Эрен расхохотался. Однако его смех сразу смолк, когда он увидел выражение лица Тави.

– О, так ты серьезно.

– Да.

Эрен покачал головой:

– Твоя уверенность мне льстит, но, даже если бы я мог подобраться к нему, а мне это не под силу, я совсем не уверен, что справлюсь с ним. Я видел, как он сражался в Элинархе.

– Нет-нет, клянусь во́ронами, – возразил Тави. – Если бы я хотел его убить, то сделал бы это сам. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – Или послал бы Макса и Красса.

– Удивительно мудрая мысль для тебя, хоть и пришедшая с некоторым опозданием.

Тави ухмыльнулся.

– Речь идет о совсем другой миссии, – сказал он, открыл кожаный футляр, висевший на поясе, вытащил оттуда письмо и протянул Эрену.

Юноша посмотрел на него и вздохнул:

– О, другая сторона работы курсора. – Он вгляделся в лицо Тави и добавил: – Мы посланцы Первого консула, Тави. А это написал не он.

– Если бы он не хотел, чтобы мы проявили инициативу, он бы не находился там, где мы не можем до него добраться, – сказал Тави.

Эрен рассмеялся:

– Трудно возразить. Что здесь?

– Предложение о встрече, – сказал Тави. – Между мной и Насаугом.

Эрен выдохнул:

– И все?

– Да.

– Ну да, понятно. Мы не знаем, как они отреагируют на официального посла. Никто прежде не пытался это делать.

– Тут тебе не стоит беспокоиться, – сказал Тави. – Ты не будешь официальным послом.

– Ах вот оно что, – пробормотал Эрен. – Вóроны!

– Ты не должен, – тихо сказал Тави. – Я могу найти для тебя другое…

– Замолчи, – раздраженно сказал Эрен, взяв конверт из руки Тави. – Ты полагаешь, что Насауг захочет с тобой говорить?

– Если да, – ответил Тави, – то мы можем рассчитывать, что он поведет себя цивилизованно.

– Их культуру нельзя назвать единой, – ответил Эрен. – А что, если другие канимы не согласны с идеями Насауга?

– Я бы посоветовал тебе их избегать.

– Ты не слишком многого просишь, не так ли? – Эрен усмехнулся и спрятал конверт под чересчур просторной туникой. – Есть ли ограничение по времени?

– Чем быстрее, тем лучше, постарайся подготовиться как следует. – Тави помолчал, потом протянул руку. Эрен пожал ее, и Тави добавил: – Будь осторожен, Эрен.

– Не могу допустить, чтобы ты страдал из-за чувства вины, что послал меня на смерть, – сказал Эрен и подмигнул Китаи. – Посол никогда меня не простит.

– Нет, – сказала Китаи, подошла к Эрену и нежно поцеловала его в щеку. – Не прощу. Крадись тихо.

– Полагаю, у меня будет меньше причин для тревог, чем у вас. Берегите друг друга.

Он кивнул им, повернулся и без дальнейших церемоний исчез в кустарнике.

Тави посмотрел ему вслед и прикусил губу.

– Он знает, что делает, чала, – сказала Китаи.

– Верно.

– Ему ясен риск.

– Верно.

– Если получится, что ты скажешь Насаугу? На что ты рассчитываешь?

– Я не знаю, – со вздохом ответил Тави. – Пока. Но я должен что-то сделать.

Она постояла рядом с ним, потом сказала:

– Нам пора возвращаться.

Тави вновь вздохнул:

– Да, нужно еще много сделать. Мы выступаем на рассвете.

Как только Тави встал из-за стола, чтобы покинуть свой кабинет, Арарис закрыл дверь.

– Я должен с тобой поговорить, – понизив голос, сказал он.

Оставалось позаботиться о сотне деталей, и они сформировались в четкий список в сознании юного командира. Тави пристегнул меч, еще раз пробежался по списку и взял плащ.

– Хорошо, мы можем все обсудить по дороге.

– Нет, – твердо сказал телохранитель.

Тави набросил плащ на плечи.

– Сенатор будет недоволен, если мы заставим его ждать. Нам пора.

Арарис секунду пристально смотрел на Тави, потом запер дверь, скрестил руки на груди и прислонился к двери спиной.

– Сенатор может подождать, – сказал он.

Тави смотрел на Арариса до тех пор, пока список не перестал занимать его мысли. С минуту он изучал телохранителя, оценил его усталую позу и напряженные плечи. Тави сосредоточился и смог ощутить смутное чувство беспокойства Арариса и в то же время его железную решимость.

– Ладно, давай поговорим, – согласился Тави.

Арарис кивнул:

– Самое время.

Над их головами тяжело застучали сапоги. Вероятно, помощник трибуна нес казну легиона в сопровождении двух копий охраны.

– Почему сейчас?

– Потому что начинается военная кампания. Всегда существует вероятность, что ты не вернешься. Кроме того, ты стал взрослым мужчиной, Тави. Начали распространяться слухи, и ты должен быть готов. Ты должен знать. Ты заслуживаешь знать правду.

Тави ощутил, как накатила горячая волна хорошо знакомого раздражения, но постарался сохранять спокойствие.

– Я слушаю.

Арарис кивнул.

– Мне нужно многое сказать. Но я хочу знать, о чем ты уже догадался.

Тави глубоко вздохнул:

– Я знаю, что ты был телохранителем принцепса Гая Септимуса. Мне известно, что он погиб в Первой кальдеронской битве двадцать два года назад. Считалось, что его телохранители погибли тогда же. Они похоронены вместе с ним в мемориале принцепса в Кальдероне. Я знаю, – продолжал Тави, – что ты принес мне клятву верности. Что Гая, похоже, это не волновало, но он сделал так, чтобы ты находился рядом со мной все эти годы.

Арарис кивнул.

– Все это правда.

– Я знаю, что тетя Исана нечасто говорит о моей матери. Как и дядя Бернард. – Тави опустил глаза. – А о моем отце они сказали лишь одно: он был солдатом. – Он постарался сдержаться, но его голос наполнился горечью. – Из чего следует, что я ублюдок легионера. А их полно повсюду.

Арарис поднял голову:

– Ублюдок? Нет. Нет, Тави, твои родители были женаты.

Тави почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он целую жизнь прожил, ничего не зная об отце и матери. Все избегали этой темы и говорили загадками. Тави с трудом произнес:

– Ты… их знал?

В глазах Арариса появилось отсутствующее выражение.

– О да, – тихо ответил он. – И очень хорошо.

– Как… – начал Тави, но у него перехватило в горле. – Кто… Что…

Арарис поднял руку:

– Сначала я должен тебе кое-что сказать. Я не хотел быть тем, кто откроет тебе эту тайну. Это долг Исаны. Но она… – Он встряхнул головой. – Когда человек переживает такие жестокие потери, как она, и в такие короткие промежутки времени, они оставляют раны, подобные ударам меча. От некоторых можно оправиться. Но иногда их последствия не проходят. Они ломают человека. И остается лишь надеяться, что со временем их удастся пережить.

– Я не понимаю, – признался Тави.

– Исана… не способна ясно мыслить, когда речь идет о тебе. Во всяком случае, об этом. Она отчаянно тебя любит, Тави.

Тави прикусил губу и кивнул:

– Я знаю.

– Она ужасно боится тебя потерять. И это мешает ей мыслить ясно. Исане не хватило решимости. Я верю, что она уже очень давно хотела рассказать тебе правду, но так долго держала ее в секрете, что теперь не знает, как выпустить на свободу.

Тави потряс головой:

– Подожди. Арарис, какую правду?

– Правду о твоем отце, – тихо сказал Арарис. – Правду о Гае Септимусе.

Все внутри у Тави оборвалось, когда он услышал эти слова.

Он знал – нет, не знал, но предполагал, анализировал, проверял теорию, как его учили это делать курсоры. Бесполезные упражнения, во всяком случае, так он тогда думал, однако правильнее было бы сказать, что он нашел новый способ грезить наяву о том, чтобы иметь настоящих родителей. Ребенком он проводил долгие часы, представляя себе, как они выглядели, что могли бы сказать.

И какой бы стала его жизнь. Насколько лучше она могла быть.

Конечно, идея о принцепсе как о неизвестном отце Тави имела один большой минус – полное отсутствие у него способностей к заклинанию фурий, что изменилось лишь два года назад.

Но с тех пор эта причина исчезла.

«На самом деле, – подумал Тави, – все было достаточно очевидно». Магия Тави все еще оставалась ограниченной из-за неспособности вызывать фурий, но если бы он сейчас находился в Академии, то заработал бы две или три бусины по каждому разделу магии. Да, дети граждан проявляли одаренность сразу в нескольких разделах магии, но чтобы кто-то обладал талантом сразу во всех – такое случалось крайне редко.