В дом Искателей Знаний я заскочил всего на минуту, передать женщинам Ингвара.
- Нгеп, детей на улицу не выпускать! И сами не высовывайтесь…
- Я могу метать дротики лучше многих мужчин!
- Пока в этом нет необходимости. Ждите, если будет нужно, вас позовут.
Варика тоже была на месте. Когда я ворвался в дом Горностаев, она все поняла без слов, сразу начав собираться.
- Воды давно отошли?
- Только что.
- Ну так чего ты бежал, сломя голову?
- Варика, ты же раньше принимала двойню?
- Да, у Ирики… Ты думаешь, родится два ребенка?
- Эрика так считает, и я ей верю.
- Дим, тогда я позову ещё и старших матерей л'тоа. Они в прошлом году тоже хорошо справились - и мать, и оба ребенка остались живы.
- Зови. Самогон в шкафу, ткань тоже там…
- Все, не болтай. Дальше мы сами разберемся.
С улицы донёсся частый звон, и вправду пора бежать - враги показались в пределах видимости.
- С меня награда, только не подведите!
Варика, улыбнувшись, отвесила мне лёгкий подзатыльник, и подтолкнула к выходу…
Взобравшись на стену, я окинул взглядом свое войско. Сейчас все лантирцы собрались в городе, встав на защиту своих семей и племени Солнца. Вот они, стоят рядом, закованные в чешуйчатую железную броню. Шлемы частично скрывают лица, но мощные коренастые фигуры и выступающие валики бровей выдают неандертальцев. Где-то я уже видел эту картину…
Вот более стройная фигура л'тоа в слегка устаревших доспехах с костяной чешуей. Их мужчин осталось очень мало, и этому воину едва исполнилось четырнадцать лет. Рядом с ним вообще стоит старик - Ч'чонг, несмотря на преклонный возраст, не собирается пропускать эту битву. А он молодец - и доспех успел себе купить, и арбалет... Приклад оружия покрыт тонкой искусной резьбой, в переплетении листьев и трав видны фигурки животных и людей. Мастерская работа, сразу видно, что оружие личное, а не выданное только что оружие из арсенала. Время меняет мировоззрение даже у таких убежденных пацифистов, как "старые люди", если от этого зависит их жизнь.
Дальше пара человек в толстой зимней одежде, с ручными щитами - мы совсем чуть-чуть не успели, и из ста семидесяти взрослых мужчин доспехами сейчас защищены чуть больше сотни. Ещё пара месяцев, и этот вопрос решился бы полностью…
За нашими спинами, в домах и на площади вокруг Храма Мудрости собран резерв - и он выглядит не менее внушительно. Четыреста сорок женщин и подростков, готовых по первой же команде присоединиться к своим мужьям, отцам, братьям и сыновьям, стоящим на стенах. Надеюсь, мне сегодня не придется использовать этот последний козырь - защиты у них нет никакой.
Кроманьонцы ожидаемо воспользовались и удобной дорогой, и мостом. Теперь вся эта орда накапливалась на нашем берегу, поджидая, пока сильно растянувшаяся колонна воинов полностью не выйдет из леса. Их действительно много, не мудрено, что Валт'и сбился со счета…
Я насчитал около четырех сотен противников, плюс минус два десятка. Чернокожие воины некоторое время стояли на месте, разинув рты от удивления перед открывшимся городским пейзажем, но вскоре ступор проходил, и они начинали беспорядочно перемещаться. Нет никакого намека на дисциплину, обычная толпа, привыкшая воевать числом против такой же необученный толпы.
Наконец, кроманьонцы решились - с громкими воинственными криками, потрясая копьями, они пошли на штурм.
- Всем - зарядить оружие!
Моя команда дублируется десятком голосов, быстро облетая всю стену. Со всех сторон слышен лёгкий скрип дуг взводимых арбалетов. Черные люди добрались до сохнущих на солнце кирпичей и черепицы, на секунду замешкались, разглядывая ровные ряды необычных предметов. И пошли по ним дальше, я отчётливо услышал хруст раскалывающейся глины…
- Вот же с…ки!!
Ругаюсь не я один, столько трудов пошло насмарку. Мой вариант самый безобидный, "собак" здесь любят, и не считают упоминание их самок ругательством…
- Стрелкам - приготовиться!
Накатывающая на нас толпа стала вытягиваться в ширину, угрожая охватить палисад со всех сторон. Лучники натягивают тетиву, особо не целясь - в такую огромную мишень трудно не попасть. С флангов-то мы им поможем, но спереди будет жарко…
- Залп!
Что такое полторы сотни стрел и болтов против защищённых только лёгкой одеждой людей, выпущенных с расстояния от двадцати до пятидесяти метров? Это десятки трупов и ещё больше раненых…
- Всем стать за щитами! Заряжай!
Но надо отдать чернокожим воинам должное - понеся чудовищные потери, они всё-таки решили добежать до стен и попытаться взобраться по ним. Смещаюсь левее, укрываюсь за башенным щитом, и быстро перезаряжаю арбалет. Тренировки пошли на пользу, теперь на это уходило не больше полминуты. Готово! Осторожно выглядываю из-за укрытия - внизу, под стеной, беснуются черные дикари. В нас летят копья, дротики и просто камни, бессильно отскакивая от бревен и щитов, лишь изредка перелетая за стену. Визжащие негры кривляются, прыгают, стараясь хоть как-то то нас достать и запугать.
Дежавю… Я вспомнил, где уже видел все это - почти восемь лет назад, в пещере у реки Тихой мне приснился сон, точь-в-точь повторяющий события сегодняшнего сражения. Точнее, избиения несчастных кроманьонцев, отправленных на убой хитрозадыми колдунами…
- Залп!
Выстрел из арбалета в цель, находящуюся всего в нескольких метрах от тебя - это практически гарантированная смерть последней. На земле остаются только трупы и стонущие раненые, пытающиеся уползти подальше…
Со стороны палисада слышен шум и крики - два десятка черных воинов все же сумели вскарабкаться на трёхметровый забор, намереваясь использовать каменные ножи или кинуться врукопашную. Большую часть из них, не дожидаясь моих команд, сняли лучники, а остальные, спрыгнув на землю, затаились в непростреливаемых мертвых зонах между постройками.
- Дим, разреши нам их прикончить!
Тор, с грацией бронированного носорога, протиснулся ближе ко мне.
- Отбери десяток человек, и спускайтесь. С крыш домов вас прикроют, берите только копья и щиты.
- Да мы их сейчас заколим, как кабанчиков!
- Тор, если кто-то из ТВОИХ людей получит хоть царапину, больше командовать отрядом ТЫ не будешь. Давай, осторожно.
Парень шутливо ударяет себя в грудь, склоняя голову. Две жены у мужика, скоро третий ребенок родится, а он все не наиграется… И, словно по заказу, в этот момент по его шлему прилетел увесистый булыжник, со звоном отскочивший в сторону.
- Понял теперь?
Тор, помотав головой, кивает. Ну, хоть так урок безопасности усвоит…
Атака черных людей захлебнулась. Потеряв под стенами большую часть войска, они бросились назад, стремясь как можно быстрее убраться подальше от "белых колдунов". Именно такие крики раздавались среди бегущих, наши стрелы и болты они приняли за вмешательство потусторонних сил. Да, неплохо этот Джитуку задурил мужикам головы…
Тем временем Тор, в компании таких же миниатюрных броненосцев скатился по лестнице, и выставив перед собой короткое копье, грамотно прикрылся щитом. Молодец, может, и будет с него толк! Сверху раздались азартные крики, помогая им найти прячущихся людей:
- Двое слева спрятались, за столовой!
- Один через дом от тебя!
- Слева трое в школу лезут! Нет, уже двое! Один!
Кроманьонцы, увидев приближающихся железных чудовищ, ощетинившихся копьями, бросились искать укрытия внутри домов. Зря, наверное - так они подставились под болты засевших на крышах стрелков. Хотя что так, что эдак умирать… Через несколько минут все было кончено - в плен группа Тора не брала никого, а раненых добивала на месте.
Прошло не больше получаса с момента появления черных людей у реки, и вот они снова на том же месте. Правда, от былой уверенности в своих силах не осталось и следа. Испуганные и растерянные, кроманьонцы обступили постройки металлургического комплекса. Перед ними что-то кричал и размахивал руками высокий мужчина, указывая на город, но успеха не добился. Тогда он бросил копьё на землю, и полез внутрь кузни, несколько человек отправилось за ним следом. Другой чернокожий влез на мостки, собранные около штукофена, заглядывая в прикрытые железными дверками люки.
