Седой, вытянувшись на топчане, заложил руки за голову:

– В Предбаннике всего этого мало. Сталкеры сплошь новички, из зверья – только безглазые псы, клешни да кабаны. Аномалии – «птичьи карусели», «мясорубки» и «комариные плеши», радиационных пятен мало. Самое страшное – это Выброс, идущий из центра Зоны. Если верить научникам, то следующий будет завтра ближе к вечеру. Примерно. Именно поэтому мы с тобой идем ночью. Вояки вряд ли ожидают прорыва Периметра накануне Выброса. В общем, делай все как я, там сообразишь что к чему. А сейчас – спать.

Он закрыл глаза и, кажется, действительно уснул. Я не решилась спрашивать дальше. Про безглазых псов и клешней – потомков свиней – я знала, кабана даже видела на фото, но не имела ни малейшего понятия, как, например, не вляпаться в аномалию с веселым названием «птичья карусель». Ладно, разберусь на месте. Пистолет и КПК вряд ли хранятся прямо под забором, значит, Седой не кинет меня сразу за Периметром. Если, опять же, не сдаст военным, но в этом случае по поводу аномалий мне точно переживать не придется.

Седой разбудил меня в два часа ночи. Я вскинулась, не сразу вспомнив, где нахожусь. В голове еще плавала сонная муть, перед глазами стояло лицо Стаса, печально качающего головой: «Зачем, сестренка?»

– Затем, – буркнула я и, соскочив с печки, быстро принялась собираться.

– Идем быстро и тихо, – напомнил Седой. – Держишься от меня метрах в пяти, двигаешься след в след, делаешь то же, что и я. До Периметра примерно час ходьбы, если напрямую, но мы сделаем крюк. Про ту лазейку даже Карпыч не знает. Надеюсь.

– Не доверяешь ему? – удивилась я.

– В Зоне даже себе доверять не всегда можно. А после той истории с его чудесным спасением… Неважно, – оборвал он сам себя. – Домыслы и слухи. Готова? Тогда выдвигаемся.

До Периметра шли больше двух часов, обойдя далеко стороной военную часть. На рассвете вышли к забору из колючей проволоки, проигнорировав табличку «Стой! Запретная зона! Ведется стрельба на поражение!». Кем ведется – стало понятно при взгляде на стоящие перед забором сторожевые вышки, по одной справа и слева. Уже издали были видны оружейные стволы, торчащие из небольших смотровых окошек наверху.

– Здесь тестируют систему автоматического самонаведения. Военное начальство решило, что сажать по часовому на каждую вышку – непозволительная роскошь, придумали поставить датчики движения. Когда датчик включается – пулеметы на подвижной турели открывают огонь, проскочить под которым нереально. – Седой усмехнулся. – Но система, как обычно, работает только на бумаге. Датчики ломаются настолько часто, что местные техники уже забили болт на их починку.

– А забор?

Седой вместо ответа мотнул головой: пошли.

Пусть датчики и сломаны, но чувство, что я на прицеле, не отпускало меня до самого забора. А там Седой достал из тощего сидора плоскогубцы и ловко перекусил два нижних ряда проволоки, прячущиеся в высокой траве. Прополз сам, знаками показав мне, чтобы оставалась на месте, и следующие несколько минут зачем-то внимательно осматривал землю вокруг себя. Затем, сдвинувшись вбок, махнул рукой: давай. Пусть не так быстро, но я просочилась через забор, и Седой, чуть оттеснив меня, еще какое-то время колдовал, соединяя куски проволоки обратно.

– Дальше идешь за мной точно след в след. Тут минное поле шириной метров тридцать. Шагнешь неудачно – хана обоим.

Ой, блин. От внезапно нахлынувшего страха аж дыхание перехватило. Это что, теперь каждый шаг реально может последним оказаться?

– Чего замерла? – словно в ответ на мои мысли хмыкнул Седой. – Теперь так и будет. Не минное поле – так аномалия, не аномалия – так мутант, не мутант – так бандит. Привыкай. Обратно сейчас все равно не поведу.

Я отмерла.

– Да не собираюсь я обратно!

– Тогда пошли. Чем дольше стоим, тем меньше шансов проскочить. Скоро пройдет патруль, а спрятаться, сама видишь, негде.

Эти тридцать метров, которые мы преодолевали целую вечность, надолго врезались мне в память. Чистое поле, где под землей прячется множество небольших, но увесистых смертей. Я-то ладно, я честно старалась идти по следам проводника, но как он определял, куда можно поставить ногу? Шагал Седой медленно, размеренно, словно принюхиваясь перед каждым движением. Я все движения повторяла за ним, полностью на этом сосредоточившись. Над нами хмурилось небо, пели птицы, но я не видела и не слышала вокруг ничего. Наверное, даже нарисуйся рядом патруль – не заметила бы и его. Но когда остановился Седой, замерла мгновенно. Падать на землю на минном поле очень не хотелось, однако, если Седой вдруг нырнет вниз, заметив какую-то опасность, придется сделать то же самое.

Проводник покосился на меня.

– Все, прошли. Выдыхай.

Только сейчас я поняла, что все это время почти не дышала. Ощущение не из лучших – сердце колотится, легкие разорваться готовы, даже в ушах слегка звенит. Помотала головой, приходя в себя, выдохнула предательски осипшим голосом:

– Я в норме.

– Вижу. – Седой дал мне отдышаться, после чего сказал: – Через Периметр я тебя провел. Давай сюда десять тысяч и жди вон в тех кустах, там чисто. Когда принесу пистолет и КПК, отдашь остаток.

Я отдала ему деньги, и мне снова стало страшно. Хоть и не похож Седой на кидалу, но если он решит от меня избавиться, проще всего это сделать именно сейчас. Направить в аномалию, благо доверчивая девка их различать не умеет, сдать военным, да банально задушить голыми руками. Но я, постаравшись задавить эти мысли на корню, развернулась к нему спиной и осторожно двинулась вперед. В конце концов, противопоставить проводнику я мало что могу, а обижать его излишним недоверием почему-то не хотелось.

– Не обижу я тебя, – усмехнулся мне вслед Седой. Видимо, для него мои метания – как на ладони, даже обидно. – Жди и с места не рыпайся. Это уже Зона. Приду – устрою тебе небольшую экскурсию.

Экскурсия не помешает. Только устроившись в кустах, я наконец осознала сей факт – я в Зоне. В той самой, про которую столько читала в интернете страшных баек и фантастических историй. Ставшие уже классикой ужасов зомби, человекообразные кровососущие твари с щупальцами на месте рта, поля повышенной гравитации, радиационные поля… Здесь мне теперь предстоит увлекательнейший квест – остаться в живых и найти Стаса. Или хотя бы узнать, что с ним стало.

Было страшно, да. Даже лай собак теперь звучал угрожающе. Но по сравнению с донесшимся с запада громким воем этот лай показался сущей ерундой. Вой был похож на волчий – если в Зоне существуют волки, раздавшиеся до габаритов никак не меньше медвежьих. С востока в ответ раздался звук, похожий на бурчание в чьем-то огромном и очень голодном животе. Я сидела и слушала, пригибаясь к земле при каждом порыве ветра. Расстояние до источников звука было внушительным, но спокойнее от этого почему-то не становилось. Больше всего пугало то, с какой легкостью твари Зоны заявляли о своем наличии. Нет, здесь царем природы является вовсе не человек, это факт.

Словно в подтверждение раздалась короткая автоматная очередь, прерванная жутким предсмертным воплем. Меня снова посетила мысль о том, что можно ждать брата дома, а не шарахаться по жуткой Зоне. Отмахнулась я от нее не без труда.

Седой пришел совсем не с той стороны, куда уходил. Вручил сначала чуть потрепанный жизнью КПК, показал, как его включать. На засветившемся экране появилось приветствие: «Здорово, Дикий!»

– Прежний владелец? – поинтересовалась я. Седой кивнул, потом сказал:

– В Зоне настоящие имена не в ходу. Здесь каждый, кем бы он ни был там, на Большой земле, начинает новую жизнь, а новой жизни – новое имя. И… раз уж сложилось так, что тебе достался КПК Дикого, да и девка ты совсем не домашняя, то и зваться отныне будешь Дикой. Так всем и представляйся, а если у кого какие вопросы возникнут – отсылай ко мне, мол, Седой так нарек.

Дикая… А что, звучит!