Его дочь оказалась более расторопной — врезала пленнику рукояткой топора по спине, повалила ничком и занесла острие.

— Нет! — заверещал молодой безусый налетчик. — Молю, пощадите! Я все вам скажу! Все, клянусь!

Раздался резкий стук. Топор вонзился в палубу и отрубил кусок каната нужной длины, которым девушка и связала языка — да так, что не дернуться.

— С ума сойти! — наконец произнес Михаил и просиял. — У нас получилось! Впервые за долгие годы мы дали этим ублюдкам отпор! Да какой! Черт побери, князь, тебя точно послали боги!

Ну, почти.

Слов оказалось мало. Бородач схватил меня за плечи, по-отечески тряхнул и дал такого краба, что ладонь словно зажали в тисках.

— Ну, дела! Слушай, Марьюшка — а может, ты о свадебке подумаешь? Гляди, какой жених — всяко лучше старого американца.

Ожидал, что меня покроют трехэтажными проклятиями (а то и леща дадут), но блондинка лишь раздраженно проворчала:

— При живом-то Мерлине? Он нам устроит свадьбу, не сомневайся. Такой подарок привезет — на всю жизнь запомним.

— Ну, тогда смотри — если Семен еще и янки одолеет, точно вас обвенчаю. И даже не думай нос воротить.

— Если, — лаконично бросила красавица.

Вы оказали Марии Марининой посильную помощь

Очки отношений: +115

Уровень отношений повышен до Неприязни

Уже что-то — даже со штрафом. Но если вместо комплиментов и подарков придется брать корабли на абордаж — в гробу я видал такие шуры-муры.

— Зато с этой малюткой мы Полянским еще и за прошлые грешки отомстим — да так, что вмиг забудут, как наших рыбаков трогать. Мачту только приладим, да парус новый повесим.

— Чепуха это все, — сказал я, осматривая нарезки ствола. — Нам нужна броня и манородный реактор, иначе кончим так же, как и вот эти пираты.

— Я даже не знаю, что такое реактор. В мое время только-только генератор изобрели.

— Да это то же самое, только больше и мощнее. Самое то, чтобы двигать тяжеленный бронированный корабль, а позже — поднять его в воздух.

— И где мы возьмем и броню, и генератор? — Мария скрестила руки на груди.

— А что в первую очередь приходит на ум, когда слышишь слова «генератор» и «броня»? — улыбнулся я.

— Ты предлагаешь напасть на Компанию? — Михаил сокрушенно покачал головой. — Это безумие.

— Вы это уже говорили, — не сдержался от торжествующей ухмылки. — Аккурат перед абордажем. Смелее, ваша светлость — без риска войну не выиграть.

Вы открыли предпочтение Марии Марининой

Только смелым покоряются моря — отважная морячка высоко ценит храбрость и отвагу, без которых любой мужчина, как капитан без корабля.

Бонус к очкам отношений: +5

— Я согласна, — кивнула девушка. — Устроим засаду — и прикончим пару големов.

— Да погоди ты, — проворчал отец. — Сперва канонерку в порт отгоним, да в доке спрячем. Тут не только пушка любопытная. Надо все целиком изучить.

— Я займусь.

— Отдохни хотя бы…

— Отдохну, когда меня перестанут сватать против воли. Семен, поможешь?

— Чем смогу, — развел руками.

— Тогда мы дадим ходу, а ты вставай за штурвал и веди трофей к стапелям. Теперь свободных мест на пристани с избытком, — зло сказала Маша и скрылась в трюме.

Я же встал за штурвал — вернее тот гнутый обкорнанный бублик, что остался после удара ледяной волной — и крутанул его в направлении берега.

За кормой забурлило, и кораблик споро пошел к пляжу. И чтобы не перепугать и без того встревоженных жителей, снял пиджак и закинул на обломок мачты — получился вполне сносный синий флаг.

Поначалу местные сыпанули с улиц, едва увидели приближение канонерки. Но в портовом городе бинокли и подзорные трубы есть в каждом доме — именно для таких событий. И когда белгородцы разглядели, кто за рулем — на пристани собралась толпа в пару сотен ликующих человек.

Над крышами взвились стяги — уже настоящие. Мужчины принялись палить в воздух, а женщины — подбрасывать шляпки, многие из которых возвращались с дырами от пуль и дроби, но леди лишь смеялись и рукоплескали.

Старый канонир так и вовсе дал холостой залп из крайней пушки — после чего хохот вмиг сменился визгом, а шутнику едва не намяли бока, но пощадили в силу торжественности момента.

Уличные музыканты сбились в оркестр и заиграли бравурный марш, быстро перешедший в залихватский кабацкий мотивчик. Под который парни и девушки пустились в пляс, а трактирщики выкатили на пляж бочку пива.

Увы, веселиться сегодня будут далеко не все — и об этом не стоило забывать. Вражеский рейд стоил нам полутора десятков человек, а это значит, что множество семей потеряли кормильцев, жены стали вдовами, а дети — сиротами.

И ради чего? Ради выдуманной шизы старого дурака, который истово убежден, что путь на волю лежит через кровь соседей. Не удивлюсь, если эта екнутая мысль возникла у него не сама по себе, а с подачи северных хозяев.

Думая об этом, старался случайно не протаранить отдыхающих, но колдуны замедлили ход и подсобили с управлением, сделав нечто вроде магического гидроусилителя руля. Мне же оставалось просто направить канонерку к причалу, с чем я благополучно справился.

Рыбаки запрыгнули на скользкую палубу, схватили канаты и пришвартовались. Князь с дочкой вышли из трюма, и крики выросли сто крат. Несмотря на всеобщий восторг, люди с почтением расступились, и лишь одна фигурка — рыжая в синем платье — выбежала из толпы и бросилась на шею.

Но не мне.

Михаилу.

Они крепко обнялись. Князь подхватил ее и закружил, прижимая к щеке под выкрики и одобрительный свист. Поставил на доски, отпрянул, взял за руки — и в обе расцеловал.

— Вы не ранены, ваша милость? — с придыханием спросила француженка и покраснела.

— Вашими молитвами, majoie, — бородач расплылся в настолько умилительной улыбке, что меня чуть не стошнило.

И, похоже, не одного меня.

— Пойдем, — Мария ткнула локтем в бок. — Кому-то надо заняться делами, пока эти двое воркуют.

Мы мобилизовали два десятка крепких парней прямо на пристани и велели затащить канонерку на стапели. Горожане закрепили тросы, навалились на лебедки и кабестаны и за полчаса справились с работой.

Княжна им всячески помогала, напрягаясь до седьмого пота и стирая ладони в кровь — такая злость разобрала ее из-за шашней отца. Я же просто не хотел сачковать, пока остальные вкалывают, и тоже подсоблял по мере сил.

И когда ворота сухого дока закрылись, мы едва не валились с ног от усталости. Выпроводив помощников, Мария достала из загашника бутылку слабого вина, галеты и сушеное мясо и предложила подкрепиться.

И хотя галеты на вкус напоминали картон, а мясо — старую подошву, я сожрал свою долю в два присеста и с удовольствием запил кислятиной.

— А ты не белоручка, да? — хмыкнула девушка.

— А ты, гляжу, тоже.

— Неужели? И как ты заметил?

— Чуйка.

Вы открыли предпочтение Марии Марининой:

Рабочий класс — несмотря на благородное происхождение, княжна не чурается тяжелой работы и всегда готова разделить с товарищами и тяготы труда, и простецкую еду.

Бонус к очкам отношений: +5

— А если серьезно, то — спасибо. Без тебя жертв было бы гораздо больше. До сих пор голова кругом от того подскока.

— Я-то тут при чем? — глотнул вина и передал бутылку. — Это ты повела нас в бой. Без тебя все остались бы на берегу. Ты — настоящий капитан. Когда «Возмездие» взмоет под облака — я надеюсь стоять с тобой плечом к плечу.