"Черт возьми, ты...", - начал шериф, но что-то позади него оборвало его.

Джеймс увидел это раньше остальных. Хотя эти люди, должно быть, видели это и раньше, возможно, много раз, все они замолчали в благоговейном страхе. Денарий, однако, был потрясен больше всех, поскольку, по мнению Джеймса, он никогда не видел ничего подобного. Его челюсть казалась более вялой, чем прежде, а глаза настолько расширились, что грозили выскочить из глазниц и комично болтаться на щеках.

"Молчать", - прозвучал глубокий и нечеловеческий голос, состоящий из гармоний и октав. "Приведите этих двоих в тюрьму. А разведчик и раненый останутся в храме охранять приз старейшины".

Оно повернулось к широко раскрытым глазам шерифа. "Я полагаю, вам с этим человеком есть что обсудить. Я хочу знать все".

Шериф смотрел туда-сюда между Джеймсом и тварью, его студенистый подбородок подрагивал под усами.

"Но, сэр, он..."

Существо подняло вверх усеченный бритвой стебель или щупальце, заставив шерифа замолчать. Большой красный глаз над двумя, которые когда-то были человеческими, мигнул под дождем.

"Я заговорил", - сказала тварь, медленно двигаясь по грязи, тело ее человеческого хозяина плавало, а дюжина щупалец или стеблей скользила по грязи, выступая из спины трупа. Рот был полон зазубренных осколков зубов, а грудь представляла собой бритвенно-зубчатую полость, из которой капала слизь. Вялые гениталии дрожали и тряслись, пока тварь приближалась и наконец остановилась в пяти футах от них.

Джеймс увидел, как дрожащий Денарий рухнул на колени, и услышал его слова: "Иисус, Мария и Иосиф, что это?".

Его шепот не был услышан.

Тварь наклонила тело своего хозяина ближе, мертвые глаза под красным смотрели в разные стороны без малейшего признака жизни, а мигающий, чавкающий красный глаз над ними был полон жизни, возбуждения и злобы.

"Я - Владетель", - проговорила тварь через потрепанный, открытый грудной клеткой рот. "Н'йеа'туул будет рад заполучить такого, как ты, чтобы полакомиться. Но сначала... "

Тварь поднесла острое щупальце к лицу Джеймса и провела им по его щеке. Он почувствовал, как кожа раскололась и теплая кровь начала сочиться на его плоть.

"Мы должны выяснить, что ты знаешь".

Мерзость начала смеяться.

18

Семь лет. Семь долгих лет. Именно столько Джеймс пробыл здесь, с того момента, как наткнулся на город Дункан на тропе Чисхолма, и до этого момента. Он был здесь. Наконец-то здесь. В Дасте. Там, где один из Старейшин приказал своему эмиссару создать армию, пока он спал в изгнании. Место, где он ждал своего призыва, чтобы принести окончательное разрушение.

Место, куда Джеймс Ди пришел через космос, чтобы положить этому конец.

Но они его опередили. Во всех его путешествиях во времени и пространстве никто - ничто - никогда не догадывался о нем. Это была его собственная вина, подумал он. Позволив Денарию взять его с собой, он сам виноват. Он полюбил этого человека, начал с ним сближаться. Это позволило ледяным краям его сердца немного оттаять. Если бы Джеймс не беспокоился о благополучии своего нового друга, он, скорее всего, без проблем пробрался бы в церковь и уничтожил маркер, а затем и город. Только он беспокоился о Денариусе. Денариуса, чьи жена и ребенок были похищены без его ведома и привезены сюда, как пища для богов или как носитель для их приспешников. Неисчислимые шансы совпадения были ошеломляющими, хотя в том, что это было именно совпадение, он был уверен. Никто и ничто в этом городе не могло знать о его приезде, не могло знать, что он так близко. Они никак не могли знать о его случайной встрече с Денариусом и людьми, которые намеревались разрубить человека на куски и продать его части для наживы.

Нет. Этого не могло быть. Невозможно. И все же, все эти вещи сплелись воедино и привели к тому, что Джеймс Ди, Охотник на Богов, был застигнут врасплох и не подготовлен. Подкрался сзади. То, чего никогда не было.

Он хотел дать пощечину Денарию. Черт, хотелось вернуться в тот момент, когда он встретил этого человека, и просто наблюдать со стороны, как больные люди делали с ним все, что хотели. Не вмешиваться. Холодность, которую он развил в себе после пребывания в пустоте, после изгнания первой твари - той, что чуть не убила его и его друзей, когда они были детьми, и вернулась двадцать шесть лет спустя - была тем, что вело его через вселенную и время в нужные места и держало его на задании, никогда не колеблясь, никогда не колеблясь. Холодная эффективность. Проникнуть внутрь. Убить богов. Двигайся дальше. Остальное - к черту.

У тебя чистое сердце... но ты не хороший человек. Возможно, когда-то ты им был.

Возможно. Но что мисс Дюпри действительно знала о нем? Больше, чем он мог предположить, он многое узнал от нее, но она не знала его. Не знала, с чем он столкнулся, какие демоны преследовали его, реальные и метафорические. В сердце Джеймса Ди жила любовь. Очень много. Любовь к его дочери. К женщине, которая была матерью его ребенка. К своему другу, которому он поручил присматривать за своим ребенком и ее матерью в те последние мгновения перед тем, как уйти в пустоту и продолжить свою миссию, длившуюся почти два десятилетия, семь из которых он провел здесь, разыскивая этот проклятый неуловимый город. Да, когда-то он был порядочным, хотя и весьма несовершенным. Именно охота уничтожила в нем эту порядочность. Потребность в холодной точности. Когда ты охотишься на богов, у тебя нет времени на друзей. У тебя не было времени на то, чтобы поступать достойно. На кону стояло высшее благо, и убийство богов могло быть единственной целью. Второстепенные цели мешали, из-за них тебя убивали.

Он снова посмотрел на Денария, не без жалости.

Вот пример, подумал он.

Лицо мужчины было изможденным и побежденным. Оно было залито слезами, когда они сидели в камере в офисе шерифа, а дождь хлестал снаружи и стекал по крыше ручьями, которые собирались в полдюжины металлических горшков по всему зданию. Денариус был хорошим человеком. Джеймс понял это сразу же, как только увидел, что тот бежит по лесу, пытаясь оторваться от преследователей. В своих странствиях после пустоты и того, что рассказали ему о космосе Другие, Джеймс встречал множество достойных людей. Но ни в одном случае он не отступал от своей единственной цели - найти и убить богов разрушения, чтобы помочь ближнему, будь то человек или фантастическое высшее существо из того мира, где он находился в то время. Ни разу он не помог. Так почему же он помог Денарию? Почему он рискнул всем после семи долгих лет, чтобы помочь человеку, которого никогда не знал?

У тебя чистое сердце, но...

Но. В этом-то и была проблема. Ее слова не покидали его с тех пор, как она их произнесла. Это было то, что он и сам знал о себе, но никогда не уделял этому времени. С тех пор как она сказала ему эти слова, он не мог думать ни о чем другом.

Подсознательно, возможно, он пытался доказать, что она не права. Доказать ей, всему миру и самому себе, что она не права. Он был хорошим человеком, желающим и способным поступать правильно. Разве не в этом заключалась вся его жизненная миссия? Поступать правильно? Отправить этих проклятых богов в небытие за пустотой навсегда?

Но даже думая об этом, он понимал, что этого недостаточно. Мир - вселенная - был полон правильных поступков. И не только одно. И он позволил себе так сосредоточиться на большом благе, что забыл о меньшем, а ведь последнее несло в себе столько же достоинств, сколько и первое.

"М-моя семья", - бормотал Денариус, ни к кому не обращаясь, и слабые рыдания вырывались из его губ. "Мужчина должен защищать свою семью... "

Джеймс откинулся на спинку кресла, в его голове вихрем пронеслись мысли о большем и меньшем благе, о чистых сердцах и порядочных душах, и положил руку на колено Денария. Он сжал его, и Денариус вздрогнул, его глаза моргнули и на мгновение опустились на Джеймса, как будто он забыл о его присутствии.