Помогло! Оба коня далеко оторвались от остальных степняков. Но вороной тоже начал отставать, откатываться назад, всё сильнее и сильнее. Серый время от времени косил глазами за спину, и в какой-то момент увидел, как чернобородый резко остановил коня. Не успел Серый обрадоваться, как кочевник выхватил лук и натянул тетиву.

— Уклоняюсь! — крикнул конь по-русски. Тая прижалась еще плотнее. Серый сместился влево, не снижая скорости, потом снова направо, идя противолодочным маневром. Он попытался разместить щит за спиной, прикрывая наездницу, но не преуспел. Возможно, из-за слепой зоны.

Первая стрела упала в несколько шагах сбоку. Вторая далеко за хвостом. Серый услышал раздраженный крик, и довольно припустил дальше.

Но чёрт возьми, как этот вороной так быстро бегает?

— Серый, ты суперконь! — Тая восторженно посмотрела на коня. Враги остались далеко позади. — Прямо, как Красный Заяц, или Тенегрив из фильма!

Серый приосанился и гордо заржал.

Он надеялся, что на этой стычке всё закончится. Но нет — когда конь снова посмотрел назад, то увидел массу конницы, которая выплеснулась из-за холма. Похоже, налётчики решили, что больше ждать нечего. Где Шамир?

— Он поскакал назад. — сообщила Тая. — Тревогу поднял, я видела, как он махал красным флажком.

Красный флажок тоже был идеей Серого. Запасти отрезок красной ткани, а при опасности замахать им. Должно быть далеко видно. Ну что же, отлично.

Конь немного опасался увидеть панику и бардак, но когда он подскочил к каравану, повозки уже выстроили кругом, а воины встали за ними и в паре оставленных проходов. Стена высоких щитов. Выставленные вперёд копья. Перед Серым расступились, белый конь влетел внутрь и встал, тяжело дыша. Проход за ним закрыли.

— Сколько их? — быстро спросил Атаульф.

— Сотни полторы или две. — подсказал Серый.

— Две. Сотни. — медленно выговорила Тая. Девушка не знала, как сказать полторы, поэтому просто показала два пальца, а потом, подумав, согнула один пополам.

Хевдинг благосклонно кивнул и приказал им отойти подальше в безопасное место. Серого это немного задело, но конь понимал — свою задачу они уже выполнили. Атаульф поспешил прочь, отдавая зычные приказы.

Среди купцов ещё продолжалась суматоха. Возничие в центре круга с бранью привязывали оставшихся фереков. Соловый жеребец Шамира тоже оказался привязан к вбитому колу, но самого южанина Серый не заметил. Вероятно, тот находился среди воинов. На всякий случай, Серый отошел подальше от нервничающего жеребца. Зато Хориса конь увидел почти сразу — кун укрылся за одной из повозок. В лапах тринни держал лук, за спиной большой колчан со стрелами. Помимо него, изготовились и другие стрелки, но Хорис оказался там единственным куницей, и потому выделялся. Остальные тринни каравана сбились в центре вместе с другими слугами и прочими гражданскими.

Элли, разумеется, испарилась. Серый нисколько не возражал — только единорожки посреди предстоящего смертоубийства и не хватало.

— Айа-яу! — конная лава кочевников надвигалась с оглушительным воплем. Конь недовольно дернул ухом. На мгновение Серый восхитился зрелищем неудержимой волны всадников, которая стремительно накатывалась на оборону каравана, словно штормовой прибой на берег. Стук сотен копыт сплетался в единый гул. Мелькали обнаженные клинки. На мгновение показалось, что эта волна захлестнет их и похоронит под собой.

Психическая атака не удалась. Некоторые из возниц побледнели. Несколько фереков начали рваться с привязей. Но люди Атаульфа даже не дернулись. Серый восхитился их выдержкой.

Сердце коня, тем не менее, замерло. Слишком много врагов — в несколько раз больше, чем защитников каравана! Вдруг они не выдержат атаки? Крылья конной лавы развернулись в стороны, и теперь казалось, что степняков ещё больше, чем Серый видел во время погони. Но что-то делать поздно. Всё возможное Серый со своей наездницей уже сделали, теперь оставалось только надеяться на Атаульфа и его воинов. Конь подумал, и аккуратно лёг на землю, поджав под себя ноги. Стоя в полный рост, белый жеребец представлял слишком выдающуюся цель. Краем глаза он заметил, как рядом пристроился Макс. В лапе обезьян держал нож, и вообще, к удивлению коня, выглядел весьма серьёзно.

— Защищай Таю, если что. — сказал ему конь. Макс молча кивнул.

В бой Серый не рвался — не конское это дело. Разве что, дела пойдут совсем плохо.

— Йии! — конница рассыпалась, окружая караван со всех сторон. Один из всадников не успел остановиться или не справился с лошадью, и влетел в стоящую повозку. Лошадь в итоге поднялась и убежала, прихрамывая, налётчик получил по башке и остался лежать.

Серый злорадно усмехнулся. Не ждали? Да, прихвати они караван на марше, всё могло бы закончиться плохо. Кочевники явно собирались налететь и порубить бегущих. Но сейчас повозки преграждали всадникам дорогу, а за повозками стояли вооруженные дружинники.

Несколько секунд замешательства. Налётчики кружились вокруг на разгоряченных конях, северяне укрылись за щитами и не высовывались. В принципе, кочевники ещё могли сделать вид, что они тут случайно прогуливались и вообще по ошибке. Но увы. Жадность взяла верх над благоразумием. Снова послышался вопль, и полетели стрелы.

Острые наконечники с глухим стуком врезались в дерево повозок и щиты. Шелест. Удар. Конь невольно вжал голову в плечи. Большинство стрел выпустили в охранников каравана, но многие перелетали через их ряды и вонзались в землю, оставаясь торчать оперением наружу, словно цветы экзотических растений. Серый прижался к земле, посмотрел на Таю. Девушка вцепилась в его гриву, нервно задышала в ухо.

— Укройся за мной. — сказал конь.

Стрелы летели во множестве, но в большинстве втыкались в повозки и щиты, не причиняя вреда. Остальные без результата попадали в землю, в большинстве даже не долетев до центра круга. Серый с облегчением понял, что обстрел оказался не настолько страшным, как он боялся. Попадания были. Кто-то из защитников со стоном вывалился из строя, его оттащили в укрытие. Заорал раненый ферек. Но в целом оборона вполне успешно держалась.

— Стреляй!

Дружинники начали отвечать. Пока их товарищи прикрывали стрелков щитами, те поднимались на мгновение, чтобы выпустить стрелу и снова спрятаться. Кочевники стреляли легкими стрелами из коротких луков. Северяне били тяжелыми стрелами. Добрая половина дружинников вооружилась мощными длинными луками, а промахнуться по таким крупным целям, как всадник на коне, сложно. Кричали люди. Громко заржали раненые лошади. Конь с волнением следил за перестрелкой. Похоже, счёт пока в нашу пользу.

Хорис шустро выскакивал наверх, чтобы мгновенно выстрелить и нырнуть обратно в укрытие. Люди, которые до боя посмеивались над мелкой куницей, теперь одобрительно смотрели на него. Похоже, стрелы тринни достигали цели. Какой-то сероволосый дружинник даже встал на колено и начал персонально прикрывать щитом именно куна. Серый с опаской следил за тринни. Вся его ловкость не спасёт от случайной стрелы.

Внезапно, Хорис вдруг застыл на повозке с натянутой тетивой. Конь выматерился и поспешно попытался вызвать шаманский щит перед куном, но пониже, чтобы не помешать выстрелу. К огромному облегчению Серого, колдовство дотянулось до Хориса. В подставленный щит тут же врезалась пара стрел. Еще одна пролетела рядом с мордой куницы.

С лука Хориса сорвался серебристый росчерк. Яркая вспышка. Тринни быстро спрыгнул вниз. С той стороны донеслись громкие испуганные вопли, необычно громкие. Серый не видел, куда и в кого целился кун, но похоже, попал в яблочко. Сероволосый дружинник что-то радостно прокричал кунице. Мордочка куна довольно оскалилась, показывая маленькие острые клыки.

Серый нервно всхрапнул. После боя надо будет надрать пушистику хвост. Мертвые герои нам здесь не нужны.

Стрелы почти перестали лететь. На минуту Серому показалось, что налётчикам хватит, и они отступят. Конь не выдержал и поднялся. Действительно степняки пришли в замешательство. Но потом пара десятков кочевников развернули лошадей и направили их прямо на окруженный караван. На что они рассчитывают?