Райан поймал ее за руку за долю секунды до того, как Катра попыталась спастись бегством.

– Оставь меня в покое! – прошептала она, не доверяя собственному голосу. Ее взгляд остановился на сильной мужской руке, сжимавшей запястье. Она боялась, что разрыдается, если посмотрит в его надменное, мрачное лицо.

– Вот почему я решил, что нам следует поговорить. – Он силой затащил ее в комнату, захлопнул дверь и лишь после этого отпустил ее руку, уступив бешеным попыткам вырваться. – Не могу сказать, что это доставляет мне удовольствие, но, раз уж обстоятельства сложились так удачно, нам не следует упускать возможность объясниться.

– Объясниться?! – Она так разозлилась, что позабыла о своем страхе. – Да как ты смеешь совать нос в нашу с Феррисом семейную жизнь?!

Райан долго любовался тем, как высоко вздымается и опускается и без того пышная грудь, приподнятая тугим корсетом.

– Я всего лишь хотел получить признание из твоих милых лживых уст, что ты избегаешь Ферриса не потому, что он у тебя не первый и ты утратила девственность задолго до свадьбы!

Катра была так потрясена, что на какое-то время просто онемела. Наконец она двинулась вперед, всем своим видом излучая ярость и угрозу, и остановилась перед Райаном вплотную.

– Уж кому, как не тебе, должно быть доподлинно известно, что это не так! – С этими словами она замахнулась, собираясь нанести пошечину, но Райан схватил ее за руку и привлек к себе.

– Вот именно – кому, как не мне, должно быть доподлинно известно, что это запросто мо-жет оказаться правдой! – Его учащенное дыхание обжигало ей щеку. – Я не обольщаюсь тем, что был единственным мужчиной, удостоенным тайных свиданий у реки! О да, трудно найти более подходящее место для маленьких шалостей! Вот только мне что-то не верится, будто все они носили такой же безобидный характер, как встречи со мной! Покорнейше прошу меня извинить, если разочаровал тебя в этом смысле, но ты сама заморочила мне голову, требуя сделать предложение по всей форме!

Катра слушала его, задыхаясь от ярости, и под конец не выдержала.

– Довольно! – выкрикнула она. – Замолчи! Замолчи! Замолчи! – В эту минуту ей было не до гневных отповедей – все затопила жгучая, горькая обида. Из глаз хлынули слезы, и Катра ничего не могла с этим поделать. От рыданий стало тесно в груди. – Ты был у меня единственным! – всхлипывая, прошептала она. – Я ни с кем никогда не встречалась!

– Докажи мне, что это правда!

От резкого неожиданного рывка Катра едва не упала. Райан поймал ее за плечо и приказал:

– Посмотри на меня!

Она подняла заплаканные глаза. Ее лицо было мокрым от слез, а подбородок все еще дрожал.

– Я тебе не верю, – отрезал Райан. В следующий миг он поцеловал ее так, что Катра позабыла обо всем на свете. Ее тело словно очнулось от спячки, охваченное жаркой истомой, и потянулось навстречу Райану – сильное и в то же время покорное и податливое, жаждущее любви и ласки. Настоящей ласки, а не тех детских поцелуйчиков, которыми награждал ее Феррис.

Катра обвила его шею руками, и ему больше не было нужды удерживать ее подле себя, больно сжимая плечо. Застонав от наслаждения, Райан наклонился и стал покрывать поцелуями нежную шею. Он гладил ее по спине и по плечам, пока наконец не осмелился опустить декольте, обнажив дивную пышную грудь.

Стоило Райану коснуться губами нежных чутких сосков, и светловолосая головка Катры запрокинулась от восторга, а нетерпеливые пальчики запутались в темных волосах, прижимая его голову еще теснее. Она инстинктивно подалась вперед, приникнув к нему всем телом.

Он на ощупь нашел застежки на платье, расстегнул его и снял с плеч одним рывком. Повернул Катру спиной к себе и мгновенно расправился с ненавистным корсетом.

Ей даже в голову не пришло сопротивляться или оспаривать его действия. «Да-да, именно так все и должно быть!» – звенело у Катры в ушах. Она повернулась к Райану лицом и снова подставила губы для поцелуя. Он навалился на нее, прижав спиной к двери.

Казалось, поцелуй длился целую вечность. Наконец, Райан отодвинулся и посмотрел на Катру с немым вопросом.

– Молчи, не надо слов, – взмолилась она. В эту минуту ей не хотелось ни говорить, ни думать. Катра решительно привлекла к себе его голову и впилась в губы жадным поцелуем.

Он долго возился с пышным подолом платья, путаясь в бесконечных юбках и оборках и вздрагивая от нетерпения. Катра отвечала ему так откровенно, что Райан больше не мог ждать. Он начал срывать с нее одежду, но внезапно отодвинулся и спросил, задыхаясь от неутоленной страсти:

– Ты уверена?

– Да! – выдохнула она. – О да!

Этого было достаточно. Он легко поднял ее на руки и прижал к себе так, что его плоть коснулась ее влажного разгоряченного лона. Ее бедра послушно двинулись вперед, раскрываясь ему навстречу.

Райан застыл на миг, прежде чем сделать самый главный, роковой рывок, от которого Катра охнула и схватила его за плечи. Он с испугом заглянул ей в лицо.

– Что с тобой? – машинально вырвалось у него. Страсть так поразила их обоих, что только теперь Райан осознал, что натворил.

Он медленно отодвинулся, прерывая едва возникшую близость. Тяжелые юбки с шелестом опустились и окончательно отделили их тела друг от друга. Катра потупилась, из последних сил сдерживая слезы. Райан зажмурился и прижался лбом к двери возле ее головы. Его дыхание теплой лаской касалось ее обнаженного плеча, а руки осторожно придерживали за талию.

– Почему ты позволила сделать это мне? – сдавленно прошептал он. – Почему не Феррису?

– Я не люблю Ферриса, – просто отвечала она.

Он с удивлением посмотрел ей в лицо. Ее признание словно повисло в напряженной тишине библиотеки.

– Но тогда почему ты так и не поговорила с отцом? Почему не написала мне?

Катра смотрела на него, онемев от неожиданности.

– Не важно, – отрезал Райан, по-своему истолковав это замешательство. Он выпрямился и попытался привести в порядок свою одежду. Он мог бы довести до конца то, что так чудесно начиналось, но слишком хорошо понимал, что не имеет на это права.

– Неправда! – внезапно промолвила она, силой повернув Райана лицом к себе. – Я говорила с отцом. И я отправила тебе письмо, а ты бросил его в огонь. – И она в ужасе умолкла, догадавшись, что сейчас услышит. Что это было ошибкой. Что вся ее жизнь оказалась роковой, непоправимой ошибкой!

Райан растерялся. Он не верил своим ушам.

– Катра, ты действительно рассказала отцу о том, что я просил твоей руки?

– Да. А потом я отправила тебе письмо. Я просила тебя приехать за мной. Я ждала… – У нее перехватило дыхание, но широко распахнутые глаза по-прежнему смотрели ему в самую душу.

– Но я не получал никакого письма, – все так же растерянно признался Райан. – Я не получил от тебя ни слова. Провалиться мне на этом месте! – .Он зажмурился и откинул голову. – Как я мог свалять такого дурака?!

Катра, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на него, едва переводя дух.

– Боже мой, Катра! – простонал Райан. Он обнял ее за плечи и прижал к груди. – Он обставил нас, как детей! Твой отец обвел нас вокруг пальца! Черт побери, как я об этом не подумал?!

Катра еще не успела справиться с первым потрясением и машинально переспросила:

– Мой отец? Но при чем здесь он?

Райан ласково провел рукой по ее волосам.

– Я сам встретился с твоим отцом, Катра. Я ждал два дня, но от тебя не было ни слуху ни духу, и я решил сам поехать в Брайтвуд. И только потом мы с тобой встретились в Ричмонде.

– Недоразумение, – мертвым голосом пробормотала Катра. – Вся моя жизнь – сплошное недоразумение. – Шок немного отступил, и в душе начали оживать первые ростки паники, но тут ее поразила новая мысль. – Но ты все-таки пришел к моему отцу. Ты пришел просить моей руки. – Она потрясенно уставилась на Райана, как будто видела его в первый раз. – Значит, ты правда хотел на мне жениться?

Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы совладать с чувствами и решительно ответить: