Поразмыслив, Му Гун решил забрать девчонку в поместье на Пике Страданий. Он едва схватил её за талию, как едкий мороз ворвался в его тело. Даже не вредя, холод прибавил парню неприятных ощущений. Притянув к себе незваную гостью, Му Гун оттолкнулся от каменного выступа и…

Вместо отработанного подъёма, он едва не сорвался вниз. Девчонка крепко вцепилась в обледенелый корень и даже без сознания не выпускала его из рук. Му Гун призвал Пылающую Длань Янь. Один удар и древо лишилось нескольких корневых отростков.

Теперь спасению ничто не мешало.

Добравшись до поместья, Му Гун сбросил «претендентку» на землю перед вратами. Та даже не очнулась. Тогда он призвал метровый шар воды и окатил её с ног до головы.

– Пчхи! – девица встала на четвереньки, потирая лицо, по которому с растрёпанных волос стекали прохладные ручьи. Она вяло огляделась и, заметив Му Гуна в один миг, встала перед ним на колено.

– Послушница внешней Академии Вечного Спокойствия, Дин из семьи Гэ, семнадцать лет, приветствует Духовного Наставника в этом испытании, – подняв перед собой сложенные вместе руки, заговорила промокшая до нитки девушка.

В последней беседе Глава Академии чётко дал понять, что «претендентка» родом из знатной семьи. Вот только спасённая послушница походила на оборванку, а не на богатую наследницу рода.

– Око Духа! – Му Гун активировал способность, помогающую понять текущий уровень противника.

«Ничего не вижу дальше первого предела. Да и закалка на одиннадцатом уровне, почти как при поступлении. Ей же не пятнадцать? Значит использует артефакт сокрытия ауры. Вот уж точно дочь богатых родителей. Хм! Занятно. Значит такую тактику выбрала? Что ж, подыграю», – Му Гун моментально придумал испытание для хитрой лисицы, корчащей из себя бродячую кошку.

– Гэ Дин готова следовать наставлениям Духовного Наставника! – девица притихла в ожидании ответа. Она словно не решалась взглянуть на Му Гуна.

– Хорошо. Очень хорошо, – похвалил он. – Но твоё тело слишком слабое. Сколько говоришь тебе лет?

– Пять-шесть… – поперхнулась она и следом громко отчеканила: – Семнадцать! Мне семнадцать лет!

– Ай-ай-ай! Семнадцать значит? А тело на одиннадцатом уровне закалки. Надо исправить, – хищно улыбнувшись, Му Гун стал выдавать ей указания: – На заднем дворе стоит бронзовая ванна. Набери в неё двадцать пять вёдер воды. Вот список трав для укрепления костей, сосудов и внутренних органов. Они растут неподалёку. Соберёшь всё за час, получишь рецепт закалки тела. Поняла?

– Да, Духовный Наставник! Будет сделано! – она продолжила стоять перед ним на колене, уткнувшись взглядом ему в ноги.

– Выполняй! – Му Гун швырнул на землю список, завалявшийся в пространственном кольце после обхода окрестностей. В него он записал местные лекарственные травы и сделал пометки для сбора, после чего забыл о них. Прошло бы чуть больше времени и некоторые ресурсы совсем потеряли свою ценность.

«Чего добру пропадать?» – подумал Му Гун и в один прыжок оказался на крыше пристройки, а следом уже за пределами поместья. Не прошло и получаса, как лже-наставник очутился на дальнем крае Пика. Здесь он вволю размялся и потренировался, оттачивая боевые техники, доводя до совершенство каждый удар.

Время промчалось незаметно, поглощая минуту за минутой, час за часом.

Тем временем вечная послушница осторожно встала и, отряхнув одежду, подняла список травника. Названия ингредиентов Духовный Наставник записал аккуратно, и к каждому дал краткое описания с местом и способом сбора. Подробно, чётко, ясно. Дин часто видела подобные записи в семье Гэ, и сама составляла их, помогая отцу, пока тот был жив. Его смерть стала отправной точкой, приведшей осиротевшую девушку к её нынешнему состоянию.

Сперва Дин забрала к себе тётка из главной ветви клана. К слову, семья Гэ, помимо огромного количества аптечных лавок, имела во владении школу алхимиков, называемую «Пагодой Семи Звёзд». Располагалась она на территории Внешней Академии Хэнцзин, тесно взаимодействуя как с её послушниками, так и Наставниками всех уровней. Видимо, поэтому роду Гэ предоставлялись квоты на вступление. Благодаря им, Дин приняли вне отборочных испытаний.

Для практиков, чьи боевые навыки оставляли желать лучшего, алхимия являлась единственным шансом обрести славу, величие и богатство. Но даже имея врождённый талант, молодым людям требовалось упорство и трудолюбие для получения места ученика в «Пагоде Семи Звёзд». Хотя, были ещё странствующие Мастера Алхимии. Они тоже набирали подмастерий, а после обучения отправляли с рекомендательными письмами в «Пагоду Семи Звёзд». Там для них проводились вступительные экзамены, где выявлялись общие навыки и уровень алхимических знаний. По результатам определялся ранг будущего ученика, которому соответствовал этаж пагоды, где тот мог продолжить обучение.

К величайшему разочарованию старейшин рода Гэ, сиротка Дин, не имела таланта к зельеварению, медицине и созданию пилюль. Хотя в ингредиентах разбиралась получше многих аптечных фармацевтов. Ведь отец-травник хорошо её всему обучил. Только в «Пагоде Семи Звёзд» Дин было не место. Поэтому её и сбагрили по квоте во Внешнюю Академию Хэнцзин. Но на этом беды не закончились.

Очевидная безрезультатность обучения, вынудили род Гэ искать для бесталанной сиротки выгодного замужества. Впрочем, она и сама не возражала, с покорностью принимая волю старших, которых немного побаивалась. При этом Дин очень скучала по отцу, особенно когда на глаза попадались трактаты по медицине, травничестве и алхимии.

Или, как сейчас…

Держа в руках список ингредиентов, она с грустью вспомнила детство, проведённое в путешествиях по Краю Солнечного Ветра.

– Вода и травы, – пробормотала Дин, оценивая фронт работы. – Травы я соберу быстро, а ванну наполнить, мне сил не хватит.

Выудив из пространственного кольца пачку талисманов, вечная послушница озадачилась поиском вёдер. Они нашлись на кухне. Аж шесть штук. Вот только колодца или другого источника воды поблизости не было.

Дин начертила во дворе простенькую диграмму гадальщика и, активировав её духовной силой, увидела серповидное озеро на севере от поместья. Затем пробежалась по списку трав и отметила для себя нужные места сбора. Тут же над диаграммой появились размытые зеленоватые пятна, а следом за ними оранжево-красные всполохи. Увидев их, девушка вздрогнула.

– Духовные звери высокого уровня закалки тела и ещё сильнее, – прошептала она, таращась на движущиеся огоньки.

Вдруг, её посетила удачная мысль. Дин выбрала из пачки талисманов один, напоминающий разрисованного человечка. Капля крови и перед девушкой встал её теневой двойник.

«Бумажные прислужники почти не имеют ауры, а значит и звери не обратят на них внимание», – оценив ситуацию, Дин прицепила на вёдра талисманы малого облака, сделав утварь невесомой для любых грузов. Затем приказала теневому двойнику наполнить бронзовую ванну.

– Одного маловато будет, – она выудила ещё два таких же талисмана и окропив кровью, отправила появившихся прислужников бегать на озеро за водой.

Между тем диграмма гадальщика, без подпитки духовной силы, начала бледнеть и вскоре исчезла. Впрочем, это уже не имело значения. Расставленные с её помощь метки могли держаться до нескольких часов. Так что Дин, облепившись простейшими талисманами скорости, скрытности и защиты, поспешила к первой группе растений.

Осторожно выкопав ядовитый хвощ, она с досадой поняла, что сложить его некуда. Отдельной коробки под рукой нет, а с другими травами его класть нельзя. Посмотрев по сторонам, предприимчивая девушка нашла отвалившийся кусок коры. Сломала пополам и вложила в середину ядовитый хвощ, а снаружи замотала оторванным рукавом.

Дальше, дело пошло быстрее.

Так чуть больше чем за полчаса все травы из списка Духовного Наставника оказались собраны. Эффект талисманов тоже начал пропадать. Отведённые для них время совсем уже подошло к концу. Дин с облегчением вздохнула, радуясь успешному завершению задания Духовного Наставника. И тут же вспомнила, что призыв бумажных прислужников действует меньше обычных талисманов. Она кинулась к бронзовой ванне. Из шести вёдер, два пустых валялись на земле. Ещё два, с водою по самые края, стояли при подходе к поместью.