Небо рухнуло на землю.

Это он про бал.

Значит, все решено...

Эшлин оказалась права. Принц подчинится вековым королевским правилам, и выбора у него нет. Его забота сейчас - не более чем знак уважения или признания. Но спорить и возмущаться о его беспокойстве не стала. Еще ни один мужчина не переживал, из каких продуктов я буду готовить.

- Не скрою, после того как Цезарь описал гастрономическое наслаждение от твоего торта, я и сам не прочь попробовать.

Цезарь, значит, постарался. А мне ничего не сказал.

Я быстро посмотрела на принца - похоже, он и правда был рад оказать мне услугу. Что ж, очень благородно. Выходит, это последний раз, когда мы видимся с ним вот так... Эдвард приподнял брови и чуть подался вперед. Мое сердце тут же отреагировало, часто застучало, но у входной двери вдруг раздался шум. Девушка в сером платье, суетливо затаскивая в лавку огромную корзину, накрытую домотканой тряпицей, радостно защебетала:

- Ваше высочество, а красители куда?

- Самое главное чуть не забыл! - спохватился принц и выпустил мою руку из своих горячих ладоней. - Цезарь неплохо изучил твой мир. Сказал, что с этими продуктами твои десерты заиграют яркими красками. А это то, что нам надо!

Ты хотел сказать «мне». У тебя, принц, скоро наступят другие заботы...

Эдвард ринулся к корзине, подхватил ее и поставил у моих ног. Демонстративно, с наигранной ловкостью фокусника, он откинул тряпицу и, не сводя с меня взгляда, наблюдал за моей реакцией.

Я наклонилась разглядеть внимательнее, но, кроме картофельных клубней, переложенных соломой, ничего другого не увидела. Наверное прочитав на моем лице недоумение, принц сам заглянул в корзину. Минуту он молча изучал содержимое. Его счастливое и довольное лицо вмиг приобрело строгое и брезгливое выражение.

Он бросил тряпку на корзину и громко рыкнул:

- Что за игры?

Удивленные девушки в серых платьях и курьеры, или как они там называются, протискиваясь по очереди, стали заглядывать в окно лавки.

- Всех сюда, - приказал Эдвард. - Живо!

Теперь уже не на шутку перепуганный народ толпился в лавке. Переминаясь с ноги на ногу, переглядываясь и перешептываясь. Всего человек десять.

Неужели кто-то специально подменил красители, которые принц лично решил мне привезти? Ну глупо же. Кому это надо? Инспектор, сколько мог, уже навредил. А больше никто и в голову не приходит.

Принц взял корзину за ручки и поставил ее в центре лавки.

- Здесь лежали свекла, морковь, шпинат и мелисса. Где все это?!

Шея и щеки девушки, которая принесла корзину, покрылись красными пятнами.

- Ваше высочество, - запричитала она, разводя руки в стороны, - я отвечала за красители, но я отсюда ничего не вынимала!

- А кто, кроме тебя, мог это сделать?!

Эдвард замахнулся, и я не помню, как в одно мгновение оказалась между ним и девушкой.

- Может, сначала выясним?! - возмутилась я. - И вообще, невелика беда. Подумаешь, обойдусь без красителей. - Сказала и скривилась от своих слов. Удивлять утонченную королевскую особу одним вкусом... Ну-ну...

А что делать? Не избивать же из-за этого человека! К тому же еще неизвестно, она ли совершила подмену.

- Вспомни, - Эдвард схватил служанку под локоть, - отлучалась ли ты куда-нибудь после того, как собрала все, что я тебе велел?

Перепуганная до смерти девушка захлопала ресницами.

- Кажется, да. - Ее глаза наполнились слезами. - На пять минуточек убегала. Кухарка сказала, что ваша матушка звала. Я пришла в зал, но там никого не было, и я ушла.

Эдвард зло усмехнулся, а потом уставился на меня.

- Собирайся.

- Куда?! - оторопело спросила я.

- Ваше высочество, - пролепетала девушка, которая не уберегла ценные ингредиенты. - А как же бал? Ваша матушка придет в ярость.

Проигнорировав предостережения служанки, принц уверенно обхватил меня за талию, буквально переставив ближе к себе, и подтолкнул в направлении выхода из магической лавки.

По ощущениям я оказалась в сказке.

Ну а где, как не в ней, прискачет на белом коне принц и спасет от любой беды?

Словно в тумане я ощущала, как Эдвард взял меня за руку, повел за собой мимо притихших слуг к великолепной лошади с шелковистой гривой. Будто пушинку меня приподнял и усадил в седло. Я опомнилась, когда он уже сидел рядом.

Промелькнула мысль - до чего же были мелкими наши с Вадимом отношения, которые и отношениями-то назвать нельзя. А поступок брата? Казалось, все они вместе настолько истощили весь мой романтический запал, что никогда больше я не почувствую доверия к мужчинам. А сейчас, к собственному удивлению, меня переполняли эмоции вдохновения.

Я замерла от предвкушения.

Куда принц решил меня отвезти?

Поднимая в воздух клубы пыли, лошадь понесла нас от лавки, но мы не свернули к поселению местных жителей, а поехали в другую сторону - по склонам, огибая цветущие луга, мимо деревьев с высокими кронами и густых кустарников. Солнце еще не встало в зенит, но уже чувствовалось, как оно согревает землю и все, до чего могут достать лучи. Я уловила тонкий запах диких цветущих роз и ощутила тяжелую горячую ладонь на животе. Сердце мое заколотилось, будто не лошадь неслась вскачь, а я. В горле пересохло, и я забыла, как нужно дышать. Что мне делать? Отстранить его руку? Ведь все это неправильно. Нельзя украдкой, нельзя, когда уготовано другое. Я попыталась отодвинуться, хотя, видит Вселенная, мне хотелось обратного. Но убрать руку Эдварда оказалось не так просто.

И я задумалась: а что же такое счастье? И представила его в виде огромного солнца, которое каждый день восходит на горизонте и дарит надежду. И пока ты не знаешь, в какую сторону повернут обстоятельства, держишься за нее, потому что это шанс.

Шанс все изменить.

Мы резко свернули на лесную утоптанную дорогу. Я поздно заметила поперек пути длинное сваленное дерево, покрытое мхом и паутиной. Не успела принца предупредить. Сворачивать было некуда, и лошадь на всем скаку перепрыгнула через препятствие. Я едва не вылетела из седла, но Эдвард удержал меня прежде, чем я успела упасть.

- Я удержу тебя, что бы ни случилось. - Дыхание принца обожгло мне ухо и забралось под воротник платья.

Даже если бы Эдвард не сказал этого, я без слов каким-то внутренним чутьем поняла бы, что так и будет.

- Мы едем к моему другу земледельцу, у него целые плантации виноградников и овощей.

- Вы хотите взять у него природные красители? - догадалась я и обрадовалась.

На самом деле, мне не терпелось приступить к готовке. Во-первых, руки не должны забывать тесто, а голова рецепты, а во-вторых, чем быстрее налажу в лавке работу, тем быстрее она отпустит меня домой... Формула простая.

- Верно, - подтвердил принц. - А заодно отвлечемся и прогуляемся.

Наконец, лошадь вывернула из зарослей и уже не галопом, а размеренным шагом потрусила по серпантинной дорожке.

То ли от сказанных Эдвардом слов, то ли при виде возвышающегося на холме двухэтажного белого особняка с колоннами и буро-рыжей черепичной крышей (все равно что из «Унесенных ветром»), восседающего среди виноградников и цветущих роз, сердце мое вновь восторженно заколотилось. Моему взору открывались поистине огромные овощные плантации и кукурузные поля, перемежающиеся виноградниками и фруктовыми садами, уходящими далеко за горизонт, туда, где небо касалось земли.

Одним словом - сельскохозяйственный рай.

Добравшись до дома, мы спешились.

Навстречу нам вышел приятный мужчина лет пятидесяти в резиновых сапогах, синем фартуке поверх одежды и тирольской шляпе с пером, в которой он был похож на веселого альпийского герцога. Хозяин нас тепло принял и предложил позавтракать на свежем воздухе. Принц быстро изложил причину нашего приезда и что мы торопимся - на приготовление десертов осталось не так уж много времени. Мужчина пожурил принца за то, что они в последнее время редко видятся, и сказал, чтобы мы шли к террасе. А сам он отдаст распоряжение, и нам соберут все, что принц назвал. Мы побрели по ровной дорожке, посыпанной крупным песком. В левой руке Эдвард сжимал мою ладонь, а правой вел за собой лошадь.