— То есть вы хотите спасти Землю не от рептилоидов и серых человечков? — спросил Покровский будто своего студента на экзамене.

— Нет. От реальной угрозы со стороны другой цивилизации.

— Ладно. Хорошее начало. Значит, вы не сумасшедший.

Волкову нисколько не польстило такое заключение от поедателя Дошика в футболке по «Секретным Материалам» и тапочках-зайчиках. Летун объяснил главную причину своего визита:

— Мне нужно знать, откуда пришельцы к нам прилетят, а вы как раз занимались изучением признаков инопланетной цивилизации во Вселенной.

— Поправочка: я так и не приступил к реальному исследованию данной темы, поскольку моему проекту не дали ходу.

— Но гипотеза у вас была. С чего бы вы начали поиск?

— Охо-хо! — с таким возгласом, астроном отставил стаканчик с лапшой, повернулся к компьютеру, отпил чай и застучал по клавиатуре. — Скажите, что вы знаете про быстрые радиовсплески, сигнал WOW и институт SETI?

— Ничего.

Дыхание у Покровского сбилось от предвкушения животрепещущей темы:

— Не беда, сейчас поправим! Смотрите, в ходе исследования космоса мы как минимум с 70-х годов прошлого века сталкиваемся с необъяснимыми единичными радиосигналами, которые в половине случаев можно списать на магнетары, нейтронные звезды и прочую экзотику природу. Также короткие радиовсплески пытались списать на космический мусор, отражения радиоволн от газопылевых хвостов комет, даже на микроволновки в соседних деревнях. Но! В остальной половине случаев мы действительно понятия не имеем, что это за сигналы и какова их природа. Они регистрируются всеми радиотелескопами, длятся миллисекунды, обладают большой мощностью, никогда не повторяются и приходят с разных сторон. Некоммерческий институт SETI занимающийся поиском внеземной разумной жизни, все такие сигналы анализирует, систематизирует и составляет каталог. Я в свое время добился доступа к общей базе данных SETI и, проанализировав массив данных на своих университетских компьютерах, вывел-таки закономерности. И почти доказал, что сигналы действительно технологической природы. Более того, в совокупности они помогают выстроить карту перемещений условных космических кораблей. Они активно летают в нашей галактике и за ее пределами, окружая нас этими загадочными радиовсплесками. Видите, всё очень просто!

Покровский вывел на экран второго монитора какие-то диаграммы, таблицы цифр и букв, схемы с изображением угловых размеров и космических координат. Сергей Волков не разобрал ни крупицы из того, что увидел, но кивнул, соглашаясь с мыслью, что для понимания астронома тут, может, что-то и просто.

— Хорошо. А вы можете просто записать мне, куда нужно направлять спутники и телескопы, чтобы засечь приближение инопланетного космического корабля? — попросил он.

— С Млечного Пути, разумеется! До ближайшей галактики 2,5 миллиона световых лет. То есть свету нужно лететь 2,5 миллиона лет, чтобы изображения сегодняшнего дня в Андромеде долетело до нас. Забудьте про жителей других галактик, это недостижимые дали! Возможно, в соседних галактиках не было достаточно строительного материала для образования органики. Но именно потому, что они из Млечного Пути, как и мы, их сложнее обнаружить.

— Почему?

Покровский нервно дернул плечом и бровями:

— Как почему? Они летают повсюду в нашей галактике и с нашей точки обзора, кажется, что сигнал приходит отовсюду из далекого космоса, хотя это не так. Вижу, вы не совсем понимаете, объясню в цифрах. В диаметре наша галактика достигает колоссальных 100 000 световых лет. Толщина рукавов нашей галактики около 1000 световых лет — это расстояние равное 9,46 триллионам километров умноженным вдобавок на тысячу. Или в другом выражении 63 миллиона расстояний от Земли до Солнца. Представляете? Вот такая толщина нас окружает, не говоря уж про диаметр. В толщину мы примерно посередине. От края и до центра галактики еще по 25 000 световых лет. И какие-то микроскопические относительно космоса кораблики летают по этому необъятному простору вокруг нас, порождая щелки и трески в разном частотном диапазоне. Но эти трески и щелки доходят до нас, разумеется, с большим-большим временным отставанием от момента происхождения сигнала.

— И какой из этого вывод?

Покровский вновь взялся за лапшу и, пожевывая, безрадостно объяснил:

— Моя главная мысль, полезная вам: недостаточно направить телескопы на полоску Млечного Пути в небе. Мы видим срез галактики, а она на самом деле простирается вокруг нас. В рамках астрономии моя гипотеза о том, что все техногенные сигналы приходят из Млечного Пути, безусловно, целое событие. А вот если нужно попытаться понять, на основе этой гипотезы, откуда именно прилетают инопланетяне, то гипотеза эта без длительного наблюдения, длиною в годы и десятки лет, совершенно бесполезна. С этой точки зрения предвосхитить вторжение до момента визуального наблюдения астрономическими средствами, не получится.

— Мда, я думал, результат нашего разговора будет более плодотворным.

— Простите.

Летун беспокойно подпер подбородок рукой и поднял взгляд изможденных недосыпом глаз на экран монитора.

— А это что? — спросил он, заметив странную спиральную структуру на обоях рабочего стола монитора.

На изображении многокилометровые горы в пустыне образовывали идеально круглые концентрические круги, напоминающие застывшие волны от капли в воде. Это был одновременно и кратер и многослойная спираль горных хребтов, сходящихся всё более плотными кольцами к центру.

Покровский рассеянно повернулся к экранам и оживленно вскинулся:

— Ах да! Это может вас заинтересовать, раз вы верите во вторжение инопланетян. Завораживающий вид, не правда ли? Это фотография 50-километрового геологического образования Гальб-Эр-Ришат в той части пустыни Сахара, которая относится к Исламской Республике Мавритания. Его еще называют Глазом Пустыни. Не слышали? Очень загадочный объект. Установлено, что это не кратер, там нет характерных пород. Также это не вулкан. Что уж совсем странно. Официальное объяснение максимально нелепо, считается, что это результат действия эрозии. Но есть и неофициальное.

— Пришельцы оставили? — сам не зная, то ли с иронией, то ли с верой, спросил Летун.

Эдгар Покровский тяжело вздохнул и вновь нервно дернул плечом:

— Не просто оставили. Существует теория, что это следы древней войны. 50-километровая воронка от попадания гравитационного боевого снаряда инопланетян, вызвавшего нагрев и колоссальный резонанс Земной коры в момент взрыва. Впоследствии застывший такими вот концентрическими кругами. Глаз пустыни не единственный подобный объект. Так же есть кратер Чиксулуб тоже сложной кольцевой структуры на полуострове Юкотан и некоторые ныне затопленные структуры. Это были катастрофические разрушения.

От этого конспирологического безумия хотелось отмахнуться, но Летун вынужден был изучить все варианты.

— И зачем инопланетянам понадобилось обстреливать древнюю Землю? — спросил он. — Неужели всё так примитивно, как в фильмах? Они летят тысячи световых лет только для того, чтобы поубивтаь нас?

Покровский с азартом потряс руками:

— Это очень правильный вопрос! Их интерес не в истреблении, а в обнуление цивилизации! Обнуление нужно не для уничтожения человечества, как биологического вида, а для направления нас по нужному пути развития.

— Но зачем им это?

— Зачем? — возмущенно переспросил астроном. — Это-то как раз очевидное, молодой человек! Представьте себе кустарник розы, цветущий в саду, за которым никто не присматривает. Роза разрастается и понимает, что на другом краю сада растет сорняк! Однажды этот сорняк попытается выжить розу и занять её место. Но роза понимает это заблаговременно и отправляет своих посланцев выкорчевать сорняк, пока не поздно. Чтобы и на другом конце сада тоже начала расти роза. Понимаете?

Волков почувствовал, как мозг отключился на «посланцах розы»... он устало вздохнул:

— Боюсь, что нет. Не до конца.