– Как я раздобуду материал, – Делия уверенно подошла к столу и, опершись руками о его край, наклонилась вперед, не забыв при этом чуть подправить вырез кофточки, чтобы был виден бюстгальтер: действует безотказно на холостяков за сорок. – А по поводу выставок я обзвонила все музеи, ни у кого в ближайшие три недели не предвидится новых экспозиций. Даю слово, что не вру.

Расчет был точен. Картер еще сопротивлялся, но взгляд его уже скользил по кружевам лифчика, хотя он и пытался смотреть в глаза собеседнице:

– Я все равно боюсь. Фрэнк выйдет только через неделю, Кэт уехала с театром в Лос-Анджелес. А теперь еще ты. Мы тут что, должны будем разорваться? И Хон тоже незаменим в своем роде, сейчас хороший оператор ценится не меньше, чем хороший репортер. – Он говорил и говорил, но речь становилась все более вялой и безвольной.

– А кто сказал, что я забираю Джека? – Делия изобразила удивление. – Такой материал все равно не снимешь на профессиональную камеру. Я возьму свою, домашнюю. Так что Хона можешь оставить себе.

– Но в любом случае, – по интонации было слышно, что Картер говорит уже не столько для того, чтобы отстоять свое мнение, сколько ради лишней минуты созерцания прелестей подчиненной, – тебя можно послать куда угодно. Ты у нас умница. Заменишь, сделаешь репортаж на любую тему. Человек с образованием всегда и везде нужен.

Делия выпрямилась, эротичным жестом откинув волосы назад. В тот же миг на лице Картера отразилось столь искреннее сожаление, что его даже стало жалко. Но это был лишь маневр: она снова уперлась в край стола локтями, тем самым открывая взору шефа все, что только возможно. А поскольку визит продумывался заранее, то лифчик – совершенно случайно, разумеется, – оказался незастегнутым сзади, о чем, впрочем, не мог подозревать соблазняемый объект. Для него все выглядело следующим образом: девушка наклонилась, а белье неплотно прилегает к телу, поэтому… Делия чуть шевельнула плечами – и бюстгальтер провис самым неприличным образом. Но зато как зашевелились волосы на макушке у шефа! Потеряв всякий стыд, он теперь смотрел только прямо перед собой, а другие части тела собеседницы его не интересовали абсолютно.

– Найдете кого-нибудь, – продолжала Делия. – Незаменимых нет. Сам ведь знаешь. – Она повела плечом, будто стараясь поправить одежду. На самом же деле этот маневр был предпринят для того, чтобы скинуть правую бретельку и тем самым полностью оголить интересующий Картера предмет. Бюстгальтер поехал вниз, теперь шеф уже был не в силах вымолвить ни слова. – Ну так что? – Делия бесцеремонно подалась вперед.

В ответ послышалось только глубокомысленное «мм», которое можно было истолковать как угодно. В руках у Делии как бы невзначай появился командировочный лист.

– Так подпиши тогда, что ли…

Картер протянул руку к бумаге и, взяв ручку, стал каллиграфическим почерком медленно выводить свою фамилию в отмеченной графе. Причем на листок он не смотрел, поэтому проследить, чтобы подпись оказалась в нужном месте, должна была Делия. У нее это великолепно получилось, и через пять минут она уже шагала по коридору, вспоминая несчастное лицо Дэвида. Бедняга! Видимо, ему не везет с женщинами.

А навстречу Делии уже спешил Джек.

– Ну? – На лице его отразился не просто праздный интерес, а нечто большее: было заметно, что он волнуется.

– Отпустил! – С этими словами Делия бросилась обнимать его. – Я поеду в Атланту, Джек! На три недели. В лепешку расшибусь, но достану этот материал. Весь мир узнает, что он спит со своим тренером. Я его так ославлю, что до конца дней не отмоется.

Джек явно старался выглядеть радостным, но улыбался он только губами, глаза же, напротив, потухли и смотрели отрешенно.

– А может, все-таки откажешься от этой затеи? – робко спросил он. – Ведь это скандал, и скандал не маленький, подумай хорошенько. Его слава станет и твоей славой.

Делия лукаво улыбнулась.

– Я не сплю с представителями своего пола. – Она ласково потрепала Джека по щеке. – А это главное.

– Но ведь тебе же на самом деле это не важно, – не отступался он, – тебе всего лишь нужно отомстить.

– Вот именно! – Делии было искренне жаль Хона, но перед ней стояла конкретная задача, осуществление которой не терпело сентиментальностей, поэтому она ускорила шаг. – Ладно, еще увидимся, у меня поезд утром, поеду домой собираться.

– Как? – удивился Джек. – Ты и билет заранее купила? Но откуда…

– Просто знала, – опередила его вопрос Делия. – До встречи, Джек! – И она побежала к лестнице. Лифта ждать не хотелось, да и времени не было. Столько всего надо успеть, начиная от похода по магазинам и заканчивая простыми сборами. Делия, хоть и заказала билет еще накануне, но до последнего сомневалась в успехе предприятия. А перед глазами все еще стояла растерянная физиономия Картера. Как он смотрел! Так провожают в последний путь любимую собаку.

Улица была полна машин и голосов. Все куда-то торопились, бежали, и это настраивало на работу, заряжало энергией. К тому же стояла прекрасная погода. Декабрь в этом году начался в Чикаго со снега. Правда, он тут же растаял, но осталось радостное чувство, и впервые после осени мелькнула в голове мысль – скоро Рождество! Скоро, уже очень скоро на улицах появятся Санта-Клаусы в смешных красных колпачках, всюду начнутся распродажи. Люди будут улыбаться друг другу на улицах просто так, будут носиться с коробками и бантами, магазины игрушек подвергнутся опустошительным набегам родителей. Замечательный праздник. Светлый, добрый, он вселяет какую-то надежду в душу, и жить становится легче. Делия улыбнулась вслед прошедшему мимо за руку с мамой пухленькому малышу.

Дети… Она всегда хотела детей. Но сначала мешала учеба, ужасно длинная и ужасно тяжелая. Потом появилась работа. Одна, другая, третья. В этом году Делии исполнилось двадцать семь лет. Кажется, не так уж и много, но если подумать, то не так уж и мало. Половина жизни. Причем лучшая ее половина. Хорошее настроение стало таять от этих мыслей. Нет, конечно, для женщины с образованием, желающей сделать карьеру, это не возраст. Все придет, все успеется. Делия раз от разу повторяла себе эти слова, и они превратились для нее в своеобразное жизненное кредо. Но ведь нельзя вечно закрываться от действительности надеждой на завтрашний день, тем более не делая ничего в сегодняшнем. Потребность создать семью, родить детей, вообще устроить свой очаг уже заявила о себе в полной мере. Прошло бездумное юношеское стремление к сексу, когда единственно, чего хотелось – перепробовать как можно больше партнеров, чтобы потом сравнить. Делия улыбнулась: у них с подругами были даже заведены особые таблицы, куда в первую графу вносились имена, а в другую, рядом, вписывались всякого рода оригинальные замечания типа «простоват», «некомпетентен», «Фе-е-е!», «само очарование» и так далее. Да, все это было теперь в далеком студенческом прошлом. С возрастом изменились и взгляды. Делия уже чувствовала в себе острую потребность серьезных отношений с мужчиной, настоящих, ведущих к созданию семьи. И претенденты на роль мужа время от времени появлялись. В прошлом году Сэм Конори, банкир, очень влиятельный человек, богатый. Их отношения развивались в нужном направлении, но в один прекрасный день Делия поняла, что ее ухажер типичный зануда. Естественно, тут же были предприняты все возможные маневры, чтобы от него избавиться. Другой парень с серьезными намерениями, Гарри Мейсон, в итоге оказался бисексуалом, чего Делия, разумеется, не потерпела. До этого были еще Джон Тринг и Алекс Зинкевич. Оба несколько туповаты, а общаться с мужчиной, которого видишь насквозь, иногда просто невозможно. Короче, им не хватало серьезного университетского образования. Противоположный пол, по мнению Делии, должен быть воплощением разума и интеллекта, и она не могла отдаться человеку, доверить ему свою судьбу, если не чувствовала его умственного превосходства. Причем в ее понимании это отнюдь не предполагало наличия диплома Гарварда или Кембриджа. Бывают мужчины, за всю свою жизнь осилившие только пару книг, но, пообщавшись с ними пять минут, начинаешь осознавать, что, несмотря на все свои познания, до них просто не дотягиваешь – у человека слишком хорошо развито мышление. Хотя отдельных сведений о политике, культуре, экономике он может и не иметь. С другой стороны, есть уникумы, которые кучу денег и сил тратят на образование, н