– Как высокопарно, – поморщился Бланш. – И все же, именно это я и имею в виду.

– Да, смотрел, – сдался Седрик.

– И?

– Они закупают подозрительно много бристольского бренди.

Бланш взглянул на помощника с укоризной.

– Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.

– Как ты это понял?

– Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, – улыбнулся Седрик. – Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, – юноша показал кавычки пальцами. – Слева на столе лежали старые бумаги, а справа – новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…

– И тебе оставалось лишь сравнить цифры, – осознал всю глубину везения Бланш.

– Ага, правда, я видел только два последних месяца.

– Из белой руды делают не так много вещей – это дорогое и редкое сырье. – Бланш задумался. – Украшения… и корпуса для охранных артефактов.

– Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! – подхватил мысль Седрик.

– Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… – Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.

«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».

– Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? – спросил Седрик.

– Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.

…

Израэль советовал возвращаться тем же путем, но они решили иначе. На карте Службы был отмечен более короткий маршрут – основная его часть пролегала за пределами земель Компании. Путники буквально своими задницами почувствовали границу – дилижанс снова начало трясти.

…

Седрик проснулся от уже знакомого ощущения стали у горла. Рот его грубо зажимала чья-то грязная ладонь.

– Пикнешь – прирежу, – хрипло прошептали на ухо.

«Что за черт?!»

Костер был затушен, но вокруг горело несколько факелов. У соседнего дерева в аналогичном с Седриком положении пребывал Бланш. Возницы, стоявшего на дежурстве, в поле зрения не наблюдалось. Вокруг, негромко переговариваясь, сновали люди. В отблесках огня то и дело сверкали ятаганы и топоры.

…

Седрику еще не доводилось встречаться с живыми разбойниками. В столице он, конечно, видел парочку, так сказать, на закате карьеры – на виселице. Но романтика лесной жизни претила ему с детства. Пусть он и вырос в детдоме, но никогда не чурался гигиены, а спать предпочитал под крышей. Да и саму суть разбоя Седрик не уважал, предпочитая более изящные способы отъема денег у населения. Было в этом юноше все-таки что-то возвышенное, можно даже сказать, интеллигентное.

На поверку оказалось, что разбойники не только выглядят как последние клошары, но еще и нестерпимо воняют. Среди них выделялись лишь двое, что сейчас ожесточенно спорили, бросая взгляды в его сторону. Один – уверенный в себе, громкий мужчина с копной черных засаленных волос, его Седрик определил для себя главарем банды. Другой – худощавый, невысокий тип с густыми, пшеничного цвета усами. Судя по всему, усач при банде был кем-то вроде законника или писаря – Седрик видел у него сумки с книгами и письменными принадлежностями. Зачем бандитам законник юноша придумать не смог.

Длинноволосый и усач подошли ближе. Четверо разбойников грубо подняли связанных пленников и поставили их рядом. Теперь Седрик видел, что руки и ноги Бланша удерживают толстые веревки, а его массивное туловище оплетает Паучья сеть – дорогой артефакт, который блокирует энергию внутри мага, лишая его возможности применить свою силу. Однако на себе давления Паучьей сети Седрик не ощущал. Видимо, эти идиоты не распознали в нем мага, ведь после поиска трав для Скориуса он был практически пуст в магическом смысле – Бланш запретил ему восполнять энергию в аномальных землях Компании.

– Послушай, милый ребенок, – длинноволосый обратился к Седрику. – Я спрошу тебя в последний раз. – Седрик ощутил зловонное дыхание на своем лице. При свете факелов стали видны острые, восточные черты лица главаря. – И если ты снова начнешь заливать мне, что ты драный ученик драного изобретателя… я порежу тебя на лоскуты. – Он взял Седрика за подбородок, – Я хочу знать кто вы! И почему в вашем драном дилижансе драных денег больше, чем в местной казне!

Седрику нечего было ответить. Бланш запретил раскрывать свою личину даже под угрозой смерти. Особенно под угрозой смерти. Да и выглядел начальник подозрительно спокойным для ситуации, в которую они угодили. Честно говоря, за все время пути Седрик вообще ни разу не видел, чтобы Бланш был напуган или хотя бы взволнован.

– Черный коготь! – в свет факелов ступил Израэль. Как ему удалось пройти мимо дозорных, осталось загадкой, но Седрик еще в долине заметил, что управляющий обладает удивительной способностью появляться внезапно даже для подготовленных людей.

– Израэль! – С неохотой поприветствовал управляющего длинноволосый.

– Магнус! – Израэль кивнул законнику.

– Израэль! – усач кивнул в ответ.

– Я вижу, вы уже познакомились с моими гостями?

– Твоими гостями?! – Черный коготь понял, к чему все идет, но не хотел сдаваться без сопротивления. – Твои драные гости не ходят за пределами долины. А те, что ходят, становятся уже нашими гостями!

– И все же, – Израэль развел руками. – Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.

– А если я откажусь отпустить этого липового доктора? – сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.

– Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, – с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.

– За этих двоих? – не поверил разбойник.

– Я бы сказал – за невыполнение приказа, Гарри.

Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.

– Компания мне не указ, – прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. – И ты мне не указ!

– И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, – на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.

Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.

– Доволен?! – зло бросил он Израэлю.

– Вполне. И верните им все, что было при них.

– Израэль! – по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.

– Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.

– Добро, – еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.

– А где возница? – в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.

– Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.

…

Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.

Стонеры – так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.