Он медленно, постоянно поглядывая то в темноту сквера, то на прутики, продвигался к озеру Мухлёвка, а прутики так и продолжали медленно покачиваться из стороны в сторону. Внезапно один замер, глядя прямо в сторону озера, а второй будто задрожал. Серый остановился и удивлённо уставился на прутики, раньше такого не было. Решив, что нужно что-то чувствительнее, Сергей снял рюкзак и положил их внутрь. Пока он шарил в своем походном снаряжении, один за другим погасли фонари в сквере, остался единственный прямо за Мерлином. Мальчик, уже чертыхаясь, даже сделал пару шагов назад в свет, нужный прибор никак не хотел находиться. А тут, как назло, и фонарь, поморгав, потух.

— Да что ж такое! — Сергей поднял голову в поисках другого света и тихо ойкнул.

Вокруг была темнота, луна так и не вышла из-за облаков, а потухшие фонари были единственным источником света. За Сергеем прошуршали шины машины, её фары выхватили фигуру мальчика и подсветили какой-то непонятный пушистый чёрный комок.

Комок завис в воздухе будто огромное облако, оно чуть шевелилось, переливаясь шерстью. Мерлин готов был поклясться, что видел хвост, который пару раз отделялся от всей чёрной массы и будто локатор шарил вокруг. Внезапно у темноты появились два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками. Они уставились в ответ на Сергея и, мигая попеременно, изучали. Мальчик, привыкнув к темноте, даже смог различить рот, который растянулся в странной улыбке. И если в целом странное чёрное облако ещё можно было принять за огромного кота, то вот то, что оно висело в воздухе, не поддавалось никакой логике и физике!

Пока Темнота и Серый смотрели друг на друга, из-за тучи успела выглянуть луна, она подсветила иссиня-чёрную шерсть. Та будто бы заблестела мириадами маленьких росинок, и мальчик невольно залюбовался. Он давно отпустил свой рюкзак и, тот завалившись от тяжести, разбросал часть содержимого по дорожке. Темнота продолжала будто в невесомости перетекать из круглой формы в квадратную, потом в прямоугольную, то тут, то там показывался хвост. Он медитативно и плавно опускался и поднимался.

Сергей аккуратно сделал шаг в сторону Темноты, а та лишь шире заулыбалась и обнажила желтоватые зубы. Вот это конечно Серому совершенно не понравилось, но он не был уверен, что бежать хорошая идея.

— А меня Се… Мерлин! Мерлин зовут, — Сергею даже показалось, что он начал заикаться.

Темнота продолжала молча смотреть и подмигивать ему одним правым глазом. Мальчик же, пытаясь успокоиться, снова глубоко и медленно задышал, а вместе с ним будто раздувалась и сдувалась Темнота. Она спрятала свои зубы, перевернулась верх дном и так и опустилась на землю, выпустив лапы в воздух. Сергей пересчитал конечности этого огромного тёмного облака. Их было четыре и пятый хвост. Теперь Темнота махала им из стороны в сторону, и куда энергичнее.

Сергей так много читал про то, где и как появляются духи и всякие мистические существа, что совсем не оставалось времени на изучение и запоминания того, а что же с ними делать! Поэтому он так и продолжал стоять, дышать и смотреть.

Темнота, тем не менее, снова оттолкнулась в воздух, чуть подплыла к Сергею и выровняла свои глаза на уровень глаз мальчика. Тот невольно сглотнул. Страшно хотелось потрогать. Ещё минуту он решался, а потом медленно поднял ладонь на уровень шеи. Темнота глянула на руку и снова обнажила зубы. Сергей задрожал и, надеясь, что эти желтоватые отростки не для нападения, стал медленно тянуть пальцы к Тьме. В ответ облако отрастила себе нос, которого до этого (Сергей был готов поклясться!) не было, и пару раз шумно втянула им воздух.

Мальчик зажмурился и просунул руку в облако. Внутри было тепло, чуть щекотало как от лёгкого тока, но никакой шерсти не ощущалось. Внезапно рука нащупала какую-то холодную, овально образную штуку. Боясь раскрыть глаза, Сергей сначала вернул руку к груди, потом открыл один глаз, а за ним и второй. Тьма так и улыбалась ему зубами, но совершенно ничего не собиралась делать. Серый решил, что призрак добрый, и поднял свой портфель.

— Хочешь, я тебе погадаю? — зачем-то предложил он, и был совершенно уверен, что Темнота ему кивнула.

Рассыпавшиеся инструменты мальчик быстро собрал и сунул обратно в свой рюкзак, а вот карты, напротив, бережно достал и показал пушистому облаку. Та снова грузно вдохнула воздух, будто прицениваясь к картам, и завиляла хвостом.

Сергей присел на корточки, вынул из кармана платок и разложил на асфальте.

— Карты не терпят спешки и грязи, — зачем-то пояснил он.

Темнота, кажется, была не против, и опустилась на землю рядом с платком, распластав лапы в стороны. Только хвост и остался смотреть в небо, подергивая кончиком.

Сергей очень хотел спросить у карт, что это за дух и чем ему помочь, но всё будто было против него. Колода рассыпалась, топорщилась, не хотела никак тусоваться. А когда он всё-таки справился с ней, первой картой мальчик вытащил дьявола.

Мерлин тупо уставился на устрашающую картинку дьявола. Но ведь Темнота разрешила ему прикоснуться, и выглядит очень даже дружелюбно.

— Извини, я ещё только учусь, — Сергей зачем-то оправдывался и краснел из-за того, что гадать совершенно не получалось.

Выпадали какие-то странные сочетания, и мальчик никак не мог их расшифровать, а Темнота так и продолжала наблюдать за ним, за картами и улыбалась. Сергей попробовал ещё раз перетасовать колоду, и неуклюже разбросал почти половину по платку.

Мальчик тихо чертыхнулся, а Темнота чихнула.

— Ладно, давай попробуем что-нибудь другое, — Мерлин решил не сдаваться и разгадать на месте, что за облако он нашёл.

Пока мальчик шарил в своём рюкзаке, по дороге снова прошуршали шины, вот только они не уехали далеко, а остановились. По спине Сергея пробежал холодок, он обернулся и увидел патрульную машину. Она пока просто стояла, но мальчик был уверен, что его видели и приехали, чтобы забрать. Родители будут не в восторге.

— Чёрт, может быть, ты меня спрячешь? — Сергей повернулся обратно к Темноте, но она пропала.

Ни рядом с платком, ни в воздухе её не было, только поблёскивал на одной из карт маленький, овальный медальон. Дверь машины хлопнула, Серый схватил карты, медальку и, пригнувшись, почти пополз к кустам. Сердце снова заколотилось, застучало в ушах так, что казалось это слышат патрульные. Сергей наскоро запихнул всё в рюкзак, надел его на плечи и побежал подальше от машины.

Из-за стука в ушах он не слышал гонятся за ним или нет, кричит ли кто-то «стоять». Он бежал пока мышцы ног не загорели огнём, пока не заболело в боку. А лёгкие будто прожгло насквозь, и каждый следующий вдох больно щемило в груди. Серый забежал к незакрытому подъезду и долго не мог отдышаться. Во дворе так никто и не появился и вроде никто не следил. Он попытался преодолеть остаток пути также бегом, но, не пробежав и двести метров, замедлился. Лёгкие жгло, бок болел уже даже от простого шага, а адреналин всё продолжал стучать в ушах.

Дома Сергей разделся и уснул сразу же как голова коснулась подушки. У него не осталось даже сил рассмотреть свою добычу. Утро вечера мудренее.

— Ты чем ночью занимался?!

Сергей подскочил на кровати и виновато посмотрел на маму.

Он молчал, не зная, как оправдать свой уход из дома, и думал, что милиция приходила к ним и уже всё рассказала.

— Уже два часа дня, а ты всё спишь, — не выдержав паузы, мама начала первая и мягче добавила: — Правильный режим очень важен для здоровья. Скоро будут каникулы, и у тебя будет больше свободного времени, а пока лучше не засиживайся так допоздна. Идём, завтракать будешь.

Либо они ничего не знали, либо взбучка ждёт Сергея дальше. Но и на кухне ему ничего не сказали. Наскоро позавтракав, мальчик вернулся в комнату, вывернул свой рюкзак и отыскал тот самый медальон. Он был ржавый, покрытый каким-то серо-зелёным налётом с загнутым краем. На медальке было небольшое отверстие и когда-то была выбита надпись, но сейчас невозможно ничего разобрать, и выглядело больше, как фигурная вмятина.