Сиара Салагон прожила сравнительно короткую жизнь — что там, ей едва перевалило за пятьдесят! Она рассчитывала протянуть как минимум еще лет тридцать, тем более что для хорошей магички и сотня — не предел. Правда, в ее профессии редко кто перешагивает предел обычного пожилого возраста, и виной тому не столько козни врагов, сколько нервы и общее напряжение.

Но Сиара нанимала хороших лекарей, старалась спать минимум семь часов в сутки, а нервов у нее не было вовсе — еще с юности.

И все эти ожидания отправились в топку ее неверного расчета. Тоже профессиональный риск.

Когда Владыка протащил ее через портал, она совершенно точно поняла: настал ее смертный час. В Нечистом измерении никто не может жить без подготовки. Нужны теоретические познания и много, много тренировок. Сиара читала основы еще а Академии, но разобраться в теории межизмеренческих перемещений не смогла ни тогда, ни после. Тут нужно капитально сломать мозг и посвятить этому несколько лет жизни, а Сиару Салагон всегда интересовали более практически ориентированные направления магической науки. Не то что Раири Оро — та в подобные умствования плюхалась с головой, только брызги летели, и доносила до Сиары самое основное. Что Сиару вполне устраивало: на то и нужна команда, разве нет?

Да и что изменило бы понимание теории? Тут не просто понимать, тут нужно готовить свое тело. Необходимы еще более специфичные тренировки, чем те, что используют маги, дабы научиться пропускать через себя мощные потоки энергии.

В общем, госпожа Салагон как-то сразу поняла, что выжить в Нечистом измерении ей не удастся. Но сдаваться без боя не стала — не тот характер. За мгновения, что кокон портала смыкался вокруг нее, она успела набрать в грудь воздуха и попытаться активировать амулеты, которые еще оставались при ней. Сугубо защитные: нападать на Дракона значило добровольно пожертвовать последними секундами жизни, дававшими хоть какую-то тень шанса на спасение.

При этом Сиара не исключала, что, оказавшись в Нечистом измерении, она просто сразу рассыпется в пыль.

Сперва ей показалось, что все ещё хуже: она умрет, даже не попав туда. Проход через портал стал второй по мучительности пыткой в ее богатом опыте; начальницу дворцовой СБ выворачивало наизнанку (буквально! обычная рвота показалась бы сейчас благословением), кожа трещала, глаза лезли из орбит. Казалось, что какой-то великан сдавил ее тело в кулаке, одновременно пытаясь выжать его, как мокрое белье. Так предусмотрительно набранный воздух вышибло из легких тут же — но даже крика не вышло, потому что от сильнейшей боли все мышцы выгнуло спазмом.

Продолжалось это всего несколько секунд — но это Сиара поняла лишь когда все закончилось. Она пришла в себя, стоя на коленях, дрожа и всхлипывая. Удивительно, но руки и не думали рассыпаться в прах. Голова у нее кружилась, во рту стоял металлический привкус, мысли путались. В общем, по сравнению с тем, что пришлось только что пережить — сущие пустяки.

Она увидела, что под ее ладонями — серый слоистый крошащийся материал. Ничего подобного она никогда не видела: слишком хрупкий для камня, слишком твердый и жесткий для органики, слишком странная текстура для теплого льда и его производных. Больше всего он напоминал вусмерть сожженный пирог из слоеного теста, только намного твёрже — порядочно царапал ладони.

— Поднимайся, — сказал ломкий голос подростка у нее над головой. — Я прикрыл тебя своим щитом, так что ты можешь тут существовать. Тебе, конечно, несладко, но встать ты в состоянии.

Сиара сперва поднялась на колени и огляделась.

Материал под нею все-таки оказался камнем: из него состояли скалы вокруг. Они с Драконом оказались на утесе в скальной гряде, под ним лежала долина. То есть в нормальном мире это была бы долина, и по ней протекала бы река; здесь вместо земли внизу лениво колыхались какие-то волны — для воды слишком медленные, для деревьев, которые раскачивал бы ветер, слишком… хищные. Из-за отсутствия привычных предметов Сиара даже не могла прикинуть, насколько далеко внизу эта «долина».

— Ты сказал, что хочешь, чтобы я что-то увидела своими глазами? — спросила Сиара.

Язык у нее еле слушался, губы немели. Но все же, несмотря на дурное самочувствие, воскресла нелепая надежда: может, если Владыка не убил ее до сих пор, какой-нибудь маленький шанс сохранить жизнь найдется? Глупо, конечно. Когда Сиаре приходилось еще самой марать руки, она немалое количество народу ликвидировала, заговаривая им зубы — тоже до последнего не верили, что выхода нет и все уже решено… А еще есть такой прием, древний, но действенный: спросить что-нибудь левое, вроде «ты за какой город на Магических Дуэлях болеешь?» — и долбануть разрядом, как только начнет отвечать.

Но Владыка не спешил ее ликвидировать. Он довольно благодушно кивнул.

— Да. Я хочу показать тебе Идеальную Тысячу.

— Что это?

Термин абсолютно ничего не говорил Сиаре. А она считала себя одним из самых осведомленных людей в Цивилизации — и не без оснований.

— Скоро увидишь, — хмыкнул Владыка. — Мы на самой границе их укрепленной территории. Почуют меня и придут.

Он поглядел на Сиару Салагон сумрачным взглядом.

— Очень удачно, — заметил он, — что мы с тобой были очень близки почти всю твою жизнь. Ты пропиталась моим духом.

— Запахом? — уточнила Сиара, подбираясь.

По тону Дракона она поняла, что вот-вот придется драться. Появились у него такие характерные интонации.

— Духом, — поправил Владыка. — Именно духом. Не думаю, что эти господа способны учуять телесные запахи…

Все еще в виде Ари, он стоял на краю обрыва, ветер трепал его густые волосы. И выражение лица… такое, особенное.

«Позер, — подумала Сиара, пытаясь справиться с невольным умилением, которое всегда вызывал у нее Ари. — До последнего — позер».

Но она ничего не могла поделать с собой. Даже зная, что Дракон собирается так или иначе пустить ее в расход, она вновь попала под обаяние его личности. Вокруг него словно складывался собственный мир, в котором привычные человеческие правила и законы не работали, мир, в котором возможно все.

Как бы ты ни был холоден, с каким бы презрением ни смотрел на сантименты, у тебя все равно останется хоть одно слабое место. У Сиары Салагон, бездетной, бессемейной и предавшей единственную подругу, оно было — таким. В форме Владыки.

— Чего все-таки ждать? — спросила Сиара. — Как с ними сражаться?

— Они выглядят, как я, — сказал Ари. — В истинной форме. Только больше, злее и вообще в целом страшнее. И возможностей у них побольше. Каждый — искуснейший маг, совершенствовавший свои таланты десятки тысяч лет. Мне до них — как до Малого континента пешком.

Сиара ругнулась, но беззлобно. Как ни странно, слова Владыки развеселили ее.

— Ты сказал, Идеальная Тысяча? Надеюсь, это ради красного словца?

— Примерно. На самом деле их восемьсот девяносто шесть. Была реально тысяча, но они там друг друга проредили… К нам сейчас явятся один или двое. Поверь, тебе хватит.

Сиара Салагон и не думала сомневаться.

— И какой у тебя план？Как ты надеешься их победить?

— Никак не надеюсь. Надеюсь проверить их возможности, узнать один-два новых трюка и сбежать… Я так периодически развлекаюсь последние пару тысяч лет. А ты мне поможешь.

— Ну надо же, — вопреки всему, Сиара почувствовала что-то вроде предвкушения перед боем. С таким противником ей явно еще не доводилось сталкиваться. — И как часто твои жены погибали потому, что ты их брал сюда?

— Ни разу, — тон Владыки стал неожиданно серьезен, без намека на едкий сарказм. — Я ни разу не пытался сражаться с ними вместе с магом из людей. Мне было очень важно, чтобы они вас недооценивали.

— А теперь, значит, неважно?

— Теперь я надеюсь, что твоя героическая смерть заставит их поостеречься. Ты, Сиара, неизмеримо слабее их — но магов у меня десятки миллионов, из них примерно миллион сильных магов с реальным боевым опытом. Даже Идеальная Тысяча поостережется выходить против такой силы, — он помедлил. — Надеюсь.