Бедной козе слегка порезали ноги для пущей аппетитности и бросили за борт на длинном лине. Благодаря спасательному кругу, существо не тонуло, а качалось на волнах, как поплавок, и отчаянно блеяло.

Моряки навалились на весла, и судно споро пошло в сторону завесы. Солнце едва коснулось краем горизонта, и жара стояла весьма ощутимая. А так как мы с девушками расположились на носу, нас еще и постоянно окатывало брызгами, полностью намочив нас за считанные минуты.

Машу это ничуть не смутило. Морячка сбросила влажные тряпки и осталась в синем раздельном купальнике.

Вскоре ее примеру последовала и француженка, щегольнув белым бикини, и неудобство — далеко не главная причина оголения.

Думаю, она хотела слегка мне отомстить за поцелуй на площади, в котором не было ни капли моей вины, но штраф все же повесили.

Так что в итоге я рассекал море на гребной яхте в компании двух крышесносных полуголых красоток, но мог лишь украдкой любоваться их формами. Надо поскорее брать десятый, а то совсем печаль.

Марию мои терзания нисколько не заботили. Она сидела на самом носу около лебедки и подтачивала острия гарпунов.

— Уверен, что справишься сам? — неожиданно спросила рыжая.

— То есть? — не сразу понял, о чем речь.

— О визите к Игнатовым. Не сомневаюсь, что по итогу у тебя все получится, но плыть к ним в одиночку — очень опасно.

— Выбора нет. Туда или с целой армией — или одному, ибо не вижу смысла подставлять кого-то еще. Но спасибо, что спросила.

— Надо же хоть кому-то за тебя волноваться.

— Ты на что это намекаешь? — с вызовом спросила Маша и уставилась на соседку.

— Ни на что, — спокойно прозвучало в ответ, но морячку уже было не остановить.

— Или мне нужно реветь по нему, как Ярославне? Или волосы на себе рвать?

— Девчата, не ссорьтесь.

— Или ты в трусости меня обвиняешь? — Мария свирепела с каждым словом. — Что я дома спряталась, а не пошла вместе с ним?

Капец, а их всего двое. А если десять будет? Вот уж правда — без «гарема» не выжить.

— Маша! — прикрикнул я. — Угомонись. Все в порядке.

Она резко обернулась и хотела что-то сказать, но нечаянно пропорола себе ладонь острием гарпуна. Коротко фыркнула и потянулась к блузке, но с дюжину крупных капель успели упасть за борт.

Поначалу не придал этому значения, пока не увидел слева по борту нечто, напоминающее небольшую — метров десять длиной — подводную лодку.

Только субмарины обычно покрывают броней, а не хитином, да и рубки у них более объемные, а самое главное — они не шевелят корпусом при движении.

— Капитан! — заорал я. — К нам что-то приближается!

— Прекрасно! Хватайте гарпуны!

— Не думаю, что это стоит гарпунить!

— Правда? Почему?

— Сами взгляните!

Указал в направлении, где заметил тварь, но там лишь мерно плескались волны.

— Ничего не вижу. Мария, что скажешь?

— Тоже ничего. Должно быть, Семену показалось.

— Здесь не пустыня, — продолжил гнуть свою линию, твердо убежденный в том, что видел. — Миражами и не пахнет.

— Завеса порой выдает такие фокусы, что никаким миражам и не снилось, — усмехнулся князь. — Да ты не переживай. Кто бы то ни был — поймаем и его.

— Плохая идея выслеживать того, кто охоч до человечьей крови. Как бы нас самих не отловили.

— С чего ты взял, что тварь приманила людская кровь? — удивился Михаил.

— С того, что Мария порезала руку.

— Вот черт… — мужчина переменился в лице и всем телом навалился на руль. — Парни, греби к берегу — живо!

И в этот самый миг что-то ударило в днище с такой силой, что нос вельбота подбросило метра на полтора. Матросы удержались, Дюран с визгом кубарем покатилась меж банок, а вот Машу швырнуло в море, как из катапульты.

И не успела девушка вынырнуть, как прямо перед ней раскрылась громадная пасть с дюжиной рядов острейших клыков, куда без труда поместился бы теленок.

Глава 36

— Маша! — князь бросил руль, кинулся на нос и с разбегу метнул в пасть акуле сосульку размером с бревно.

Однако чудище каким-то чудом успело сжать челюсти, и снаряд просто раскололся надвое, не причинив особого вреда. Зато теперь тварь увидела в шлюпке прямую угрозу, резко ударила плавником и точно торпеда ринулась в борт.

И от такого удара вельбот наверняка бы треснул пополам, а до берега — метров триста, не каждому хватит сил доплыть. А если и хватит, акула просто сожрет всех по дороге, так что реагировать нужно срочно, иначе — конец.

— Маневр — уклонение! — заорал я и схватил гарпун. — Полный вперед!

Если бы Михаил поддал с водомета, а матросы навалились на весла, мы бы наверняка проплыли прямо перед мордой гадины и избежали удара.

Но безутешный отец щучкой нырнул за дочерью, а гребцы перепугались так, что принялись махать веслами, как попало, без слаженности и ритма, отчего шлюпка просто кружилась на месте.

Хрясь!

Корпус подбросило на добрый метр и разломило посередине. Лодка набрала воды и почти сразу затонула, на поверхности остались только мелочевка вроде разбитых досок. За них и цеплялись матросы в попытках спастись, однако ни девушек, ни бородача среди них не заметил.

Нырнул — и сразу увидел жуткую картину. Анри якорем шла на дно — линь от гарпуна обвился вокруг лодыжки, а сорванная со станины лебедка тянула в бездну. Мария, испуская пятками и ладонями буруны, шла на помощь, а к ней в свою очередь уже неслась гребаная акула.

Я загреб что было мочи, но без магического движителя не мог развить и десятой доли скорости блондинки. Хорошо, что здоровяк оказался рядом, и когда громадина раззявила пасть, снова сколдовал в ней ледяной столб, но направил не в глотку, а поставил поперек.

Акула клацнула зубами и затрясла башкой — столб засел в пасти прочно, не выплюнешь. Вот только вода у поверхности — очень теплая, и лед рано или поздно растает.

Однако князь все же выиграл себе немного времени, подлетел на кипучих струях к дочке, схватил ее и свечкой потащил наверх.

Маша сопротивлялась, тянула руку в сторону француженки, но отец свой выбор сделал — наследница для него всяко важнее залетной девки. Дюран же с ужасом вытаращилась и замахала руками, ведь от гибели ее отделяли считанные секунды.

Но я ее бросать не собирался — не смотря ни на что. Рванул на последних кропалях кислорода, уцепился гарпуном за канат и перерезал электрической дугой.

К тому моменту рыжая ослабла настолько, что уже не могла двигаться. Поймал ее под локоть и погреб к поверхности, вздрагивая от перенапряжения и кипятка в легких.

Князь меж тем спешил к нам на помощь, и без него я вряд ли бы справился, но осадочек все равно остался. Уже на подходе Михаил внезапно распахнул глаза и указал куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидел дюжину рядов игольчатых зубов, что уже готовились разорвать добычу на куски.

Дальше все случилось машинально, на рефлексах. Направил в морду рыбине гарпун и ударил молнией. И то ли стальной прут сконцентрировал магию, то ли просто так совпало, но вместо ветвистой дуги по острому хитиновому носу врезал чуть изогнутый разряд заметно большей длины, чем обычно.

Щелчок вышел весьма удачный. Тварь зажмурилась, захлопнула пасть и дернула хвостом. Из-за всего этого вместо укуса гигант просто проплыл рядом, дав возможность уцепиться за хитин бородками гарпуна. Поддав еще немного вольт, я вынудил рыбину всплыть и с огромным облегчением вдохнул полной грудью.

В мыслях сразу родился план — использовать молнию как кнут и загнать чудище прямо в док рыбзавода — похоже, то большое кирпичное здание около левого пирса он и есть.

Но задумка очень быстро разбилась о суровую реальность — от молний гад метался куда угодно, но только не туда, куда нужно. И чаще всего стремился уйти на глубину в попытке избавиться от боли.