Спустя двое суток она предоставила отчёт по трём фигурантам, гарантируя, что если кто и сможет собрать больше, то никто. Её ответ понравился немолодому мужчине с цепким взглядом. Он взял список, из, более чем двадцати листков бумаги с текстом десятого тигля и фотографиями, одел очки и стал изучать его, устроившись на диване, стоявшем у стены. О четвёртом не нашла ничего.

– А теперь подробней, где и как вы искали…

– На всех континентах и поисковиках. Я же сказала. Это максимум, что можно было узнать об этих людях. Кроме того, пришлось вскрыть разные базы, в том числе и сайты ЦРУ, но там защита может отследить взломщика. Отчего пришлось пару раз сменить IP адрес и потоки направить через европейские сервера одной компании. У которой скоро возникнут проблемы.

Внимательно выслушивая собеседницу, человек молча делал пометки в блокнот, хотя из всех слов понял лишь аббревиатуру ЦРУ. Остальное было тёмным лесом. Но даже в чаще есть дороги, ведущие к людям. Он впервые встретился со специалистом столь высокого уровня, что понял о необходимости привлечь её к работе, используя этот дар. Не понимая, что попал в ловушку, он увязал всё сильнее в цепких лапах подготовленного капкана.

– Хорошо. Тогда собирайтесь, – на её непонимающий взгляд ответил. – Пообедаем.

Затем была долгая беседа о жизни и привычках. Желаниях и возможностях. Он пригласил её в ресторан. Затем они гуляли по городу и с каждой минутой она чувствовала, как медленно погружается в океан тайн, где её мог ждать новый, неизведанный ею мир полный опасностей. Но даже эти чувства не просигналили об угрозе.

Именно тогда Сергей Сергеевич, он сам представился, сказав, что удостоверение прикрытия – необходимая реальность для их взаимоотношений, – и показал фотографии, на которых она увидела тела тех самых мальчишек из её детства, которые насиловали её душу и тело. Которые издевались над ней, пока не покинули детский дом. Они повзрослели, но она все равно узнала бы их даже спустя сто лет.

Одному перебили коленные чашечки. И он навечно остался инвалидом. Будет перемещаться с помощью костылей. Второму проломили голову, он выжил, но уже никогда никого не вспомнит. Третьему сломали позвоночник, и тот будет прикован к инвалидной коляске до конца своей жизни.

Она смотрела на фотографии и в ту самую минуту поняла, что человека, стоявшего рядом, никогда не предаст, даже под угрозой смерти.

Потом была работа на Сергея Сергеевича. Иногда – грязная. Иногда – интересная. Иногда – опасная.

Она понимала, что принятое решение о вербовке было основано на рекомендациях группы профессиональных взломщиков, работающих не только в конторе. Прослеживая её путь, и ей это было известно, они порой восхищались нетрадиционными способами проникнуть в систему, не оставляя следов. Сменяя друг друга, они пытались понять образ её мыслей при лавировании среди баз данных и преднамеренных ловушек, чтобы выстроить свой алгоритм, ведущий в тупик при копировании. Это их и пугало, и вдохновляло одновременно, и лишь на исходе вторых суток, когда физические возможности человека достигли своей кульминации, они наконец разобрались в хитросплетениях её шагов.

Через неделю она дала согласие на работу и тут же, отзвонившись по известному ей телефону, выслушала поздравление и краткое, как бросок ножа, наставление. И хотя это решение было спровоцировано не только желанием познать чужие тайны, но и особенностями её характера, у неё появился шанс кардинально изменить свою жизнь. Сделать то, к чему она собственно и стремилась. Она подписалась под всем, что сказал ей Сергей Сергеевич, продав ему свою душу.

Уже позднее, во время обучения в разведшколе, она познакомилась с Алфёровым Дмитрием Дмитриевичем, продолжая работать на, как она говорила в своём воображении, дядю Колю – Сергея Сергеевича, который устроил её в лагерь подготовки. Твёрдо решила зацепиться за предоставленную возможность, как и советовал её куратор, она была включена в отряд, направляемый в Японию. Им требовался специалист высокого уровня, кем она и являлась, хотя её и удивил состав, но даже тогда она не высказала недоумения. Лишь прикинула возможность в реализации собственных планов.

Тайная жизнь, которой она жила последнее время, наполняла кровь адреналином настолько, что ещё немного, и весь её внутренний мир разорвёт от избытка давления. Как опытный программист, она связывала компоненты цепочек в схемы, которые сама же и кодировала, стремясь ограничить доступ к ним заинтересованных лиц. То, что ей удалость взломать некоторые базы данных, настолько важные, что знания эти были чем-то сродни пороховой бочке с горящим фитилём, равным сроку её жизни, подожжённым первым контактом с вербовщиком.

И всё из-за Джона Смита.

Впервые они познакомились почти пять лет назад. На одном из форумов для программистов. Это общение напоминало соперничество двух равных по классу спортсменов, свободных от расовых и политических предрассудков. Оно было занимательным, с любой точки зрения, и порой, пересекая границы эмоциональных барьеров, погружаясь в технологические глубины психологического соперничества, им казалось, что вдвоём преграды, которые возводили между ними интеллектуальными системами безопасности, даже не напоминали препятствий, а так, лужи, которые легко перешагивались.

Не удивившись от столь наглого вторжения в личную жизнь, однажды он взломал код её личной почты и представился, настолько открыто, что уже через секунду был вписан в список наилучших друзей, вход в который регламентировался исключительно профессиональными навыками.

– Меня зовут мистер Смит, можно Джон Смит. Я – хакер.

– Это ник или имя?

– И то, и другое, – ответил он и выложил порядок взлома почты, на которую пришло его сообщение, заставив её по-новому взглянуть на способы защиты от разных угроз. И тут же варианты заткнуть все дыры наиболее рациональным способом.

Четыре года назад он аплодировал ей, когда она взломала код доступа к файлам ЦРУ, дважды предупредив её о возможных ловушках. Он же намекнул ей, что, проникая в систему, она оказалась под наблюдением неизвестных лиц, чьи адреса утыкались в несуществующие страны. Спустя месяц, он подробно рассказал, откуда вёлся контроль, посоветовав в следующий раз быть осмотрительней.

– Спасибо, Джон.

Спустя год после учёбы в разведшколе, она уже понимала, кого он представляет. Но никому не сообщала, предпочитая сохранить эти контакты в тайне.

– А как зовут тебя, красавица? – однажды задал он вопрос, который она давно ждала.

– Почему ты решил, что я красавица, а не красавец? – переписка, которую она вела, представляясь Васей Теркиным, всегда заканчивалась словами «до встречи, Вася!», со временем ставшими её визитной карточкой. После начала работы в конторе она стёрла всю информацию о себе, лишь иногда посещая, уже под другим ником, некоторые хакерские форумы. Порой она чувствовала, что под тем или иным ником скрывается Джон Смит, но у неё не хватало мужества открыться, продолжая наблюдать за ним со стороны. Не подозревая, что и он следит на ней.

– Ты говоришь, как девушка. Взламываешь базы, как девушка, – ответил он. И снова пропал на долгий срок. Только в декабре прошлого года вновь возник, словно из ниоткуда, написав письмо, заставив её на время прекратить эксперименты в области взлома баз данных государственных учреждений.

– Кэт, – это был её новый ник, – хочешь сменить свою страну на свободный мир? – Его вопрос повис в воздухе из-за неожиданного ощущения, что её проверяют. И лишь после второго раза, когда и он заявил, что является шпионом, заставив её улыбнуться, она ответила, но не так, чтобы можно было понять его смысл. Это произошло на специализированной площадке тёмной стороны интернета. В начале этого года. Ещё до гибели Рико Такеши, Кетсу Киташи и Фудо Шииды. Как думала она. Как думали в Центре.

Задача, поставленная ей Сергеем Сергеевичем, заключалась в реализации контакта. Считая, что отсутствуют всякие препятствия, о которых он должен был позаботиться, встреча с Кетсу Киташи вогнала её в ступор, который мог сорвать предстоящие планы. Этого она позволить себе не могла.