Они сейчас похожи на детей, зашедших в магазин с игрушками - взгляды обеих мужчин перебегают с посуды на ткань, с нее - на мою одежду, доспех и оставленное у стены оружие.
- Если вы пойдете сейчас, вы останетесь главами своих родов и в городе. Если нет - в Лантирске появится новый род Лесного Быка и новый род Рыси. Их возглавят те парни, которых вы отпустите.
- Какие с них главы родов? Им едва десять зим исполнилось!..
- Ничего, вырастут. Других-то людей вашей крови все равно не будет?
- Не дело это, Дим… Мы ещё будем думать. Ты же вернёшься сюда на обратном пути, когда прогонишь черных людей?
- Да, времени у вас будет много, одна луна точно успеет смениться. Я сейчас дам указание разгрузить одну телегу - лантирцы отправили для ваших людей подарки, в знак дружбы. А для вас, глав дружественных родов, будут подарки уже от меня.
Насытившиеся гости, слегка пошатываясь от действия наливки и обрушившихся на них новых впечатлений, отправились вместе со мной к обозу. Пока мужчины разбирали копья, а женщины - посуду, я вручил своим собеседникам два комплекта доспехов. Грохх примерил тяжёлую броню, долго любовался ею, но после того, как немного походил в таком виде под жарким июньским солнцем, с сожалением покачал головой, и отдал ее сыну.
- Спасибо, Дим. Железную одежду копьё не пробьет, но я слишком стар, чтобы таскать на себе такую тяжесть. Это удел молодых…
- Поступай, как считаешь нужным, это теперь твоя вещь.
- У нас нет таких хороших вещей, чтобы принести ответные дары. Чем мы можем помочь лантирцам и их вождю?
- Присоединиться к ним в будущем, Грохх. Да и мне есть чему у тебя поучиться.
Наладить с этим стариком хорошие отношения - дорогого стоит. Он за одно это утро успел сообщить энною-недоучке столько полезной информации, что упускать такой источник знаний будет величайшей глупостью с моей стороны.
Переправа затянулась, назад наших воинов перевезли уже в сумерках. Плот с честью выдержал все испытания, даже жаль, что переселенцы не дружат с водой и им он без надобности - могли бы рыбу ловить! Общими усилиями мы оттащили тяжеленную конструкцию по пологому песчаному берегу повыше, и вбили между просветов брёвен несколько кольев. Если весеннее половодье плот не смоет, он может ещё и послужит лантирцам в будущем.
На следующий день поход продолжился, теперь мы шли на юго-запад, следуя вдоль берега. Вторая стоянка кроманьонцев, расположенная в двух дневных переходах, тоже была пуста, причем уже давно. Может, нам и не придется заставлять черных людей уходить силой? Поражение орды в прошлом году не осталось без последствий - опасаясь возмездия, союз племен Бинадаму покинул дальние стоянки.
Тенак обладал отличной памятью, безошибочно выводя наш отряд к очередным поселениям. Бывшим поселениям - все они были покинуты. Только на третью неделю пути, когда мы преодолели больше трехсот километров, идущие впереди разведчики заметили свежие следы людей. Одиннадцатая по счету стоянка была покинута совсем недавно, дожди ещё не успели размыть кучи золы от костров, а россыпи мелких щепок возле больших пней - потемнеть. Жившие здесь кроманьонцы ушли вниз по реке, явно не собираясь возвращаться.
Немного в стороне нашли и несколько десятков невысоких земляных холмиков. Это не могло быть ничем иным, кроме могил.
- Дим, а если мы так никого и не встретим?
Мне оставалось только разводить руками - гадать можно было до бесконечности.
- Скорее всего черные люди собираются вместе, так легче защищаться. Помните, скольких людей они потеряли? У них осталось очень мало мужчин, меньше, чем в нашем отряде.
- Тяжело их семьям сейчас - с одними каменными копьями много мяса не добыть. Как они только эту зиму пережили?
- Голодали, как ещё?.. Сначала умерли старики, потом начали умирать дети и женщины. Поэтому я считаю, что черные люди и без нас решат уйти ещё дальше на юг, где теплее и зимы не такие холодные.
- Сколько дней нам ещё идти до моря?
- Точно не скажу, я ведь тут никогда не был раньше. Думаю, семь или восемь, не больше.
Люди начали уставать, даже Ленг и род Выдры, все взрослые мужчины которого участвовали в походе, уже не рвались вперёд. А ведь назад идти ещё дольше, придется постоянно отвлекаться на охоту…
Я оказался прав - кроманьонцев мы встретили только на последней, семнадцатой стоянке. Сейчас она больше напоминала небольшой портовый город - множество юрт собралось в одном месте, а вдоль берега выстроилось множество плотов. Плавсредства были самого разного размера - от небольших, состоящих из трех-четырех стволов деревьев, с которых женщины били рыбу острогой, до настоящих гигантов, связанных из нескольких десятков бревен.
Нас заметили издали, лес вокруг черные люди успели основательно проредить. Да и следили они за северо-востоком - на высоком дереве у самой вершины было оборудовано “гнездо”, где раньше и сидели наблюдатели. Поселение сейчас напоминало муравейник - мужчины и часть женщин, все с копьями и дротиками, вышли нам навстречу, а остальные спешно разбирали постройки и перетаскивали свое имущество на плоты.
- Ленг, притормози. Они и так собирались уплыть, незачем с ними сражаться.
- А если они сейчас нападут?
- Ну так и держите арбалеты заряженными.
Повысив голос, отдаю команду остальным:
- Дальше не идём! Дар, Тур, возьмите двоих помощников и начинайте ставить шатер.
Кроманьонцы тоже не спешили нападать - выжившие прошлым летом рассказали о неуязвимых белых колдунах, закованных в чешую. Толпа негров, переговариваясь, застыла метрах в двухста от нас, наблюдая за странными действиями моего отряда. Они ведь ожидали немедленного нападения, и то, что враги вместо этого стали строить жилище, сбивало их с толку...
Шатер установили быстро, рядом развернули штандарт с символом Солнца, перед входом развели костер.
- Всем отойти на тридцать шагов назад. Опустите оружие. Арбалеты держите заряженными.
Выйдя на несколько метров вперёд, я прокричал приглашение:
- Бинадаму! Говорить!
Вернувшись, сел перед огнем на землю, скрестив ноги, и приготовился ждать. За свою жизнь я не опасался - даже если толпа чернокожих дикарей решится напасть, то ничего им не обломится. Оружие вождя вместе со щитом лежало рядом, телохранители привычно встали в нескольких шагах за моей спиной. А на то, чтобы вернуться, лантирским воинам потребуется несколько секунд.
Сидеть так мне пришлось долго, прошло уже больше часа. За это время Дар подвесил над огнем котелок с водой, заваривая свежий чай, расстелил на траве скатерть из отбеленной ткани, поставил пару мисок с нарезкой. Рискнут кроманьонцы поговорить с белым колдуном или нет?..
Они рискнули. После долгих споров и криков от толпы противников отделились трое, и пошли ко мне. Сзади послышался шорох - лантирцы насторожились, все-таки гости шли с оружием в руках. Впрочем, опасения оказались напрасными - двое сопровождающих остановились метрах в двадцати, демонстративно опустив копья. К костру подошел только один, безоружный человек.
- Садись, говорящий за всех Бинадаму. Разговор будет долгим.
Пожилой кроманьонец, замешкавшись на мгновенье из-за вновь услышанных слов на родном языке, устроился на траве напротив меня, повторив мою позу. Крепкий мужик, если его откормить - точно не меньше меня будет. Это сейчас он отощал настолько, что под кожей можно все ребра и жилы разглядеть…
- Белый колдун привел своих воинов, чтобы уничтожить наши племена?
- Нет, вы все сможете остаться в живых, если выполните мою волю. Называй меня Дим или энной Дим - сравнение с вашими колдунами для настоящего энноя оскорбление. Вы не знали этого, поэтому на первый раз я тебя прощаю.
Молчит, смотрит в огонь перед собой, брови хмурит… Насколько было бы проще построить разговор, умей черные люди видеть передаваемые энноями образы. Но чего нет, того нет, буду старым добрым методом “кнута и пряника” разговор выстраивать.
