СКОРАЯ И ОЧЕНЬ ЛОХМАТАЯ ПОМОЩЬ

Как же здорово жить, когда тебе совсем немного лет, летние каникулы только что начались, рядом – верный друг, а за дверью дома тебя ждут таинственные улицы Старого города! Да, да, множество узких улочек, красивые башни и замки из тёмно-красного кирпича, молчаливые военные крепости, строгие музеи и большие прохладные парки. А ещё тихая река, которая делит Старый город на две половины, и море, раскинувшее совсем недалеко, как раз в тех местах, где заканчиваются, убегая из города, и прячутся в седой траве блестящие трамвайные рельсы.

Солнце заглядывало на песчаные морские берега изредка, вода там не всегда бывала тёплой, но, если уж Николка и Пэл собирались путешествовать целый день, они непременно доходили до своего моря и долго, с удовольствием, купались на мелководье.

Домой в таких случаях уставшие друзья возвращались поздним вечером, поэтому за время обратной дороги лохматый великан Пэл успевал полностью просохнуть, а Николка никогда не забывал по пути, после морских купаний, тщательно расчесать его густую, блестящую шерсть.

Все жители Старого города знали приветливого светловолосого мальчика и его большую чёрную собаку. Некоторые люди были убеждены, что Пэл – это собака-водолаз, потому что видели, как он любит воду и высокие морские волны, но Николка каждый раз терпеливо объяснял им, что его друга правильно называть ньюфаундлендом и что он уже чемпион.

Прошедшей зимой Пэлу исполнился один год и, по всем собачьим правилам, его можно было считать ровесником второклассника Николки.

Мама и папа Николки были очень образованными, занятыми людьми, учёными, много работали и часто уезжали в далёкие командировки, поэтому их сын и его сильная собака-чемпион умели быть самостоятельными, спокойно жили дома в отсутствие взрослых и путешествовали в свободное время по Старому городу без особых забот и проблем.

До конца этого дня им нужно было обязательно отыскать на дальних окраинах здание, в котором когда-то очень давно, в прежние времена располагался Королевский сиротский приют. В понедельник Николка случайно встретил на улице свою учительницу, которая попросила помочь ей срочно сделать несколько фотографий этого исторического здания для школьного сайта.

– Идём?

Пэл ещё не совсем проснулся, вернее, он ещё дремал на своём цветном коврике после сытного завтрака, поэтому, услыхав голос Николки, просто приоткрыл глаза и широко зевнул.

– Вот и хорошо. Я рад, что ты согласен.

Утро тоже понемногу просыпалось, машин на улицах Старого города становилось всё больше и больше, всё чаще мимо проезжали красивые двухэтажные экскурсионные автобусы, торопились по своим делам весёлые велосипедисты.

Николка не отпускал с поводка Пэла, вёл его по брусчатым дорожкам аккуратно, позволяя подолгу нюхать различные интересные места на газонах. Пэл не обижался на поводок, не дёргал Николку, требуя лишней свободы, потому что давно уже привык дисциплинированно выполнять все правила их городских прогулок.

О таинственной истории возникновения Старого города знали во всём мире, поэтому в любую погоду на его улицах можно было встретить множество иностранных туристов, взрослых и детей. Они с восторгом рассматривали древние здания, спешили от одной крепости к стенам другой, жарким летом плескались и хохотали в городских фонтанах, ели вкусное мороженое и пели песни на разных языках.

Умница Пэл с самого своего детства понимал, что не все незнакомые люди могут знать о том, какой он добрый и послушный, что не причинит никому из них никакого вреда, и поэтому, чтобы зря не пугать приезжих своим грозным видом, по оживлённым городским улицам ему было нужно ходить обязательно на поводке.

Он был не против. Он уже успел очень хорошо выучить правила собачьего поведения.

А жизнерадостные туристы, увидав их с Николкой вдвоём, начинали ещё больше веселиться и зачастую бесстрашно подбегали совсем близко, чтобы вместе с ними сфотографироваться! Конечно же, если чёрная лохматая собака была ростом ничуть не ниже, чем её хозяин, улыбчивый светловолосый мальчик, это всегда удивляло и радовало хороших заграничных людей.

Старый город тоже никогда не обижал своих гостей. И в дождь, и зимой, и во время частых морских штормов он честно выполнял обещанное, показывал любопытным туристам свои удивительные тесные улочки и переулки, гранитные берега голубых озёр, грозные оборонительные валы и тяжёлые чугунные пушки, вкопанные там в землю. Даже ненадолго прикоснувшись к каждой из этих редкостей можно было очень даже просто представить себе, как жили люди в Старом городе много, много веков тому назад!

Минуту подождав у светофора, Николка и Пэл пересекли большую современную улицу, и вышли к реке. Старинная набережная была ещё пуста, но около причала, где всегда стояли разноцветные экскурсионные кораблики, толпились люди и оттуда доносились громкие голоса.

– Что-то случилось. Пойдём, посмотрим?

Пэл согласился и натянул поводок.

Действительно, люди говорили непривычно громко, перебивая друг друга, а две женщины даже плакали.

Молодой полицейский задавал им вопросы и старательно записывал ответы в свой большой блокнот.

– Куда она могла пойти?

– Мы не знаем! Мы же не из вашего города, не знаем всех улиц! Мы туристы, приехали издалека! И она тоже ничего здесь не знает…

Другая женщина отвечала полицейскому невнимательно, рассматривая глубокую воду около причала.

– Нас пригласил в подземелье форта экскурсовод, там было темно, мы думали, что и Катя пошла с нами…

– Сколько времени прошло?

– Примерно полчаса.

– Сколько лет вашей дочери?

– Восемь.

– А она умеет плавать?

Услыхав такой вопрос полицейского, женщина зарыдала ещё сильней.

– Не-ет!

Николка вздохнул и решительно, совсем не желая мешать официальному расследованию, подошёл к полицейскому.

– Здравствуйте. Думаю, что мы можем помочь в поисках девочки.

– Вы?! Кто это «вы»?

– Я и моя собака. У нас есть опыт.

Огромный Пэл сел у ног Николки и приветливо помахал пушистым хвостом. Конечно, если свою помощь предлагают чёрная великанская собака и длинноволосый мальчик в полосатой майке, джинсовом комбинезоне и кепочке с длинным козырьком, нужно непременно соглашаться.

Полицейский в растерянности снял свою красивую фуражку и снова её надел.

– Ну что ж, попробуйте…

В ожидании серьёзной работы Пэл вёл себя спокойно, сидел рядом, не вмешиваясь в серьёзные разговоры, и внимательно ждал команд Николки.

– Нужно дать собаке понюхать то, что было в руках вашей девочки перед тем, как она пропала. Вспомните, пожалуйста.

Женщина вытерла слёзы.

– Рюкзачок у неё был, розовый… Ещё открытки, она в киоске их для меня купила, когда мы пошли смотреть вашу крепость…

– А какие-то её личные вещи у вас остались?

– Нет. Всё у нас в гостинице… Она же в руках хлеб держала, птиц, чаек собиралась на набережной кормить!

Николка и Пэл переглянулись.

– Какой хлеб?

– Ну, такой изогнутый, сладкий… Рогалик! Да, рогалик! Половинку.

Услышав знакомое и очень вкусное слово, Пэл рыкнул громко и неожиданно для всех.

– Ой! Чего это он?!

– Не волнуйтесь. У кого осталась вторая половинка рогалика?

Николка спрашивал женщин так правильно, так строго смотрел им прямо в глаза, что молодой полицейский даже заслушался.

– У меня! Вот в сумке, держите…

Вторая женщина протянула Николке пакетик с хлебом.

– Отлично!

Переступая с лапы на лапу, Пэл облизнулся.

– Нюхай, нюхай! Ищи!

Пэл грустно вздохнул, понюхав свежий, ароматный рогалик и сразу же принялся за дело. Поводок был уже не нужен, поэтому Николка отстегнул его.