Сам обед прошел в теплой и дружественной обстановке. Теперь, когда я стал лидером группы, все студенты старались кучковаться возле нашего стола. Даже Горчаков, который ожидаемо принял свое поражение, вел себя совершенно спокойно, безропотно приняв мою победу. Я невольно ощутил душевный подъем. Честно говоря, ощущение собственного явно подросшего авторитета позитивно действует на нервы…

Весть о том, что меня избрали Лидером, мгновенно разнеслась по Академии. Когда мы выходили из столовой, ко мне вдруг подошли два весьма надменно выглядевшие студента, явно старшекурсники.

– Веромир Бельский? – холодно осведомился один из них.

– Да, Веромир Бельский, – остановился я. – с кем имею честь?

Рядом со мной с одной стороны сразу встал Шуйский, а с другой – японец. Кстати, Исидо в последние дни присутствовал в нашей компании вместе со своей сестрой, и они были как-то совсем незаметны. Но их незаметность и молчаливость была какой-то органичной, что ли.

Остальные мои спутники просто встали за нашими спинами. Покосившись на них, я с удивлением понял, что тут оказалась практически вся группа. Даже Горчаков.

Остановившие меня явно оценили стоявших рядом со мной соратников, обратив особое внимание на японца.

– Я – Федор Романов, – сообщил блондин, – второй курс.

– Я – Антон Гагарин, – ответил следом брюнет, – второй курс.

Я припомнил изученный мною табель о кланах. Оба клана в конце двадцатки рейтинга, то есть весьма титулованные… от Великих родов далеко не ушли. Интересно…

– Рад познакомиться, – вежливо ответил я. – Чем обязан?

– Мы хотели бы поговорить, – сообщил мне Романов, подозрительно рассматривая мою внушительную группу поддержки.

– Желательно – без свидетелей, – добавил Гагарин. – Мы – лидеры своих групп на курсе. Ты стал лидером сегодня…

– Что ж, давайте поговорим. – Я кивнул хмурому Шуйскому, и мы отошли в сторону, устроившись на одной из лавок, разместившейся с правой стороны корпуса, за деревьями.

– И?.. – Я вопросительно посмотрел я на своих спутников.

– Ты первый, кого избрали Лидером на первом курсе, и должен знать, что все эти выборы обычно происходят лишь в конце первого курса. Поэтому мы хотели с тобой поговорить. Всего в Академии восемь Лидеров: четыре со второго курса и еще четыре с третьего курса. Когда избирать Лидера, дело студентов, но само звание Лидера накладывает ряд обязанностей, которые мы сами прекрасно знаем, а вот насчет тебя… сомневаюсь.

– Ну так расскажи! – фыркнул я.

– За этим и пришли, – кивнул Романов. – Основных правил два. Первое правило – теперь ты не можешь отказываться от дуэли, кто бы тебя ни вызвал. Второе правило – ты отвечаешь за то, что делается в твоей группе, то есть, какие-то нарушения дисциплины и правил академии должны наказываться именно тобой… Ты должен контролировать свою группу.

– Не понял… – Я удивленно посмотрел на него. – Вот сейчас не понял. Есть СБ Академии. Есть правила Академии, за которыми она следит. Я здесь при чем?

– Это правило, – улыбнулся Гагарин, – пусть негласное, но правило. СБ – это СБ, а Лидер есть Лидер.

– И как вы предлагаете мне все это контролировать? – скептически поинтересовался я. – Это же аристократы. Как я их могу наказать? По попе отшлепать?

– Это решать тебе, – равнодушно заметил Романов. – Ты – Лидер, избранный группой. Хочешь – на дуэли вопрос решай, хочешь – в драке, хочешь – травлю устраивай… твои проблемы. Только без членовредительства, так как сам прекрасно знаешь, что за каждым студентом стоит род. Хотя практически во всех родах главы обучались в Академиях, и им прекрасно известны правила. Традиции – великая сила!

– Хм… – Я нахмурился. Такая постановка вопроса мне категорически не нравилась. – И что, если я не буду следовать этим правилам?

Мои собеседники понимающе переглянулись.

– Я ждал этого вопроса, – ответил Гагарин. – Понятно, что все наши слова – это рекомендация. Но советую прислушаться к ней, так как авторитет у Лидеров огромный. И не думаю, что есть смысл с нами ссориться… Один в поле не воин, пусть даже если этот воин пятого ранга…

– Это угроза? – прищурился я.

– Да Бог с тобой, Бельский, какая угроза?! Предупреждение. Есть традиции Академии. Лидер должен им следовать и решать проблемы своей группы, наводя в ней порядок. Надеюсь, мы достаточно понятно все объяснили?

– Достаточно, – ответил я.

– Вот и прекрасно! – кивнул Гагарин, поднимаясь. Его примеру последовал и Романов. – Надеюсь, мы будем жить дружно… через месяц где-то будет собрание Лидеров Академии. Ты, наверно, знаешь, что в конце каждого курса проводятся соревнования между Лидерами?

– Слышал, – кивнул я.

– Три человека, по победителю с каждого курса, отправляются в Санкт-Петербург на Турнир Лидеров. Там будут такие же победители своих внутренних соревнований, и не только из России, в которой десять Академий примерно нашего уровня. Турнир междугородный, под личным патронажем Императорской семьи, поэтому призы на нем более чем достойные. Но для выдвижения на него необходимо не просто победить на промежуточных соревнованиях – нужно еще соответствовать своему статусу. Так что, даже если ты выиграешь, но пойдешь против правил, то поехать не сможешь!

На этой «высокой» ноте наша встреча закончилась.

Мои собеседники удалились. Я же вернулся на площадь перед учебным корпусом. Народ уже разошелся, но меня ждал Шуйский и традиционный состав из Голицыных, Трубецких и Пожарской. Ну, и Исидо. Остальные одногруппники уже разошлись.

– Чего там было-то? – нетерпеливо поинтересовался Шуйский.

– Да ничего особенного, – пожал я плечами. – Это Лидеры групп со второго курса. Поговорили о том, как Лидерам надо правильно жить в Академии.

– И как? – поинтересовалась Вероника, видимо, прокручивавшая в голове очередной стрим на тему Лидеров в Академии.

– Потом, – махнул я рукой, явно разочаровав девушку. Если советоваться, так только с Шуйским. Не доверял я этим женщинам, да и, скорей всего, они и не знали ничего…

Вернувшись в наш особняк, Шуйский сразу затащил меня к себе, явно догадавшись о моих планах. Я только и успел порадовать Дашу результатами выборов и узнать у нее, что Гвоздев просил приехать в субботу. Сказал, потом объяснит…

– Ну? – вырвалось у него, когда мы оказались в креслах и перед нами появился небольшой столик с коньяком и легкими закусками.

– С тобой спиться недолго! – проворчал я, посмотрев на этот столик.

– Спиться магу нельзя… – наставительно произнес Шуйский. – Заклинания всегда очистят организм. Просто это надо делать вовремя.

– Ладно, лекарь, блин! – фыркнул я, и мы, чокнувшись, пригубили сорокаградусный напиток.

– Рассказывай!

Я пересказал ему содержание разговора, и Иван явно задумался.

– Настолько все серьезно? – спросил я у него, не дождавшись ответа.

– Веромир, я не особо разбираюсь в этой теме, – наконец ответил Шуйский, – но могу узнать. Однако все правильно они тебе говорили о традициях. Это идет с основания Академии, и не нам их ломать. К тому же не вижу в них ничего плохого. Тебе что, самому что-то не нравится? – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Да нормально все… но вот что значит «наказывать»? Они вообще как это представляют? У меня, что, права есть какие-то? Да и я что теперь любой вызов должен принимать? Вот уж точно не дождутся.

– Веромир, Веромир! – рассмеялся Шуйский. – Сразу видно, что ты в аристократической тусовке не вертелся. Тут тот, кто сильнее, тот и прав, так что не переживай на этот счет. Все тебе будут подчиняться. А если и найдется кто-то сумасшедший, кто пойдет против, сами студенты его обломают. В общем, расслабься. Сегодня в игре?

– Да, – кивнул я. – Завтра поеду.

– Отлично! Значит, сегодня по рынку прошвырнёмся. Пора денежки уже потратить да по уровню одеться…

Мы еще немного посидели, выпили, и я отправился на свою половину, а через час уже стоял на пристани Эфеса у входа на рынок. Мимо меня медленно двигался людской поток в обе стороны – заходя на рынок и покидая его. Кстати, теперь, при дневном свете, я смог нормально рассмотреть раскинувшийся передо мною город. Расположение его было несколько странным. Игровые дизайнеры явно решили отойти от географических правил. Получалось, что порт и пристань располагались как бы наверху, а сам город спускался вниз по пологому склону и занимал поистине огромную площадь. Такой вот своеобразный гигантский овраг. Да, Эфес впечатлял! Это вам не Кносс! Пусть уходившие за горизонт дома были разными (среди них встречались даже четырехэтажные, я большая часть все-таки имела не больше двух этажей), но вот выглядели они…. Такого смешения стилей и разноцветных крыш в Кноссе не было. Вообще все это представало этаким своеобразным пестрым и разноцветным ковром, по которому вились узкие улочки. Над этим ковром то тут, то там возвышались величественные громады храмов.