Была у меня попытка размножить редких захваченных тварей, из которых можно приготовить зелье для создания мага. Ничего не вышло, не желали они размножаться в неволе, видимо как-то чувствовали, что произошли от одной самки. В результате, когда они подросли, всех забили и тем самым увеличили количество магов в моём королевстве сразу на двадцать шесть человек. Как я уже говорил, добычу у кихиров мы взяли просто невероятную. После этого я несколько раз ездил по своим крепостям, пытаясь снова найти поселение кихиров, больно много от них пользы. Но они как сквозь землю провалились, оставалось только ждать, когда соберутся с силами и снова на нас нападут.
Пока занимался делами, мои корабли приводили в порядок, готовились к походу. Я решил отправиться вместе с экспедицией, нужно было самому глянуть, стоит ли вообще туда ездить или всё это пустая затея. Просто мои люди, как правило, говорили прямо противоположное. Хотя довелось побеседовать с купцом, который несколько раз бывал в одном из королевств работорговцев. Вроде бы людей там можно покупать, ехать туда стоит. Конечно, путь довольно опасный, но зато у наших возможных противников не было магов, а у нас они есть.
В данный момент моим крепостям и городам ничего не угрожало. Соседи вели себя очень мирно, видно очередная сокрушительная победа всех напугала, решили не провоцировать. Несколько раз даже просили заключить оборонительный союз, хотели моими руками свои проблемы решить. Подписывать ничего не стал, только с парой князей договорились о ненападении и на этом всё, больше меня ничего не интересовало. Моих купцов трогать никто не смел, по крайней мере, пока. Было дело, что один караван пропал, да так, что никто виноватого найти не смог, видно всех вырезали. Тем не менее, у меня тоже имелся сыскной отряд, они носом землю рыли и очень долго. Ничего найти не смогли, но зато насторожили разбойный люд, и после этого моих людей не трогали. Сейчас преступление скрыть удалось, а вдруг в следующий раз не получится или кто-то уйдёт. Все уже знали, как быстро и жёстко мы решаем возникшие проблемы.
В общем, вскоре я с большим караваном судов отправился вниз по течению реки. Если верить словам торговца, путешествие не должно было затянуться надолго. Часто дул попутный ветер, время мы выбрали весьма удачное, но, к сожалению, на обратном пути придётся моим людям почти всё время махать вёслами, если опять не повезёт и ветер не сменит направление.
В последнее время мне крайне редко удавалось просто так посидеть в кресле на палубе и смотреть на медленно проплывающий мимо берег. Даже забыл, как это так, проводить время вот в таком спокойствии. Всё же во дворце с утра до вечера меня донимали какими-то расспросами, то и дело просили встречи, причём некоторым нельзя было отказывать. Сейчас же я впервые за длительное время бездельничал, даже как-то необычно.
Когда мы покинули пределы моего королевства и прошли невысокие возвышенности, стали чаще попадаться деревни и городки. Если всем нам было спокойно и легко, то им мы доставили множество неприятных впечатлений. Всё же, по сути, шёл флот, на котором по местным меркам можно было поместить множество воинов. Вот селяне пугались и сбегали в лес от греха подальше, несмотря на то, что шли мы посередине реки и к берегу приставать даже не планировали.
Начали встречаться реки, впадающие в нашу, тут их хватало. Если честно, я даже и не знал, что свободные земли имеют так много рек, большинство мелких на карте никак не обозначались. Земля тут была плодородная, при должном старании этот край можно было сделать процветающим. Несколько раз нам навстречу попадались купцы, они делали всё, чтобы ни в коем случае с нами не сближаться, стараясь как можно скорее убраться поближе к берегу. Пара кораблей так вообще спешно развернулись и начали изо всех сил грести в обратную сторону.
— Во дают, — хохотнул Ральф. — Так впереди нас к королевствам прибудут.
— Порядок тут не помешало бы навести, — вздохнул князь. Он тоже напросился со мной в это путешествие. — Тогда бы у нас проблем с продовольствием не было.
— Может, позже наведём, — усмехнулся я. Понятно, почему купцы здесь такие зашуганные, дворяне на них постоянно нападают.
Как мне рассказывали, тут нужно было платить почти каждому местному дворянчику, у кого имелись корабли и хоть небольшая воинская сила. Поэтому и товары стоили так дорого, пока каждому заплатишь, у самого ничего не останется. Видно поэтому всех привлекало моё королевство, заплатил въездную пошлину и торгуй, сколько хочешь. Само собой, мои купцы тоже платили налог, как и все, но только не въездной, они въезжали и покидали королевство абсолютно бесплатно.
Понять князя можно, такие пространства, а людей мало, соответственно и дружин у возможных противников тоже мало. Как я уже говорил земля плодородная, вот и мечтает аристократ не ждать неизвестно сколько времени, а захватить эти земли и обустраиваться. С другой стороны, он прекрасно понимал, что нам нужно не только продовольствие, чтобы быть на голову выше остальных, но и Дикий лес с его чудовищами, а также, где можно найти полезные руды. В принципе мы и так захватываем эти земли, просто захват этот медленный, понемногу откусываем кусок за куском. Благодаря этому королевство не трясёт от войны, как всех местных дворян, не приходится выжимать последние соки из жителей. Если же начнём войну сразу со всеми, то земли захватим, в этом я уверен, но сколько при этом потеряем людей, даже думать не хочется. Сейчас границы на замке, но если буду собирать несколько армий, то обнажу свои границы, а тут и набеги на мои деревни последуют. Крестьяне идут к нам из-за безопасности, мы даём им возможность спокойно работать. Не будет этого, не станут к нам перебираться.
Один раз с нас всё же попытались содрать налог за проезд, а возможно, просто решили напасть на галеру. Дело в том, что одна из моих галер двигалась немного в отрыве от остального отряда, как головной разъезд. Вот когда она выплыла из-за крутого поворота реки, ей на перехват рвануло сразу два корабля, отчалив от небольшого городка. Правда, когда один за другим начали появляться остальные мои корабли, эти отчаянные сборщики налогов как-то резко передумали и поспешили от греха подальше в обратную сторону. Если бы моя галера отправилась за ними, они бы наверняка начали удирать, а так просто пристали к небольшому причалу и оттуда наблюдали за проходящими мимо них кораблями.
Ниже по течению у свободных аристократов было не так всё печально, как вблизи моих границ. Тут уже начали попадаться большие города, встречались многочисленные отряды. Купцов тоже хватало, только порядка тут было намного больше, так что они уже не шарахались от нас в сторону. Нас не останавливали, но несколько раз подплывали корабли и спрашивали, кто такие и куда направляемся. Представлялись купеческим караваном, мол, плывём в королевства. Такой большой караван никого не смущал, места там опасные, мало ли чего, лучше объединять усилия. Хотя тут хватало и таких людей, кто знал, кто я такой и что это за знамёна веют над кораблями.
В некоторых городах мы даже останавливались на ночлег. Учитывая, что со мной ехали не только мои воины, но и охрана купцов, в тавернах они распускали языки. Впрочем, никто им не запрещал говорить о том, что они отправились в путешествие со своим королём как сопровождение. Слухи о необычном целителе, как оказалось, достигли и этих мест.
После очередного ночлега, когда мы уже отправились дальше, нас неожиданно стали догонять сразу два корабля. Кстати, местные боевые корабли выглядели, даже не знаю, как сказать, более хищно, что ли, быстрые, манёвренные. В нашем караване были и торговые суда, много груза могли взять, а вот высокую скорость развивать не могли. Двигался наш караван со скоростью самого медленного корабля. В общем, догнать шустрым боевым кораблям наш караван труда не составило. Тем более на них активно махали вёслами, а мы шли под парусами, дул попутный ветер.
Я думал, что эти корабли обойдут нас стороной, да куда там, они начали сближаться. Кроме меня в моём отряде было ещё четыре мага, так что две замыкающие галеры, на одной из которых был маг, рванули незваному гостю наперерез. Правда эти незваные гости уже активно тормозили, да и к бою там никто не готовился, явно не воевать приплыли. О чём говорили мои воины с капитанами я, разумеется, не слышал, а потом и видеть их перестал, так как мой корабль шёл в центре. Но потом заметил, как одна из моих галер вывалилась из строя и стала нас догонять.
