Перед рассветом вновь зазвенел колокольчик, и мне пришлось будить остальных - этот сом был намного крупнее. Только через полчаса я смог подтащить его ближе к берегу, и совместными усилиями мы вытащили рыбину на берег. Таких гигантов сетями никогда ещё не ловили - добыча в длину превышала два метра, и весила как бы не больше самого вождя.
Пока мы грелись после вынужденного купания в прохладной с ночи воде, в светлеющем небе пронеслась сначала одна, а затем и другая яркая звёздочка. Их путь оканчивался далеко на севере…
После обнаружения аномалии такие явления перестали казаться безобидными - это могли быть как простые метеориты, так и следы от незваных гостей. На небо теперь поглядывали и наблюдатели со всех трёх вышек, и все дружно утверждали, что падающих звёзд стало намного больше, чем раньше. Словно подтверждая их слова, появились ещё группы огней, все они тоже двигались на север - и с юга, и с запада, и с востока. Нет, это точно не метеориты - когда Земля пересекает пылевые шлейфы, оставленные кометами, сгорающие в атмосфере частицы падают в одном и том же направлении.
Вскоре рассвело окончательно и спокойное утро, безоблачное голубое небо и теплые лучи солнца быстро прогнали все тревожные мысли. Поймав ещё двоих сомят, мы затушили костер и пошли к пляжу, окунуться. Мимо медленно проплыли несколько лодок, это рыбаки Пратта отправились проверять установленные с вечера сети. От города спускалась телега водовозов - строящие колодец рабочие хоть и углубили сруб на добрые десять метров, до воды ещё не добрались.
Сделав пару кругов, я уже выбрался на берег и натягивал одежду, поджидая Утара с Антом, отплывших подальше, когда со стороны Лантирска донесся частый металлический звон. Мельком глянул на вершину башни - там все спокойно, дыма не видно. Это не кроманьонцы, что-то случилось в самом городе, настолько серьезное, что часовые подняли тревогу. И мы бросились к стенам, захватив только оружие.
Причину переполоха разглядели ещё с полдороги - высоко над землёй неспеша плыли четыре "мыльных пузыря". За их практически невидимыми стенами беззвучно кричали и пытались вырваться дети...
Из южных ворот выбежали уже несколько десятков взрослых, к погоне с каждой секундой присоединялось все больше людей. Вот группа мужчин остановилась, они вскинули арбалеты, и замерев на мгновение, вдавили спусковые крючки. Мне показалось, что я даже различил короткие чёрточки болтов, ударившие в едва различимую оболочку "пузырей". В это мгновение по ней пробежали волны искажений, словно в кривом зеркале… Реакция последовала незамедлительно - шесть ослепительных росчерков впились в головы стрелков, оставив на дороге неподвижные тела, а чуждые объекты с пленниками внутри, словно и не заметив атаки, продолжили движение.
- Не стреляйте! Не стреляйте по ним!!
Мы уже рядом, и я кричу изо всех сил, заметив, как бегущие за похитителями люди вновь вскидывают оружие.
- Дим, там… Мой… Сын!..
Темноволосый мужчина, задыхаясь от быстрого бега, направляет арбалет вверх, и я слышу громкий щелчок спущенной тетивы. Чуть в стороне раздается ещё один. Вспышка! Раздался тонкий, ни на что не похожий шипящий звук, волосы опалило жаром от промелькнувшего в полуметре огненного сгустка. В воздухе появился резкий запах паленого мяса…
- Не стреляйте! Мы не сможем им навредить!!
- Что нам делать?!
Рядом уже большая часть мужского населения, одни люди в ярости, другие напуганы последовавшей только что расправой...
- Только наблюдать! Мы для тех, кто создал эти "мыльные пузыри" значим меньше, чем для нас муравьи. Понимаете? Если продолжим их кусать, они могут просто наступить на весь муравейник!..
- Но дети… Их нужно спасать!
- Как? Выложив всю дорогу трупами до самой аномалии? Восемь мужчин уже погибли…
Мы перешли на быстрый шаг, НЛО невозмутимо летели на юг, в направлении лагеря охотников и аномалии.
- А сила Первой Пещеры?
- Она влияет только на нас, даже "старые люди" или сородичи Мтан ей уже не подвластны. А они такие же люди, как и мы!
- Но поговорить с детьми ты сможешь? Хотя бы с нашими?
- Детей л'тоа значит тоже похитили?
- Да, мальчика и девочку...
- Попробую… Сколько им лет?
- Всем прожили по пять зим.
- Маловато, в детские сны очень трудно попасть, у меня это ещё ни разу не получалось. Но небольшой шанс есть, главное, чтобы рядом с ними был огонь. И… я не знаю, разорвется ли связь с расстоянием или нет. Звёзды от нас так далеко, что и сотни жизней не хватит, чтобы до них добраться.
Мы подошли к охотничьему лагерю, там уже тоже заметили "мыльные пузыри" и заключённых в них детей. Очередная вспышка, кто-то из охотников не выдержал и выстрелил. Ещё один труп…
- Не стреляйте!!
Мой крик заглушили десятки других, люди указывали на юг:
- Смотрите! Злые духи перестали прятаться!
Рядом с лагерем тревожно затрубили мамонты, повернув головы в сторону аномалии. К ней со всех сторон слетались "пузыри", и пустых среди них не было. Разнообразные деревья, кустарники, животные, птицы и насекомые стали их добычей.
Да и сама аномалия предстала во всей своей пугающей красоте. Посреди степи возвышалась исполинская башня, напоминающая из-за облепивших ее "мыльных пузырей" кочан брюссельской капусты. Только высота ее была, в отличии от безобидного овоща, минимум в километр, вершину мешал разглядеть поднимающиеся клубы пара. Если это испаряется аммиак, там сейчас не продохнешь…
- Идём следом?..
- Да, но будьте готовы по моей команде упасть на землю, закрыть глаза и не дышать. Видите этот пар? Ветер западный, но если он хоть немного изменится и мы будем в этот момент слишком близко, умрем все. Или ослепнем и останемся инвалидами на всю жизнь…
Люди шли, все больше отставая от "пузырей". Как не горько это понимать, тут мы бессильны, и можем просто погибнуть зря. Уже через километр я почувствовали знакомое чувство тревоги.
- Стойте!.. Дальше идти нельзя.
Мои спутники и сами это поняли. Несколько человек по инерции прошли ещё пару метров, стиснув зубы, но не смогли перебороть накатывающие волны страха. Теперь мы могли только наблюдать…
Тысячи "мыльных пузырей" заполнили собой весь воздух вокруг, они напоминали огромный рой насекомых, возвращающихся к гнезду. Из размеры были самыми разными - вот мимо пронесся прозрачный шарик с заключённым внутри пауком не больше чайбы размером. В стороне движется двухметровый "пузырь" с молодым черным медведем внутри, рядом - шар с здоровенной елью. А на самой башне видны настоящие пузыри-гиганты, если глазомер меня не обманывает, они больше полусотни метров в диаметре!
Так продолжалось до полудня - солнце уже поднялось высоко и хорошо прогрело воздух, когда поток "мыльных пузырей" окончательно иссяк. Земля под ногами мелко задрожала, а вокруг башни стали распускались ажурные… Крылья? Лепестки? Я не мог подобрать слова, чтобы описать происходящее.
Нечто полупрозрачное, похожее на морские лилии или сросток сетчатых крыльев насекомых, абсолютно чуждое всему земному - и вместе с тем завораживающее совершенством фрактальных форм. Один такой лепесток вытянулся в нашу сторону, и я почувствовал ледянящий, пробирающий до костей холод.
- Назад!..
Голос прозвучал хрипло, но в моей команде никто не нуждался - мы все в едином порыве бросились к лесу. За спиной исполинские "крылья" закрыли большую часть горизонта, по ним пробегали все ускоряющиеся волны радужного сияния.
- Дим… Оно взлетает!
НЛО поднимался в воздух, окутанный клубами пара и ослепительным сиянием слившихся в сплошное мерцание переливов света. Его движение ускорялось все больше, пока принесшая моему народу столько горя аномалия не скрылась окончательно. Ветер сдувал в сторону быстро тающие клубы пара…
