— Господин Атаульф просит вас прийти. — неуклюже поклонился юнец.

— Какого… — Тая недовольно потянулась. — Темно же!

Обладай конь правом на голос, он бы тоже задал такой вопрос. В раскрытые двери уже просачивался серый предрассветный сумрак, но называть это утром было преждевременно.

— Совещание. — серьезно сказал Хорис. — Тебя просят прийти. Вместе с конём.

Не понятно, зачем просят коня, но Серый не расстроился. Он бы тоже не отказался ещё подремать, но любопытство сильнее.

— Сюда, прошу.

Атаульф Рыжий сидел во главе стола. Остальная компания расположилась вокруг на лавках. В целом главный зал пустовал. Не удивительно для такого раннего времени.

Девушке вежливо показали на место с дальнего конца стола. Серый вошёл следом, ощущая себя в помещении очень по-дурацки. В дверях здоровенному коню пришлось пригнуться, чтобы не врезаться головой в притолоку. Его подкованные копыта громко стучали по деревянному полу, как не старался Серый идти потише. Коню казалось, что на него все смотрят, что это дурная шутка, и что жеребца немедленно попросят из помещения на выход. Возможно, даже в шею. Но крепкий парень, что стоял у входа в качестве привратника или вышибалы, пропустил коня без разговоров.

Хотя смотреть на него действительно смотрели.

Подумав, Серый расположился рядом со столом и с Таей, постаравшись аккуратно лечь на брюхо и ничего не задеть. Куница мгновенно пристроился рядом, и положил руку на гребень, приготовился переводить. На тринни не обратили внимания. Итак…

…ещё зачем? — недовольно продолжил дородный мужчина слева. — Девица какая-то, да ещё конь. Только коня нам тут не хватало. Побьёт чего или вообще кучу наложит.

Последнее кун перевёл неуверенно. Кажется, опасался, не обидится ли Серый. Конь действительно слегка обиделся, но вида не подал. Он же типа не понимает ничего.

— Затем, что он очень важен. — отрезал хевдинг.

— Чем? — спросил еще один караванщик, темноволосый и гладко выбритый, непохожий на местного. Конь искоса посмотрел на него. Вообще, если присмотреться, стол отчетливо делился на две половины, не считая самого предводителя. Слева сидели двое в доспехах и с мечами. Справа трое с золотыми перстнями и в дорогой одежде. Оба скептика располагались с правой стороны.

— Караван из Джигербента не пришёл. — объявил Атаульф. — Как и предыдущий. Все сроки вышли.

Кто-то присвистнул.

— В начале лета ждали караван из Гурганджа или Хазараспа. — продолжил хевдинг. — Но его тоже нет.

— Наверное, кочевники перекрыли путь… — пробасил пожилой воин с сивыми бородой и усами, что сидел по левую руку от Атаульфа. — Такое уже бывало.

— Мне советовали дальше не идти. — веско сказал хевдинг.

— Что⁈ — взвился недовольный. — Яйца Дзиры, мы же всё потеряем!

— Можно потерять кое-что более важное, чем деньги. — возразил молчавший до поры торговец. — Например, жизнь.

Серый с интересом посмотрел на него. Сероглазый, с короткой аккуратной бородой и внимательным умным лицом. Он немного напоминал Фалаха, хотя Фалах был южанином.

— Тихо. — произнес Атаульф. Вроде негромко, но спорщики сразу замолчали. — Я беру треть за то, чтобы доставить вас и ваши товары в целости, и я это сделаю. Так и передайте остальным.

— Опасно! — послышался голос.

— Опасно. — согласился Атаульф. — Переход через степи — не прогулка. Но можно. При нападении ставим повозки кругом, выпрягаем фереков, и отбиваемся за щитами. Со мной семь десятков опытных воинов. Кочевники нас не возьмут. Я так ходил с князем в год огненного Медведя.

— Это если успеем. — произнёс сивобородый. — Налетят внезапно, и каюк. Порубят всех. Князю в походе хорошо, с ним волки.

На этот раз, скептически смотрела не только правая, но и левая сторона стола.

— А с нами этот жеребец. И его владелица.

Серый снова почувствовал себя неловко, поскольку на него снова пялились все присутствующие.

— Этот конь сможет убежать на парасанг или два парасанга вперёд, и потом вовремя вернуться. Ни один кочевник его не догонит.

Интерес стола явно вырос. Серый заметил, что темноволосый южанин смотрит особо внимательно и делает какой-то непонятный жест рукой. К сожалению, коню это не говорило абсолютно ничего.

— Действительно? — с сомнением спросил вечно недовольный купец.

— Как считаешь? — Атаульф впервые обратился прямо к Тае. Девушка смущенно заерзала. — Впереди опасный путь. Надо заметить врагов и успеть вернуться, загодя сказать об опасности. Справишься?

— Говори «да» — решительно сказал Серый про себя. Местные лошади ему даже близко не ровня. — Справлюсь и убегу.

— Да. — уверенно сказала Тая. — Он справится. Мы справимся.

— Хорошо. — бросил Атаульф. — Все слышали?

Стол загалдел, но в целом положительно. Оказывается, впечатляющий бег белого коня с холма наблюдало немало народа. В лошадях понимали далеко не все, но кто понимал — осознали и прониклись.

— Теперь о Хагберте. Да, он предлагал объединиться. И получил отказ. Он подходил к тебе и тебе, так?

За столом снова зашумели.

— Да, полсотни бойцов не лишние. Но я их не знаю. И главное, я людьми не торгую. — жестко сказал Атаульф. — Поэтому Хагберт получил отказ. Кому не нравится моё решение, может уйти и искать другого хевдинга. Есть такие?

Тяжелый взгляд предводителя обвёл стол.

— Отлично. Теперь по найму. Нам надо ещё…

— Думаю. — решил Серый. — Дальше обойдутся без нас.

Караван не спеша двигался через восточные земли. До Великого Предела оставалось совсем немного, но дорога считалась относительно безопасной. Несколько раз встречались хорошо вооруженные патрули. Граница близко!

Скорость каравана снизилась, против чего Серый совсем не возражал. Он даже подозревал, что Атаульф сделал это специально, чтобы дать коню восстановиться.

— Мне как-то страшновато. — призналась Тая, покачиваясь в седле.

— Отчего?

— Эти кочевники… Сразу несколько караванов пропало.

— Мы пройдём. — уверенно сказал Серый. — У нас отличный предводитель.

— Но столько зависит от нас…

— От меня. — фыркнул конь.

— От тебя. — легко согласилась Тая. — От меня вообще толку нет, еду балластом на твоей спине.

— Да ладно. — Серый тряхнул гривой. — Справимся.

Можно считать, что мы получили еще одно задание, подумал Серый. Пройти через степи и пустыни, полные враждебных племён, и еще хрен знает чего. Сложное, но выполнимое. Интересно, по выполнению мне дадут еще один уровень? Хорошо бы.

— Послушай, этот Хагберт? — вдруг спросила Тая. — Он что, рабами торгует?

— Похоже на то.

— Я ведь видела эти клетки на повозках издали. — помрачнела Тая — И еще подумала тогда, что зверинец едет. Хотя какой здесь, к чертям, зверинец, здесь и так одно зверьё кругом… А там, получается, держали людей. Может, можно их как-то освободить?

— Как? Ты ещё банкира с Уолл-стрит попробуй освободить от его миллиарда. Разом прибьют.

— Можно революцию сделать. — упрямо сказала всадница.

— Можно. — согласился Серый. — Только её надо десять лет готовить. Нахрапом ты никого не освободишь, только сама в клетку попадёшь.

Неохотно, но девушке пришлось признать правоту коня.

— Хэй! — их безмолвный разговор прервал предводитель каравана. Конь посмотрел по сторонам. Длинная колонна начала вытягиваться из леса на опушку. Серый ожидал, что их снова пошлют в разведку, хотя конь ещё не чувствовал себя готовым к забегам. Но хевдинг лишь поманил обоих дозорных за собой. Его мелкая кобылка ускорила шаг, отрываясь от основного каравана.

— Куда это мы? — спросила Тая.

— Не знаю…

Но Серый заметил хитрый взгляд Шамира. Коню показалось, что джигит точно в курсе, куда они направляются. Но говорить южанин не собирался. Ну и ладно, скоро сами всё узнаем. Серый был уверен в Атаульфе — если предводитель позвал с собой, значит, так надо.

Втроем они свернули с дороги налево. Редкие невысокие деревца быстро рассеялись и исчезли. Впереди лежало разнотравье широкого луга, вдоль которого свободно разгуливал ветер. Светлые волны плавно катились по высокой траве. Более ничего и никого. Только внезапный заяц выскочил из-под копыт и помчался прочь. Шамир озорно свистнул ушастому вслед.