Тропа вела вверх по склону, к каменному выступу, нависшему в нескольких метрах над водой. С природного балкона открывался отличный вид на ущелье, по которому она вчера пришла. Спустя пятнадцать минут, добравшись до площадки и налив из термоса чашку кофе, Аня присела на камень. Прикрыв глаза, она чувствовала умиротворение. Аня улыбнулась, вспомнив китайскую мудрость, прочитанную недавно в новостной ленте. Что-то там про гору и базар. Дескать, сидя на горе, не трудно быть святым, а вот оставаться святым, сидя на базаре, сумеет не каждый. «Вернусь домой, полистаю про буддизм», – подумала она.

Солнце грело. Аня сняла шапку с желтой надписью «Эльбрус», купленную вчера на мини рынке в городке Тырныауз. Потянувшись за термосом долить кофе, девушка увидела, как что-то блеснуло под большим камнем. Наклонившись, Аня всмотрелась. Из трещины, прикрытой скатившимся с осыпи булыжником, торчал краешек серебристого металла. Камень было не сдвинуть. Встав на колени, она просунула руку между плитой выступа и скальным обломком. Длины руки еле хватило. Еще немного. Есть. Стиснув предмет двумя пальцами, Аня почувствовала тепло, исходившее от железяки. Она аккуратно расшатала теплую штуковину. Железка поддалась и как-то просто легла, вжавшись в Анин кулак. «Монетка», – подумала Аня, вытягивая руку из расщелины. Серебряный диск размером немногим больше пятирублевки лежал в раскрытой ладони. Витиеватые узоры переплетались сложным орнаментом, бесконечно повторяя друг друга. На ребре бугорком высилось сквозное ушко, вероятно, для шнурка. Медальон (так она его назвала) был приятен на ощупь. Почему он показался ей теплым? «Может вулканическая активность?» – подумала Аня, вспомнив, как позапрошлой зимой летала с родителями на Сицилию.

Тогда туристический автобус привез их на склон вулкана Этна. Мама осталась гулять у подножья, в зоне смотровых площадок, а они с папой пошли на самый верх, подальше от бесконечной и громкой болтовни итальянцев. Голова кружилась от высоты и запаха серы. Местами лежал снег, а где-то шел пар прямо из-под земли. На самых верхних кратерах хрустящий под ногами шлак и лава были теплыми, несмотря на морозный воздух и три тысячи метров высоты.

Аня потрогала каменный выступ. Холод гранита лизнул пальцы. «Странно. Отчего же тогда нагрелся медальон? Может от солнца?» – подумала Аня перед тем, как ее внимание отвлекло синее пятно, мелькнувшее вдалеке. Фигура человека в яркой куртке медленно поднималась к озеру, огибая скальное ребро внизу ложбины.

***

– Привет! – улыбнулся парень. На вид он был чуть старше ее. Открытое лицо с недельной щетиной. Дружелюбный взгляд серых глаз. Светлые волосы непослушно выбились из-под панамы. Широкие скулы, подчеркнутые худобой лица, резкой линией переходили в волевой подбородок. Высокий, но складный. Одет в профессиональные альпийские бренды. Уверен в движениях. Скорее вежлив, чем скромен. Ане он сразу понравился.

– Привет, – в ответ улыбнулась Аня, пожав протянутую теплую ладонь парня.

– Внизу непогода. Так что, если собираетесь спускаться, торопитесь, – снимая влагозащитный чехол с рюкзака, предупредил молодой человек, – главное, до тропы успеть по сухому, а то в ливень скакать по камням и сыпучке – опасное занятие.

– Спасибо, по прогнозу вроде не было осадков, – слегка приврала Аня, на самом деле забыв свериться с метеоданными.

– В горах полагаться на прогнозы, не самое надежное занятие.

В подтверждение его слов вдалеке громыхнуло раскатистым эхом, пройдя по ущелью.

– А вы один?

– Да. Я тут гидом в сезон подрабатываю. Вчера отправил домой последнюю группу, а сам вот решил новый маршрут посмотреть. Меня кстати Антоном зовут, – чуть смутившись, повторно протянул руку молодой человек.

– Аня.

– А вы одна? – спросил Антон.

– Да. Ну, не совсем, конечно. С ребятами тут познакомилась. Они с утра ушли длинным маршрутом через перевал. А я решила обратно, вниз.

Антон достал из рюкзака бутерброды и чай.

– Будешь? – молодой человек предложил сэндвичи.

– Спасибо, я только что позавтракала. Думаю, сварю кофе и буду собираться.

– Я тогда на твоем месте разобью палатку. Отсюда самый лучший вид.

Аня всегда держалась на расстоянии от парней. И так случилось, что Сашка, ее молодой человек, был первый и единственный. С девятого класса они вместе. Не то, чтобы Ане не нравились ребята, но она всегда умела разделять общение, не переступая грани приличий. Многие однокурсницы крутили отношения сразу с несколькими, а Вика, так та вообще еще в школе делала аборт по залету. Конечно, Аня тайком смотрела видеокассеты для взрослых, спрятанные родителями в шкафу с постельным бельем. Она знала, как бывает приятно, когда трогаешь себя в теплой ванной. Аня росла обычной девочкой во вседозволенности информации двадцать первого века, но сумела сохранить девичью скромность, воспитанность, а самое главное, понимание того, что за все всегда приходится платить. Поэтому с Антоном она была, как и со всеми, дружелюбна и вежлива, но без намека на флирт.

Кофе кипел в металлической кружке, стоявшей на примусе газового походного баллона. Антон рассказывал, куда еще нужно сходить в Приэльбрусье.

– На Гижгите была?

– Нет

– Обязательно сходи. А на Зеленой поляне?

Аня мотнула головой.

– Оттуда можно зайти на Виа-Тау. Гора такая, – добавил Антон, поймав Анин вопросительный взгляд, – подъем нетрудный. Ну, про Эльбрус-то я не спрашиваю?

Они пили кофе, разговаривали, смеялись в то время, как густые облака, словно дождевой слизняк, тяжелой массой медленно ползли вверх, кутая темнотой ущелье.

***

Они сидели в ее палатке. Резко налетевший шквалистый ветер не оставил времени Антону для разбивки своего жилища. Косой ливень тяжелыми сильными каплями впивался в первый слой крыши. Раскаты грома заставили Аню вжиматься в рюкзак, подложенный под спину. Палатка стояла на возвышенности, поэтому потоки воды стекали вниз, оставляя пол сухим. В маленьком пространстве от дыхания двух людей было тепло. Даже как-то уютно.

Антон прикрыл глаза: после долгого пути от сытного перекуса клонило в сон. В голове крутился их с Аней разговор. Они легко нашли общий язык. Умная, милая девушка, еще не потерявшая детскую наивность. Сначала у него и мысли не возникло, но через какое-то время он почувствовал, как знакомая пульсация сдавила живот. В такую непогоду на поляну точно никто не станет подниматься. По пути он никого не встретил. Его никто не видел. О намерении посмотреть новый маршрут знала только Наташка. Из гостиницы он съехал утром. Старенький Мерс, оставленный в поселке, вряд ли привлечет чье-то внимание. Да и каждый сезон в горах пропадают десятки людей. Мало ли что может случиться с одинокой неподготовленной туристкой!

Он ненавидел себя за эти мысли, но сдерживаться было только хуже. Накопившаяся злость выплескивалась в семью, в окружающих людей. Он срывался по любому поводу. Пришлось даже уволиться из магазина из-за конфликта с покупателем, да еще и денег ему выплатить, чтоб заявление в полицию не накатал за сломанный нос. Мало того, отдел кадров занес Антона в черный список, разослав «бан» по всем базам работодателей, так что ему можно было забыть о карьере «продажника». Зато сейчас Антон занимается любимым делом. За год с помощника гида он дорос до старшего группы и всерьез задумывался о собственном агентстве. За год случилась и вторая девушка. Попутчица на трассе.

Сначала было страшно. Накрывала паранойя. Казалось, за ним следят и вот-вот схватят. Но шло время, никому не было до него дела. Это только в фильмах опытные опера росчерком проницательного взгляда раскрывают преступления. В реальности же пропавшие девушки волновали только их близких, которые безрезультатно натыкались на бюрократическую стену и нежелание сотрудников проявлять излишнее усердие. Размышляя об этом, Антон уснул.