и этики во время обучения в академии.

Я взглянул на стол, полный красивых, но легких блюд, прежде чем спросить торжественным тоном:

— Мама, прежде чем есть, я считаю, что тебе лучше объяснить мне, что происходит.

Мне очень хотелось понять, почему она так торопилась. Это было слишком странно. Слишком резко. Я, конечно, знал, что это как-то связано с моим похищением. Но казалось, что я все еще был в неведении относительно какой-то важной информации.

Мне казалось, что она что-то скрывает от меня и я это озвучил.

Мать посмотрела на меня, когда я это сказал:

— Ты всегда такой задумчивый, когда серьезно думаешь.

Я поднял брови. Если мы не будем осторожны, нашему дому грозит незавидная участь.

— Может, стоит план Б применить? — Спросил я ее.

— Ты предлагаешь вырезать всех дворян с семьями? — мать провела рукой по своим волосам, взвешивая предложение.

— Именно. Ты как будто читаешь мои мысли!

Она вздохнула.

— Но ты ведь знаешь, нам нужны какие-то дворяне. В конце концов, мы не можем управлять страной в одиночку.

Я жестом показал в сторону запада.

— Как видишь, у нас всё ещё есть враги за пределами Защитного Купола. То, что они смогли развернуть такую атаку… Это означает лишь то, что среди наших подчинённых они пользуются большой поддержкой. — Посмотрев на неё, я быстро отвёл взгляд. — Ты планируешь более мягкие методы, но я не вижу, что это сработает.

— Ты имеешь в виду, что они просто продолжат строить свои мелкие махинации, — мама закрыла глаза и вздохнула. — Ага. Скорее всего, так и будет.

— Ты же знаешь, что всему этому есть решение. — Я глянул на неё.

— Нет? — ответила она вопросительным тоном и повернулась лицом ко мне. — О чём ты думаешь?

Я посмотрел ей в глаза.

— Я говорю о том, чтобы занять трон.

— Ну, таков и был план всё это время, разве нет? — Она нахмурилась, и на её лбу образовались милые морщинки.

— Не так. Я говорю о том, чтобы занять трон. Но перед этим провести чистку. — Я подождал, пока до неё дойдёт идея, но она явно не понимала мой ход мыслей.

Тогда я продолжил:

— Мы оба знаем, что мой дядя и мой двоюродный лже-брат карлик — это лишь диверсия. До сих пор они тянули время, но чем ближе подходит дата моей коронации, тем яснее становится, что они попытаются бросить мне вызов при первой же возможности. Последнее что они сделали это похитили меня и посадили в подземную тюрьму.

Мне даже страшно было подумать, что какой-то двойник мог править страной от моего имени. Я наклонил голову, задумавшись о том, согласится ли мать с моей идеей об использовании силы.

— Даже если мы сделаем это по-честному, я сомневаюсь, что наши враги будут уважать нас. Пока старые правила будут действовать, они продолжат бросать мне вызов раз за разом.

Она наконец-то перестала хмуриться, поняв, к чему я всё веду.

— Ты не хочешь играть в их игру. Вместо того, чтобы чтить традиции, ты ударишь их так, как можешь. Ты же знаешь, что в таком случае будет пролито очень много крови.

Я просто пожал плечами, как будто всё равно:

— Как мои родители вы десятилетиями играли в какую-то игру, типа «спуск на тормозах». И по лицу народа видно, чего вы достигли. Но у нас, не только человеческие проблемы на кону. Наши соперники, между делом, сверхъестественные силы призывают. И мне кажется, настало время разорвать этот цикл и показать, что мы тоже можем чего-то добиться. Пока мы под одним знаменем, нас не так-то просто победить.

Мама видя, что я в стиле «мне всё равно», решает остановить меня:

— Ну ладно, — сказала она сжав губы и приближаясь ко мне.

Что-то теплое расплескалось внутри меня, понимя, что мама на моей стороне.

— Так ты не против, чтобы мы всех, кто нас не любит, устранили? — спросил я, желая узнать её мнение.

— Ну, может, не всех… — промурчала она.

— Но большинство? — продолжил я, готовясь к серьезному разговору.

— Давай будем решительными, но разумными, — вздохнула она. — Если ты будешь помягче, у нас хотя бы останется небольшая команда последователей.

Я фыркнул в знак согласия.

— Лучше сразу всё делать правильно, чем потом жалеть.

Между ними воцарилось молчание, прежде чем она наконец начала говорить:

— Алекс, каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу тень твоего отца. Будь то твое высокое и мускулистое тело или твои длинные золотистые волосы и красивые кристально-голубые глаза. Нет абсолютно никакой ошибки в том, что ты его ребенок.

Сказав это, она медленно погладила его волосы с любящим выражением лица.

— Алекс. Честно говоря, ты — все, о чем я могла мечтать, и даже больше. Ты красивый и трудолюбивый. Ты умный и полон интересных идей. Но…

Она остановилась и посмотрела на свою руку:

— Этого недостаточно. Как и твоему отцу, тебе не хватает целеустремленного стремления стать сильнее, несмотря на твой талант. Всепоглощающее желание стоять выше других, несмотря ни на что. Желание стоять перед всеми и затенять их своей тенью.

Она встала и широко раскинула руки,

— Алекс, император Николай известен как самый сильный человек, когда-либо рожденный. Природный герой. Высшее существо, которое заставило все королевства дрожать, услышав его имя.

Она снова посмотрела на меня. Я чуть не подпрыгнул от испуга, увидев напряжение в ее глазах. Это было почти фанатичное сияние.

— Александр. Ты наследник этой империи. Ты будущий император. Что еще более важно, ты сын героя. Никогда не забывай об этом. Этот титул — не просто благо для тебя. также проклятие. Груз. Цепь.

Фанатичное сияние потускнело, прежде чем превратиться в печальный свет.

— Всю жизнь тебя будут сравнивать с отцом. Неважно, что ты делаешь. Когда ты добьешься успеха, они будут считать это нормальным, а когда ты потерпишь неудачу, они будут смеяться над тобой, как над позором.

Их никогда не интересуют ваши трудности, и они будут списывать все на ваш талант и обстоятельства. Они никогда не примут ваши заслуги, поскольку будут думать, что все было так, как ожидалось.