Такая же история повторилась и с двумя следующими проходами в горах, они оказались ещё короче. На обследование четвертого ущелья мы потратили неделю, но и здесь не нашлось ничего интересного, кроме нескольких жил халцедона, необычного ярко-голубого оттенка. Но пришли-то мы не за этим!

Хорошо хоть с питанием не было никаких проблем - бараны здесь были непуганные, а хищников совсем немного. Только раз Тур заметил крупного горного леопарда, а его брат - сначала лисьи следы, а затем и их хозяйку.

Удача улыбнулась нам, когда тримаран преодолел вдоль берега уже больше семисот километров - новый обнаруженный проход, хоть и петлял, словно гадюка по весне, тянулся все дальше и дальше на юг, вглубь горной системы. И мы начали разведку этого природного лабиринта:

С этого момента каждое утро начиналось с обследования очередного ответвления, ущелья или склона, по которому можно было пройти. Порой мы преодолевали по десять - пятнадцать километров, прежде чем выяснялось, что дальше пути нет. И все это километры, пройденные в настоящих горах, а не по родной лантирской степи, где имелись только небольшие холмы и балки!..

Дни проходили один за другим, часть отправленных весной караванов и экспедиций уже успела вернуться в город. Сейчас вдали от Лантирска находились только мы, солевары, шахтеры и торговцы, отвезшие Бинадаму новую партию доспехов и арбалетов, чем загнали кроманьонцев в новые огромные долги. Ничего, придет время - и я напомню Нале и Абайоми об этом, за предложенную возможность расплатится они ухватятся как утопающий за соломинку!

Июнь давно закончился, незаметно пролетели три недели июля из шести, а я все никак не мог найти то, что искал. Разных, порой совершенно незнакомых камней и горных пород встречалось множество - все эти находки нумеровались и фиксировались на карте, позже будем с ними разбираться. Худющему, как жердь, нескладному и суетливому Мару, штатному геологу экспедиции, ещё придется поломать голову, придумывая им названия...

Но ни медного колчедана, ни куприта или азурита не попадалось, не говоря уже о свинцовом блеске, цинковой обманке или аргентите. Время, отпущенное на поиски, постепенно истекало, наш отряд уже отошёл от побережья почти на сотню километров, когда Тур подобрал кусок хорошо всем знакомой железной руды. Сделанная моим телохранителем находка вновь вернула отряду угасающую надежду, и мы стали буквально носом землю рыть, тщательно проверяя каждый доступный клочок земли рядом с этим местом. И это принесло свои плоды - находящийся всего в паре километров отсюда склон, вскрывшийся после оползня, продемонстрировал богатейшие залежи медной руды, а найденное три дня спустя смешанное полиметаллические месторождение - руды свинца, цинка и серебра.

Область поисков вновь значительно сократилась, теперь мы били неглубокие шурфы по соседству, отмечая на карте места, где содержание одного из основных минералов значительно превышает остальные. В результате получили три точки, разнесенные друг относительно друга на приличные расстояния, тщательно отобранными минералами с которых и наполнили заплечные мешки. Много принести в этот раз не получится - в сумме на пятнадцать человек, не считая Ли, получилось всего около полутонны разносортной руды. Но для лабораторных опытов по разработке оптимальных технологий выплавки, разделения и очистки каждого из новых металлов этого должно хватить.

А дальше сюда придут уже профессиональные шахтеры, да и морякам Пратта больше не придется долго отдыхать - услуги флота станут востребованными постоянно, а не раз-два за сезон. Дорого, конечно, даже ОЧЕНЬ дорого - трудозатраты на каждый килограмм выплавленного цветного металла будут огромны, но это были ближайшие месторождения, о которых я вспомнил. Серебро люди в древности добывали еще в Греции, близ Афин, на островах Средиземного моря, Кипре и Сардинии, свинец - в Италии, в окрестностях Рима. Там вообще додумались изготавливать из этого довольно-таки ядовитого металла водопроводные трубы! Цинк вроде выплавляли на Урале, в этой подземной сокровищнице чего только не было - но до всех этих мест путь был ещё дальше и сложнее…

Уже на палубе “Газели”, где я, вместе с остальными участниками геолого-разведывательной экспедиции приходил в себя после тяжёлого перехода, мне в голову пришла мысль о том, что стоило взять с собой обычные строительные тачки. Сложных участков было всего четыре, но даже там они бы проехали уже сейчас, а если потратить время на расчистку берега ручья от зарослей и выравнивание некоторых особо крутых участков склонов - то можно и груженую телегу провести до самого моря. Эхх, жаль, что все не предусмотришь - так бы глядишь, и спина сейчас не болела!..

На тримаране, кроме нас, появились и другие пассажиры - черные крысы. Корабельная команда, охранявшая судно, рассказала нам историю их появления на борту - как оказалось, местные грызуны быстро проведали, где хранятся запасы пищи в лагере, и приступили к их планомерному уничтожению. Правда, уже через два дня после нашего ухода матросы этот грабеж обнаружили, подстерегли и убили первого воришку. Полтора десятка других поймали живыми, в подарок городским исследователям, используя высокий глиняный горшок с гладкими стенками, и положенную на его край широкую деревянную щепку с приманкой на конце. Теперь эти вредители ехали в Лантирск, и я очень надеялся на то, что там они не сбегут с фермы или лаборатории - для прокорма котов и фреток нам хватало и обычных мышей.

На вид животные были вполне здоровыми, но минимальный пятнадцатидневный карантин все же пройдем и мы, и они, так будет надежнее - с другими людьми в этом путешествии никто не пересекался. Биологам и химикам нужно поставить очередную задачу - пусть ищут природные или пытаются создать искусственные инсектициды, дегтярное мыло не давало стопроцентный результат. Кровососущие насекомые были спутниками практически каждого вида животных, даже на мамонтах обитали свои “квартиранты”. А учитывая то, что блохи могли переносить болезни, с этим нужно начинать бороться как можно раньше!

Путь назад был гораздо быстрее - Пратт срезал пройденную ранее каботажную петлю, и уверенно вел тримаран по компасу, взяв азимут на Керченский пролив. Промахнулся наш адмирал совсем чуть-чуть, выйдя к берегу на десяток километров западнее, и, привязавшись к местности, направил нос “Газели” к пещере Анта. Это уже был, считай, порог родного дома…

- И ради этих камней ты все лето лазил по горам, словно дикий козел? А потом ещё пол месяца не мог обнять новорожденную дочь?..

Эрика, повертев в руках кусок невзрачной серой руды аргентита, разочарованно бросила камень обратно в мешок. Конечно, та же цинковая обманка или галенит выглядели поинтересней - там хоть металлический блеск присутствовал…

- Зато после того, как мы выплавим чистый металл, он будет самым красивым из этой тройки!

- Ой, ну не знаю… Неужели красивее золота?

- Тут на любителя - серебро нужно будет часто полировать, чтобы не тускнело. А ещё - это очередная ступенька к изготовлению настоящих, стеклянных зеркал! Скоро сама всё увидишь - мы небольшой горн рядом с химической лабораторией решили поставить, сегодня его начнут выкладывать.

- Тогда сделаешь из него подарок для Ишт, она очень переживала, что ты не успеешь вернуться до появления на свет вашего первого ребенка. И ты все равно опоздал!

- Я же на связи постоянно был… Когда наш отряд заселился в карантинный поселок, до родов ещё целый день оставался…

- Дим! Я бы на ее месте вообще на тебя обиделась. Сильно! И до весны не разговаривала, надумай ты сначала сбежать от беременной жены за сотни километров, а потом ещё три недели сидеть варг знает где!

- Да я что, против? Сделаю, и для Иштар, и для маленькой Аринки, не вопрос!..

В город моя группа вернулась только вчера, третьего сентября, вместе с отрядом торговцев, ходившими на трёх “Зайцах” к бинодаму. Нам в очередной раз повезло - ни мы, ни они не привезли в Лантирск ничего опасного. Но сколько ещё это везение будет продолжаться? Этого не знал никто…