В аудитории, где обучалась Гэ Дин, Наставница Чоншу в очередной раз объясняла суть и градацию духовной силы: – «Существует два Великих Начала: Тьмы Инь и Света Янь. Они даруют силу Истокам Пяти Стихий: Древа, Пламени, Земли, Металла и Воды. Только по достижению второго предела души можно пробудить Исток Силы той стихии, чьё зерно заложено в вас с самого рождения. Когда закалка тела достигнет сотого уровня, а душа взойдёт на десятый предел, каждый из вас пройдёт испытание Небесным Бедствием. Ведь только так можно покинуть Сферу Закалки Тела и войти в Сферу Сгущения Крови. В случае успеха вы станете внутренними послушниками. Провал испытания – лишит вас культивации и возможности продолжить обучение в нашей Академии. После чего придётся заново работать над собой или же раз и навсегда отказаться от Пути Боевого Наследия …»

Гэ Дин скучающе глянула на внешних послушников, жадно внимающих каждое слово Наставницы Чоншу. Она же слушала эту лекцию в сотый, а может и в тысячный, раз. Ничего нового. С момента, когда Дин взяли в послушницы, прошло четыре года. Однако уровень развития у девушки совсем не вырос. Виной всему слабое тело. Даже непродолжительные упражнения по закалке заканчивались длительным возлежанием в постели. Что же до медитаций и попыток прорваться на второй предел, то подобное могло бедняжке только сниться.

«Сперва тело, затем дух!» – повторяла Наставница Чоншу, отправляя бедняжку в тренировочную зону.

Свободное время Дин проводила в библиотеке, наводя порядок и почитывая трактаты о боевых техниках. Она не знала своего истока и потому интересовалась всеми по чуть-чуть. Другие послушники посмеивались над ней, тыкали пальцем, а порой устраивали козни, что не лучшим образом отражалось на здоровье девушки. Только Ван Лигоу относился к ней с пониманием. Больше двух лет он ухаживал за Дин, оказывая недвусмысленные знаки внимания. Родные, казалось, умилялись паре, но с помолвкой не спешили.

– Ты подумала о моём предложении? – Лигоу появился в дверях библиотеки держа в руках коробку с паровыми булочками. – Вот! Решил подкупить тебя. Получится?

Дин рассмеялась в ответ. Она радостно метнулась к Лигоу легкокрылой бабочкой, вспорхнув с высокой библиотечной лестницы.

– Привет! Так ты меня совсем разбалуешь, – девушка подхватила крышку и вдохнула аромат выпечки. – Мама прислала?

– Не скажу, – хитро прищурился Лигоу. – Ты освободилась?

– Для тебя, я всегда свободна, – Дин на миг испугалась своей смелости и стыдливо отвела взгляд от юноши.

Молодые люди вместе прошли в маленький сад, находящийся за библиотекой. Беседка в нём казалась совсем крохотной, поэтому другие послушники обходили её вниманием. Зато для Дин с Лигоу теснота лишь в радость. Они уселись плечом к плечу, поставив под ноги коробку с булочками.

– Скоро мне исполнится восемнадцать, и я смогу настоять на помолвке. Так что подожди немного. Только… – Лигоу отвёл взгляд и стал перебирать пальцами рукав одежды. – Забудь о Боевом Наследии и восхождении к бессмертию. Ты же такая хрупкая. Зачем пытаться сделать то, что не по силам? Столько лет в напрасных попытках, терпя насмешки?.. Доверься мне! Я и один смогу нас защитить.

– Хорошо, только пройду последнее испытание. Если и оно не поможет, так и быть, оставлю мечты… – у Дин перехватило дыхание от подступивших слёз. Она не хотела плакать при Лигоу, а потому, как могла, задушила их в себе.

– Когда?! Что за испытание? – казалось, юноша сильно расстроился и даже рассердился. – Я об этом ничего не слышал!

– Сама толком не знаю. Наставница сказала, будет индивидуальное прохождение. Оно займёт три месяца. Если не справлюсь, меня исключат из Академии, – Дин не сдержалась и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Не переживай. У тебя есть «я». И «я» буду ждать твоего возвращения, – он говорил с нескрываемой нежностью. – Мы обязательно будем вместе.

Дин кивнула, не смея произнести ни слова. Ей не хотелось огорчать человека, которым так дорожила. Вот и сердце в груди забилось чуть быстрей. От теплоты возлюбленного, его прикосновений и ласковых слов ей стало немногим легче. Она хотела и дальше, вот так просто, растворяться в их, но… куда больше Дин желала доказать, что не бесталанна. Слишком невыносимо ей было оставаться храбрым муравьём под пятой Великих.

Примерно в тоже время, Глава Академии вызвал к себе Му Гуна для серьёзной беседы. Вот только разговор не сложился.

– Довольно! В этот раз всё иначе! – Глава ходил по залу, выказывая едва сдерживаемое раздражение. – Ты первый человек за многие столетия, обладающий одним из двух начал! Светлым Началом чистого Янь! Великие рода жаждут заполучить твою силу и речь уже не идёт об усыновлении или браке. Ты понимаешь, что, достигнув высшего порога Сферы Развития Духа твоё ядро станет желанным трофеем для сильнейших практиков?! И тогда едва окрепшее семя Светлого Начала просто вырвут из твоего трупа!

– Всё сказали? Мой ответ, нет! Можете кого угодно подсылать. Плевать я хотел на вашу опеку и желания великих родов якобы защитить меня, – Му Гун скривился в презрительной ухмылке. – Уж лучше сдохну в объятьях сотни куртизанок, осквернив ядро и сделав семя Янь непригодным для поглощения…

Глава взмахнул рукой, обрывая словесный поток личного ученика и нахмурился.

– Тин из Страны Бинфэн, практик с двумя Истоками: Вода и Металл. Она идеально подходит для парной культивации. Ты не можешь контролировать своё Возрождающее Пламя, как раньше. Эта послушница поможет укротить твою разбушевавшуюся силу, – Глава уселся в кресло. – Сам подумай, как долго ещё сможешь тушить огонь низменной тёмной энергией Инь развратных женщин?

– Не ваша проблема, – резко перебил его Му Гун. – Я собираюсь уйти в затворничество на полгода. Если кто-то сунется ко мне, то пожалеет.

Он быстрым шагом направился прочь из зала собраний.

– Помнишь наш спор? Мы ведь заключили сделку! Если девушка-практик проживёт на Пике Страданий сто дней… – бросил Глава в спину личного ученика. – Ты ведь проявишь к ней благосклонность?

– Благосклонность? Нет, – Му Гун замедлил шаг и обернулся. – Я обещал исполнить желание девки, которая не сбежит от меня, как от демона. Но только одно и только её!

Теперь он действительно покинул Главу и отправился на Пик Страданий, что находился в самом центре громовой аномалии. Именно там Академия выделила талантливому дикарю место для персональных практик.

Тихо, спокойно, а, главное, любой послушник, приблизившийся слишком близко, незамедлительно получал удар молнией. Только практики выше сотого уровня закалки могли недолго противостоять такому. Впрочем, Старейшины Академии предусмотрительно установили площадки с формацией мгновенного переноса практически на каждом Пике. С персональным ключом даже обычный человек смог бы перенестись на Пик или вернуть в случае опасности, сломав портальный ключ.

Вот только Му Гун никого не хотел видеть на своей территории, а потому дополнительно установил ряд защитных барьеров. И едва вернувшись от Главы, сразу активировал их. После чего забрался на одну из глухих вершин и погрузился в медитацию.

Пять Истоков раскрылись перед Му Гуном, образовав Печать Стихий. Сила Великого Начала позволяла ему пользоваться разными техниками одновременно, комбинируя между собой по собственному желанию. Правда давались подобные практики весьма тяжело.

Му Гун почувствовал, как духовная энергия медленно прошлась по всем Истокам, создавая и разрушая цепочки взаимодействий:

«Древо вызывает Огонь, но вырубается Металлом. Огонь создаёт Землю и гасится Водой. Земля порождает Металл, а Древом поглощается. Металл порождает Воду, уничтожаясь Огнём. Вода возрождает Древо, но иссушается Землёй»

Он едва вошёл в седьмой предел духа, а вот закалка тела давно перешла за девяностый уровень. Явный крен в прогрессе беспокоил Му Гуна, мешая прорваться к восьмому пределу. И в этот раз ничего не вышло. Странно… Чем больше тренировался, тем медленней становился духовный прогресс. Как будто закалка тела тормозила его. Межу тем трактаты Боевого Наследия упрямо повторяли: «Чем сильнее тело, тем легче прорыв к духовному пределу».