Стоять за троном, чуть касаясь ладонью украшенной камнями спинки, почетно, но неимоверно сложно.

Поскольку я вроде как андроид, от меня требовалась полная неподвижность. Даже дышать приходилось еле-еле, чтобы серебристая форма личной гвардии его императорского величества не натягивалась на груди. Под руководством Мирт я ее немного изменила, добавив металлические вставки для фиксации верха.

Защиты от них ноль, конечно, но тут уж я полагалась на собственные рефлексы и вездесущего искина.

После неожиданного фиаско с императором Нельсоном мой симбионт прямо-таки ударилась в паранойю. Подключилась к комму дворца, всей планеты, и ближайших орбитальных станций, и мониторила все в режиме реального времени. Хорошо еще меня этим не грузила, я бы точно свихнулась.

Заодно уж, раз начала, вскрыла защиту подземной тайной базы. Никаких особо полезных данных не вынесла – там все хранили по-старинке, на бумаге или дисках, не вынося в сеть – но зато подключилась к камерам видеонаблюдения.

Она теперь отовсюду ждала удара.

И признаться небеспочвенно.

Оппозиция была в шоке от назначения Натанаила Данна прямым наследником.

Генетическая экспертизу провели дважды, чтобы успокоить самых рьяных и голосистых придворных. Не знаю уж, к счастью или к сожалению, но результаты оказались однозначными. Прямой потомок, более семидесяти процентов совпадения по всем основным маркерам.

Протестующим пришлось переключиться на другой довод – у него видите ли нет опыта управления государством и соответствующего образования.

Тут уж на помощь пришли преподаватели военной академии. Оскорбленные до глубины души публичными обвинениями, они точно так же публично заявили, что их выпускники могут все! И бомбу обезвредить, и повстанцев вычислить, и флагманом командовать.

А от флагмана и до империи недалеко!

Если бы кто-то спросил Ната, он бы честно сказал что от новой должности не в восторге.

Но суровая реальность заключалась в том, что заменить его было некем.

Нолан, с которым мы пообщались у больничной палаты императора, категорически от чести отказался.

– С ума сошли? – прямо заявил он. – Мне моя жизнь дорога. Я недавно женщину отобрал подходящую, у меня двое детей, оба хвала небесам здоровы. Мне только проблем лишних не хватало!

А проблем было навалом. Тут он прав.

И не последней из них стали засланцы шойров.

Как их вычислять мы пока что не придумали. Вот кто бы мог подумать что одним из порабощенных станет личный секретарь его величества? Соратник, прошедший с ним весь путь от юного наследника до предводителя человеческой расы?

Я бы его не заподозрила ни на минуту, и оказалась неправа.

Рефлексы тогда сработали быстрее меня. Мозг еще пребывал в панике по поводу похищения, а руки уже свернули в крендель спятившего секретаря. Рассел особо не сопротивлялся, обмяк и лишь сверлил взглядом, не отрываясь, распростертого у стола императора.

– Нож не трогать. – отрывисто приказала я, видя что стражники рванулись помогать пострадавшему. – Вообще ничего не трогать. Врача, регенерационную камеру, и быстро!

– Не донесем ведь! – вякнул было один из охранников.

– Камеру сюда тащите! – ласково растолковала ему я, опускаясь на колени рядом с умирающим. Дела его величества были и правда плохи – нож вошел в середину груди, чудом не задев сердце но зато проколов легкое. На губах повелителя пузырилась кровавая пена.

Затопотали ноги – часть охранников понеслась выполнять распоряжение. Надеюсь, медблок здесь недалеко.

Я положила руку рядом с раной, чувствуя ладонью как замедляется и без того слабый пульс.

Не нужно быть врачом, чтобы понимать – императору оставались считанные минуты.

– Можешь его стабилизировать? – пробормотала я себе под нос, обращаясь к Мирт.

– Нет конечно! – вытаращился на меня в ужасе один из оставшихся стражников. Наверное, по протоколу положено, чтобы мы вдруг не добили его величество.

Эх, бравые ребята, где вы раньше-то были?

«Попробую».

В моих глазах что-то переключилось, и вместо кожи по телу императора поползли разнокалиберные нити капилляров и вен. Линза правого была частично модифицирована и подключена к импланту, чтобы обеспечивать ей обзор и возможность вести запись событий.

Полностью хрусталики не заменяли по одной простой причине. На многих планетах, куда заносит бойцов с шойрами, тяжелые условия для жизни. В частности, существуют местности в которых приборы перестают работать корректно. Мирт не пострадает – она слишком глубоко во мне. А вот внешние протезы могут начать сбоить. Выживет только умеренно измененный воин, способный передвигаться и действовать без техники. Потому наполовину роботизированных – с заменёнными руками, ногами или же внутренними органами – никогда не отправляли с заданиями на операции. Только по центральным планетам, а то и вовсе комиссовали – и в тыл.

Кстати, надо бы проверить, отчего тараканам так милы планеты с активными магнитными полями. Интересный вопрос, подсуну Нолану для обдумывания!

Пока в мозгу мелькали отвлеченные мысли, руки, подчиняясь импланту, сноровисто разодрали парадное одеяние, обнажая синеватую грудь, покрытую седыми волосками.

Кровь пенилась по краям раны, стекая узким ручейком с груди на пол.

Точно так же когда-то хрипел на моих руках молодой лейтенант, которого буквально за день до сражения приписали к отряду. В груди его торчала лапа шойра.

Эти гады сражались до последнего. И подходить к ним, даже если уверены, что таракан мертв, нужно всегда с особой опаской.

Частенько оказывается, что вовсе он не мертв, а просто затаился и выжидает момент, чтобы подороже обменять свою жизнь. А юный офицер боев не нюхал, и в тонкости его никто посвятить не успел.

За что бедняга и поплатился.

До криокамеры мы его тогда не довезли. Опоздали на считанные минуты.

– Надеюсь, они поторопятся. – с этими словами я принялась выверенно и точно вбивать в грудь императора указательный и средний палец, сложенные вместе, с такой силой что в местах ударов моментально наливались синяки. Под чутким руководством Мирт я перекрывала крупные артерии, чтобы его величество не истек кровью.

Натужное гудение гравиплатформы показалось мне благостной музыкой.

Самая рискованная часть операции по спасению – перенос императора с пола в купель, заполненную прозрачным гелем – была проведена в рекордные три секунды. Раз, взяли, подняли, и над неподвижным телом закрывается матовая крышка.

Гель подернулся цветовыми пятнами – это растворялась одежда. Все, что в момент погружения было на императоре, превратится в отходы и будет выведено вовне через слив.

Надеюсь, у него не было при себе ничего особо ценного!

Ошеломленный всем произошедшим Нат машинально подошел ближе к капсуле и положил ладонь на крышку.

– Он же поправится? – спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Жить будет. – удовлетворенно заявил мужчина в белом халате, заведовавший погрузкой. Он прямо на ходу регулировал датчики, контролируя работу техники. – Чудо, что не задохнулся. В легких должна была просто плескаться кровь, но кислород на удивление высокий, не норма конечно, но учитывая ситуацию…

– Моя ассистентка постаралась. – рассеянно пояснил Натанаил, пристально всматриваясь в неподвижное лицо отца, которого едва успел обрести – и чуть было не потерял.

– Хорошая модель. Сразу видно качество. Аплдорн? Нью-Камбри?

– Аплдорн. – вмешалась я, обозначив наиболее престижного производителя. И наиболее скрытного в том, что касается технических новинок и разработок.

– Самостоятельная. – поджал губы врач. Не понять, одобрительно или с осуждением. После чего похлопал по крышке. – Несите, ребята, опасность миновала. Перевезем его величество в палату.

Капсула неторопливо, чтобы не трясти пациента, стронулась с места. Нат дёрнулся было следом, но врач его удержал.