– Доктор Джадд, мы рады, что вы приняли наше приглашение, – седовласый сухощавый джентльмен встал из-за стола, обошел его и подал вошедшему руку. – Позвольте представиться. Доктор Кейтель, президент Лаб Индастриз.

С другой стороны стола к адвокату подошел средних лет полный господин и вежливо поклонился:

– Гарри Салливан, руководитель юридического отдела.

Он учтиво отодвинул кресло от стола и жестом руки предложил Джадду присесть.

– Доктор Джадд, – Салливан обратился к адвокату, когда все присутствующие заняли свои места, – надеюсь, что вы слышали о проекте «Миссия Ньюмана»?

– Конечно, – ответил адвокат.

Несколько лет назад информация об этом проекте много месяцев не сходила с первых полос всех газет. Они сообщали, что в течение последнего десятилетия в лаборатории, в обстановке строжайшей секретности, велись эксперименты по телепортации живых существ. Первым удачным экспериментом была телепортация волнистого попугая. Затем, через год, компании удалась телепортация самца шимпанзе. И компания решилась на телепортацию человека. Выбор кандидата широко освещался прессой. Миссия была чрезвычайно опасной, поскольку никто не мог предугадать возможных изменений в состоянии человека. Поэтому кандидаты должны были продемонстрировать не только совершенные физические и психические кондиции, но и готовность пожертвовать собой. Наконец выбор остановился на Роберте Ньюмане, бывшем астронавте. Сам эксперимент прошел за закрытыми дверями, но на следующий день Ньюман, в сопровождении сотрудников лаборатории, вышел к журналистам, сказал, что чувствует себя удовлетворительно, помахал публике рукой и вернулся в здание лаборатории.

И почти все. Газеты по инерции еще пару месяцев продолжал публиковать отчеты о состоянии здоровья Ньюмана, который находился в специальном медицинском центре, при лаборатории, в компании с волнистым попугаем и шимпанзе, но потом эта тема сама собой сошла на нет. Спустя полгода лаборатория сделала официальное заявление, что временно прекращает эксперименты по телепортации живых существ и сосредотачивает свои усилия на перемещении неорганических объектов. И вот это было действительно все.

– Хорошо, – продолжил Салливан. – Тогда вы должны знать, что телепортация прошла успешно, и что Ньюман был помещен в специальный медицинский центр для проведения дальнейших исследований.

– Да, я об этом читал, – сказал адвокат.

– Тогда вам будет интересно узнать, что Ньюман до сих пор находится в этом медицинском центре, здесь, при нашей лаборатории, – сказал Салливан.

– Подождите, – адвокат позволил себе профессионально-циничную усмешку, – вы хотите сказать, что в течение всех этих лет вы удерживаете Ньюмана взаперти против его воли?

– Не совсем так, – ответил юрист. – Перед проведением эксперимента Ньюман дал письменное согласие на пребывание в медицинском центре до завершения эксперимента.

– Но эксперимент же давно закончен, – возразил Джадд.

– Опять вы не угадали, – вмешался Кейтель. – Согласно подписанного договора, Ньюман должен оставаться в медицинском центре в случае выявления аномалий его психического и физического состояния до завершения диагностики этих аномалий.

– И какие были выявлены аномалии? – спросил Джадд.

– Ответ на этот вопрос приближает нас к цели сегодняшней встречи, – ответил Кейтель. – Согласно данным регулярных медицинских обследований, его физическое состояние абсолютно не меняется. Он не стареет.

– Вы хотите сказать, – здесь уже не до усмешек, подумал Джадд, и спросил, – что он обрел бессмертие?

– А на этот вопрос, – теперь уже позволил себе усмехнуться президент, – мы не можем ответить ни да, ни нет. Мы не знаем. Ведь прошло всего несколько лет. Но мы твердо знаем следующее. Физическое состояние попугая и шимпанзе также не претерпевает изменений.

– Надеюсь, – Джадду было очень трудно сохранять спокойствие, – что вы меня позвали не для того, чтобы защищать интересы человека, обретшего бессмертие?

– Здесь нам опять придется сказать ни да, ни нет, – ответил Кейтель. – Мы позвали вас защищать интересы нашей компании. Но ее интересы неразрывно связаны с физическим состоянием Ньюмана.

– Вы можете пояснить? – спросил адвокат.

– Конечно, – уловив кивок головой президента, ответил Салливан. – Эксперименты по телепортации начались много лет назад. И не только у нас. В этой области значительного прогресса добились китайцы. Но они слишком торопились, и их серия привела к отрицательному результату. После телепортации испытуемые теряли рассудок. Становились идиотами.

– Китайцы, что, – изумленно спросил Джадд, – сразу стали экспериментировать с людьми?

– Нет, – ответил Салливан. – Как и мы, они начали с малых органических форм. По нашим сведениям, с летучих мышей. Результаты держались в строжайшем секрете, но нам удалось их выявить. Телепортация активировала в организмах летучих мышей вирус, который оказался смертельным для человека. Китайцы закрыли эту серию и переключились на лемуров. Эта серия не выявила никаких видимых отклонений, и вот тогда они решились на эксперимент с человеком.

– Надеюсь, что ваш попугай, – спросил Джадд, – не принес какую-то смертельную разновидность птичьего гриппа?

Нет, – сказал Салливан. – Но, прежде чем я продолжу, я хочу вам напомнить, что ответственность адвоката за сохранение тайны клиента начинается не с момента заключения договора, а с момента изложения сути дела. Даже если вы откажетесь от нашего предложения, вы должны будете сохранить в тайне все, что сейчас будет вам сказано.

– Коллега, – Джадд немного высокомерно обратился к собеседнику, – об этом можно было и не напоминать. Но я вижу, что вам очень непросто дается этот разговор, поэтому постараюсь сберечь ваши усилия и спрошу прямо. В чем заключается ваше предложение?

– Хорошо, – Салливан открыл папку, лежащую перед ним, достал из нее бумажный файл, положил его на стол и легким движением руки пододвинул к гостю, – тогда мы делаем вам официальное предложение стать нашим адвокатом в процессе, где Лаб Индастриз будет выступать ответчиком по иску правительства. То есть, народа Соединенных Штатов.

Файл лежал на середине стола. Еще можно было отказаться, откланяться и уйти. Но Джадда охватил охотничий азарт. Это серьезные ребята. По пустякам они не стали бы беспокоить. И, не открывая файл, он придвинул его к себе и спросил:

– Итак, в чем заключается суть дела?

– Я начну с попугая, – в разговор вступил президент. – Это замечательный лабораторный экземпляр. Ребята даже его выучили произносить свое имя, или кличку, если хотите. Вот он и горланил с утра до вечера: «Пьеро´, Пьеро´!» После телепортации он перестал ее выкрикивать. Но, поскольку все вегетативные функции его организма остались в норме, то мы решились на серию с шимпанзе. У нас была пара. Хорошо обученные экземпляры. Они очень быстро освоили первичные рефлексы. Как только сигнальная лампа начинала мигать, они тут же подскакивали к окошку в прозрачной пластиковой стене в ожидании бананов.

Для первой серии мы использовали самку. Результат оказался неудачным. После эксперимента она начала буйствовать, и нам пришлось ее усыпить.

Поэтому, когда мы стали готовить эксперимент с Полли, это наш самец, мы вживили ему в мозг специальное защитное устройство. Бэкстоп. Микрочип, использующий сигналы мозга для создания файрволла. Защитного экрана для всего мозга. Как вы знаете, вживление микрочипов стало сегодня почти повседневной практикой. Но бэкстоп представляет собой нашу уникальную разработку. Мы его заимствовали в проекте телепортации из другого нашего проекта. По развитию брейнета. Общению людей напрямую. Только посредством сигналов мозга. Здесь мы пошли на профессиональный риск, поскольку этот проект еще не был завершен, и нам не были до конца известны все возможности бэкстопа. Но одна из них была уже опробована. Как и обычные микрочипы, бэкстоп запоминает всю информацию, но в момент возникновения опасности создает защитный экран. У китайцев пока такого нет.